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堂堂一國的公主不但身穿鎧甲，還親自接見墮獸人——實在令人匪夷所思啊。
所謂的公主，一般來說不都是穿著漂亮的禮服，成天刺繡或讀詩，有時救濟窮人，或是到教會祈禱嗎？
因為這是我第一次有幸直接覲見公主，若是有人對我說，其實這世上的公主都是這個樣子，我也沒辦法反駁啦……
哎，不過每個國家都有各自的狀況，何況是個有龍出沒的島嶼，自然是會更加複雜。
公主對我做的第一件事，就是叫我自己鎖上手銬腳繚。
而且手銬、腳繚和項圈之間，全都用鎖鏈連接起來，使我的行動能力大幅受限——前提是鎖鏈沒有細到像裝飾，材質也不是用黃金打造的話。
這種東西只要我拿出本事，就扯得斷喔。不過她看起來不像個愚蠢到連這種事都想像不到的人就是……
「——你很在意鎖鏈為何這麼細嗎？」
感覺心中的想法被她看穿，我的耳朵微微下垂。隨後便聽見公主輕輕笑了。
「那些枷鎖和鏈子並不是用來拘束你的行動，而是一種裝飾品，用來向周遭的人們昭告——你是我的所有物。」
「害我現在就想把這些東西扯斷了。」
「別那麼孩子氣。這些鎖鏈也是用來保護你的喔。正因為有了這些鏈子，那些無力自保的人，才能接納你這樣的存在。要是你扯斷鎖鏈大鬧一番，最後一定會被大家合力殺死。」
「要是我拿公主殿下當人質的話，應該不會這麼簡單就被殺掉吧？」
聽見我赤裸裸的威脅，公主不但不害怕，甚至連看都不看我一眼。
「還是死了這條心吧，因為我比你還強。為此，你有機會拿我當人質的可能性，連萬分之一也沒有。」
她的語氣中充滿自信，對於自己的實力沒有絲毫懷疑。
雖然我不覺得這位看似手無縛雞之力的公主殿下會比我還強……但先前在阿克迪歐斯也遇過殺人神父那樣的例子。人不可貌相，搞不好她其實是個劍術高手。
公主帶我走出牢房，穿過長長的走廊，登上只容一人站立的狹窄樓梯後，走到了戶外。
雖然天空烏雲密布，但是我才剛離開昏暗的地牢，一時還是覺得有些刺眼。空氣也令人心曠神怡，雖然身上鎖著一堆鏈子，但重獲自由真是太棒了。
在雙眼適應外頭的光線之後，我環顧四周，才明白自己位於城牆內側的庭院。畢竟眼前就是石砌的牆，背後則是石砌的城堡，當然不會有第二種可能吧。
一座正方形的主塔——雖然不管怎麼看都像個「箱子」，但位於城堡中心的建築也只能稱作「塔」——還有圍繞在四周的城牆。是一座只具備這兩項要件，樣式十分古老的城堡。
而地牢的入口並沒有獄卒看守，或許除了我以外，裡頭就沒有其他囚犯了。雖然，實際上我也不算囚犯就是了。
「好了，先將你那身髒兮兮的軀體清理乾淨吧。」
「你說清理是……」
我四處張望了一下，才發現不遠處就有一口井。原來如此。
換句話說，是要我用井水把身上的海水和泥沙沖洗乾淨啊……
要請她替我準備熱水，大概太過奢求了。無奈之下，我只好打了桶井水，從頭上澆了自己一身冷水。地下水真是有夠冰涼啊，冷到我都快哭出來了。
再加上因為身上這些鎖鏈的關係，兩手只能張開到腰寬，步幅也縮小到光是走路就很吃力。
我從來沒有這麼行動不便過。
當然，我也沒辦法脫掉衣服，只能隔著衣服用力搓洗身子。
「把那件臟衣服扔了吧。我晚點會替你準備相應的衣物。」
「你是要我在拿到新衣服之前都光著身子嗎？別鬧了！話說，我原本帶在身上的行李呢？裡面就有換洗衣物了，給我穿那個吧。」
「因為你的毛色雪白，跟任何顏色都很搭呢。看來也很適合配上飾品，我很開心喔。」
「承蒙您無視得如此乾淨利落，還真是多謝啊……！吶，喂，我說公主殿下啊。我不會叫你把東西全數奉還，但至少把那柄匕首還我吧？那是我至交好友的遺物啊。只要把那個還我，其他東西我都可以不計較了。」
「——匕首？」
喔，看來有辦法溝通了。太好了，原來她並不是完全把我當成空氣啊。
「我不知道呢。」
「你就不能多想一想多查一查再回答嗎！喂，關於這件事我可是很認真的喔。快把我的匕首還我！」
立刻就回以否定的答覆根本一點意義也沒有。
我渾身炸毛怒聲大吼。但是公主卻把我的怒吼當作一道清風，只是輕輕瞥了我一眼：
「不就跟你說了我不知道嗎？還是快把那身衣服脫下來吧。」
「如果把匕首還我，就算叫我跪下來舔你的腳我也願意。我個人還是比較希望能以穩健的方式交流，但如果你比較喜歡來硬的，那我只好讓你見識一下傭兵的作風了……！」
「哦……？你打算靠拳頭逼我答應要求？我本來還以為墮獸人這種生物，對於實力差距的感受應該很敏銳才對……」
真是讓人超火大的，這個混賬女人。身高不過才到我胸口下方而已，居然用那種實力遠勝於我的態度說話。
「既然你都說到這個份上了，那就麻煩你讓我見識一下什麼叫實力差距吧。雖然我不會痛下殺手，但你可要做好每天晚上都會作野獸惡夢的覺悟喔，這位公主殿下……！」
正當我雙臂運勁，試圖扯開鎖鏈時——
「公主殿下！」
突然聽見一陣蹄聲，我抬起頭來看。
就在這瞬間，我完全說不出話來。
因為踏著蹄聲朝這邊趕來的那道身影——
「那……那是什麼啊……！從、從馬身上長出一個人……？」
雖然我也不知道自己在講什麼，但是那極為異常的外貌，也只能用這種方式來形容。
是一隻棕毛的馬。不過本來應該長著馬頭的地方，卻連著人類的胴體。由於從連接處往上完全就是人類的模樣，甚至還穿著做工講究的深綠色上衣，害我一開始還看成是「一個騎著馬的人」。
但並非如此。該不會……我腦中只剩下這個念頭。
那是——
「是馬類的墮獸人嗎……？」
「為何如此驚訝呢？你不也同樣是墮獸人嗎？」
「什麼叫『同樣』都是墮獸人啊！我從來沒看過那種模樣的耶！」
雖然墮獸人也有各式各樣的種類，但外觀大致上都像是「雙足步行的野獸」。
像是在威尼亞斯王國碰到的狼形墮獸人，以及最近在可雷翁共和國遇見的鷹形墮獸人也是，除了背上長了一對翅膀之外，外觀上和我差不多。有著一顆野獸的頭顱，一身的毛皮或鱗片，就是我們的共通之處。
但是那個墮獸人卻有兩隻手臂和四條腿。與其說是「野獸與人混合」，反而更像「在野獸身上裝了一個人」的感覺，實在讓人很難接受對方和自己同樣都是墮獸人。
「這副模樣的墮獸人在大陸上果然也很罕見呢……那是勞爾，我的愛馬。」
「愛馬……你該不會真的騎過吧……！」
公主並未回答，而是對著賓士到眼前的勞爾問道：
「你在喧鬧什麼，勞爾？我不記得有召你過來。」
「非常抱歉，公主殿下。」
為了止住猛衝的勢頭，他稍微揚起前腳，在原地輕踏幾步後停下。這名叫作勞爾的馬類墮獸人面向公主，恭敬地低頭行禮。
「因為感覺到氣氛似乎不太對勁……我一時緊張而逾矩了。」
那張因擔憂而皺起眉頭的臉孔，怎麼看都是一位溫柔體貼的人類男性。只不過，目光稍微往下一點看去，底下果然還是馬匹的身軀。
公主略為神經質地嘆了口氣說：「你太過擔心了。」接著緩緩搖頭。
「我只是稍微開個玩笑罷了，沒有發生任何讓你擔心的事情。」
「那我就放心了。不過，請問這位是……？」
「今天被我撿回來的墮獸人。暫時和你住在同個馬廄，所以日常大小事就由你照料。」
勞爾轉身面對我，像對待公主那樣朝我低頭行禮。
「您原來是待在那艘沉船上的吧？能夠平安脫困，真是太好了。」
「喔，喔喔……沒什麼，呃……嗯。」
我有些語無倫次。而且我到底該看著哪