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石牆上爬滿了藤蔓，即將風化的廢棄要塞——這就是洛塔斯要塞。
過去應該曾發揮重要防衛據點的能力多次擊退敵兵，不過廢棄之後的老朽外觀，已不復見過去的勇猛。守住正門的巨大門板也嚴重腐朽發黑，感覺是靠著好幾根木條強化固定，才好不容易維持下來的狀態。
而且一踏進要塞內部，陰沉的印象變得越來越強烈。走進大廳那一瞬間，飄蕩在周圍的死亡氣息讓我本能地縮起身體，全身上下的毛都豎了起來。
「……這就是盜賊的根據地？」
我忍不住尖聲喊著這是騙人的吧。
在大廳里或坐或卧的一大群人當中，看不到任何一個可以稱作盜賊的粗野人物。
女人小孩的數量實在太多，男人也全都是病人或傷者。至於其他人，也像是在照顧生病的妻子或小孩，完全不像是會為了掠奪而拚命的人。
雖然綁架聖女的男人們怎麼看都像盜賊，但好像單純只是剛好安排了那樣的人去執行。
「沒錯，這裡就是洛塔斯要塞——企圖暗殺聖女，邪惡無比的盜賊團的根據地。」
聽到我無意間說出來的話，老鷹墮獸人——他說他叫卡爾，平靜的這麼回答。
「看起來像嗎？」
「這個嘛……跟我所知的盜賊團概念相當不一樣啊。」
「真巧，這跟我所知的盜賊團概念也很不同——不過，看起來雖然是這個樣子，這群人其實相當具有行動力。有時會有幾個還能動的傢伙聚集起來襲擊商人馬車，另外，如你們所知，也曾經攻擊過聖女。總數高達五十人，是個頗富規模的壞人集團喔。」
卡爾一邊爽朗地笑著，一邊輕輕揮動他的手——原來鳥類墮獸人還是有手臂的啊。以前曾經在某個地方偷看過一眼，不過這樣近距離看著鳥類，真的是生平第一次。
兩個手掌不像人類，更像鳥類的鉤爪，不過動作還算是靈活。雙腳則完全是鷹爪，每走一步，爪子就會發出喀擦喀擦的聲音。一雙翅膀長在肩胛骨附近——覆蓋整個背部的巨大翅膀，看起來也很像是高級的斗篷。
難道這傢伙會飛？
我還在這麼暗想的時候，零就已經偷偷走到卡爾旁邊，毫不顧忌地抓住他的翅膀。然後就這麼拉開，全神貫注地觀察其構造。
「……怎麼了，小姑娘？」
「莫非你可以在空中飛？」
「這個嘛，畢竟是鳥啊。」
好像真的能飛。說真的，這還真是厲害啊。
我由衷感到佩服，而零也同樣一臉開心地呼出感嘆的吐息。
「那你的骨頭也和鳥類一樣，是中空的嗎？要是體重太重應該就飛不起來了。你的身高跟傭兵差不多，不過重量大概不到他的一半吧？」
零一邊連續發問，一邊幾乎整個人埋進卡爾的翅膀里，口中念念有詞地說著「裡面好溫暖」或「毛茸茸的」之類。
卡爾面無表情低頭看著零的一舉一動——應該說，卡爾的鳥喙和鳥眼實在做不出什麼表情，所以基本上都是一號面孔。然而相對的，卡爾說話時會在聲音里投入大量感情。他回答零的問題的聲音，也充滿著佩服至極的感覺。
「哦——真是博學呢，小姑娘。沒錯，我的骨頭跟鳥骨一樣是中空的。不過我直到自己骨折之前，都沒發現這件事就是了。」
不做料理的人八成不知道，鳥骨的密度其實非常低，又輕又脆弱。雖然會因為部位不同而有所差異，不過基本上都是中空的。也多虧如此身體很輕，可以在空中飛翔。
「外表看起來是這樣，不過我沒辦法挨打。拜託你好好警告你身邊那個墮獸人，就算是開玩笑也不可以動手揍我喔。普通人類還沒什麼危險性，要是換成墮獸人，不管對方再怎麼手下留情，也有可能變成致命傷啊。」
「喂！不要把人講得像是凶暴的野獸好嗎。不必你擔心，我的原則就是不做拿不到錢的暴力行動啦。」
「哎呀，那還真像是『傭兵』會有的原則呢。」
我惡狠狠地那麼說，卡爾卻相當開心地笑了。表情雖然沒變，但光聽聲音就知道他在笑。零輕輕撫摸著笑個不停的卡爾的翅膀，神色恍惚地說道：
「真是漂亮的翅膀，非常美。雖然傭兵的毛皮也很美，不過這又擁有完全不同的魅力。吾真的很喜歡你的羽毛。」
「謝謝你啦。為了感謝你的大力讚美，就給你這個吧。」
卡爾拔下自己的一根羽毛，遞給了零，她便喜孜孜的接過。當卡爾隔著兜帽輕輕撫摸零的頭時，他的動作突然停了下來。
——看來他終於真正看清零的臉龐了。
「這還真是……驚人啊。我本來打算讚美小姑娘也很美……看來這不只是美麗二字就能形容。你真是美到讓人難以置信啊。」
這個說法，聽起來像是打從心底佩服。零揭開兜帽，那雙紅色嘴唇便刻上了笑意。
「謝謝你。只是吾沒有東西可以用來感謝你的大力讚美啊。」
零故意模仿卡爾的說話方式，咯咯笑了起來。
這時，我把心裡最直接的問題說了出來。
「可是，那對翅膀不會礙手礙腳嗎……？你應該沒辦法仰躺著睡覺吧？」
「如你所說，真的礙事到極點。所以我睡覺的時候都是坐著睡。在低處飛翔時也會勾到樹枝，最難搞的問題就是很難準備衣服。因為這對翅膀比我的手臂還長啊。」
卡爾大大張開他的翅膀，即使只看單翼，也有一個成年人的身高那麼長。我佩服不已地垂下了肩膀。這時，零突然張開雙手，緊緊抱住了卡爾的身體。
「哇啊！唔……喂！小姑娘……！」
因為驚嚇過度，卡爾全身上下的羽毛都膨了起來，把臉埋在與毛裡面的零則是發出了小孩般的聲音。
「吾一直都很想把鳥做成床鋪睡一次看看。也曾考慮過抓住幾千隻鳥，然後拔光它們的羽毛，但終究還是比不上活鳥的羽毛啊。啊啊，這至高無上的觸感……！儘管表面光滑，卻仍然鬆軟無比……而且好溫暖。」
「拔、拔光羽毛……！」
「喂喂喂喂喂！不要在公共場合做這種事情，你這色女！對你來說可能只是可愛的鳥，不過裡面可是個貨真價實的男人啊！」
我連忙把零從卡爾身上拉開。結果她就像玩具被人搶走的小孩一樣，發出不滿的聲音。
「吾的羽毛……滑溜溜軟綿綿的羽毛……！」
「抱歉啊，這個女人的腦袋有點過度不正常。」
「不會……多虧如此，我終於在現實當中感受到鳥類因為羽毛而死的心情到底有多恐怖了……感覺將來只要看到使用羽毛枕的人，我應該都會作惡夢吧。」
這應該跟我每次看到毛皮地毯就覺得心情微妙的狀況差不多吧。雖然基本上是人類，可是對於和自己相似的動物，確實有種謎樣的親近感。
卡爾像是為了回歸正題，說了聲「那麼」，然後看向我扛在肩膀上的神父。
「就先讓神父大人休息吧——喂，來個人！去客房找醫生過來！」
卡爾用嘹亮的聲音一喊，馬上有人回答「我去！」然後跑開。我朝聲音方向看了看，那是一個年紀還小的孩子。
「雖然泰歐也是……不過這個壞人集團里的小鬼還真多啊。」
「是啊。不過小鬼也都是壞人喔，很可怕吧？我覺得小鬼是這座要塞里最可怕的人。」
他笑著補充說明，因為那些傢伙不懂客氣和拿捏分寸啊。
「來，這裡就是客房。讓神父大人休息吧。」
來到走廊，打開最近的一道木門。這裡原本應該是要塞守衛兵的寢室吧。這個十分簡陋，卻有著乾淨床鋪的房間，正適合讓神父靜養。
在他的催促之下，我讓神父躺在床上，再替他蓋上被子。
這時，一陣急促慌亂的腳步聲朝著這個房間逼近。應該是被孩子叫來的醫生吧。我一直以為醫生這種人就是喜歡故意擺架子，動作也很遲緩——不過這陣腳步聲應該是在全力奔跑。隨後連門也不敲，一個身穿醫生特有的黑色長袍的男子就這樣沖了進來。
「聽說是全身染血的重傷病人？為什麼要帶到這種地方來！明明帶去教會就能獲得更有效的治療，你們都不在乎病人的性命嗎！」
手裡拿著破舊的醫務提包，醫生毫不掩飾怒氣地用力踏著腳步。身高不高，但是體格相當紮實，左手缺了小指和無名指。
——我對這人有印象。看來對方心裡應該也有同樣的念頭。我和醫生對看一眼，同時「啊」的一聲喊了出來。