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泰歐是個勤奮到嚇人的打雜小弟。
當初自告奮勇帶路前往阿克迪歐斯，果然不是耍嘴皮子而已。他選路時從來不看地圖，走得無比迅速，而且我根本沒有作出任何指示，他就自己一邊前進一邊收集柴火。
即使是在森林深處，他也知道哪裡有河川，抓魚技巧還很高超。
「抓到了——！第五隻！大叔你看！好大隻喔！」
正午陽光下，閃著粼粼水光的河川里，泰歐站在水深及膝的地方，朝著太陽高舉起匕首上的魚，開心地大喊。
他抱著自己抓來的獵物，驕傲地對著正在岸邊準備做飯的我挺起胸膛。
在他旁邊，零全身虛脫似地跪倒在河裡。
因為脫掉了外套、長靴和襪子，所以她身上只有那件短到快要出人命的超短褲和襯衫，光看就覺得冷。好像是因為看到泰歐抓魚抓得那麼開心，所以自己也想試試看的樣子。
但結果卻是凄慘無比。
「怎麼會這樣……！為什麼你可以用匕首如此準確地刺中魚！吾連用眼睛捕捉魚的動作都沒辦法……！」
「那些魚都是戰勝了弱肉強食的世界的佼佼者。直到最近都還窩在洞穴里的你，怎麼可能這麼容易抓到它們。這種事情靠得是熟能生巧，熟能生巧啦。」
「這群可惡的魚！要是吾認真起來，要把這條河裡所有的魚都抓起來也不成問題——」
「你可別真的認真起來啊，絕對不行。」
你應該不是真的想在泰歐面前施展魔法吧？我又補上了這句警告。
結果零鼓起臉頰，據著嘴唇，像是在說「吾當然知道」似地用力轉身背對我。
「沒問題的啦〜〜靠的是習慣，是習慣！零也一定馬上就能學會抓魚的。」
泰歐多半以為她是因為抓不到魚而鬧彆扭，所以學著我的口氣，笑著安撫零。
「我也是練習了很久喔！『落肉牆石』，像我這種小鬼想要生存下去，至少也要懂得抓魚啊。」
「你也吃了不少苦頭啊……」
「還好啦。大叔應該是從小就當了傭兵吧？卡爾說所有墮獸人都是這樣。」
「卡爾？」
「我曾提過我有一個墮獸人朋友吧？」
「喔喔……這麼說來的確有提過。」
「他外表看起來恐怖，不過實際上是個好人喔。而且他也教了我這種小鬼很多東西。卡爾說他以前也當過傭兵。」
泰歐抱著魚走上岸，用力甩掉頭髮上多餘的水分。零還是站在河裡緊盯著魚，嘴裡不斷碎念道：「只要能預測它們的行動，應該就能抓到。要仔細觀察水流和魚的動作……只要不把魚當成點，而是線……」之類的話。
她大概會在抓不到半條魚的情況下結束捕魚行動吧。我一邊這麼想，一邊在泰歐頭上丟了一塊干布。
「沒錯，絕大部分的墮獸人不是變成盜賊，就是變成傭兵。因為那是最輕鬆的。」
「真好。那就表示你們很強吧？像我就不可能在戰場上打打殺殺，不管多努力，也一定會第一個被人宰掉。」
泰歐嘟起嘴，蹲在營火旁邊。
「大叔，強大到底是什麼感覺？那樣就可以把所〜〜有討厭的人都殺光吧？」
「別說這麼危險的話。要是真是這麼做，遲早會被逮住，到時候就換成自己被殺了。」
「可是當你真的想要殺死某人時，就有辦法做到不是嗎？我應該只會反過來被殺。」
「說得倒是挺有領悟的……你是有想殺的人嗎？」
聽我這麼一問，泰歐皺著臉給出回答。
「我是有想過要殺了對方。像是那些讓我做得死去活來，最後卻不把約定好的報酬給我的人。而且我只要開口抱怨就會挨揍，說什麼小鬼少自以為了不起。我最〜〜討厭被人看不起了。不過，要是我和大叔一樣強的話……」
「這樣就會出現把別人嚇得半死的問題，而且也沒辦法進入普通店鋪了。像那些大街上的酒店、食堂，還有漂漂亮亮的精品店等等。劇場可是我小時候的夢想啊……只是我連接近的機會都沒有就是。另外，也沒辦法坐在最前排看江湖藝人表演。」
「我也一樣啊，他們都說臟小孩不準靠近。」
「不過你還是個小孩。小孩會長成大人，也能賺到錢。這麼一來就能走進那些大街上的店鋪，運氣夠好的話，也能走進劇場看戲。和我這種墮獸人完全不一樣。」
泰歐發出了像是認同，也像是不認同的聲音，含糊不清地回答一句「那倒也是啦」。接著，他仔細擦拭了沾上魚血的刀子，舉高對著陽光，瞇起眼睛。
那是一把偏大的刀子，拿在泰歐手裡明顯過大，不過看似經過精心保養，而且也有長期使用的痕迹。
「……這把刀不錯呢。」
「是嗎？這是我爸的遺物。」
說完，泰歐露出牙齒，嘻嘻笑了起來。
「爸爸生了病。媽媽為了找醫生而離家，可是非得走到很遠的地方才有醫生……最後因為趕不上，所以爸爸就死掉了。」
「……這樣啊。」
「他臨死前把這把刀子給了我，要我好好使用，將來一定要變成強大的大人，還要我用這個東西保護最重要的人。所以我想快點長大，快點變強。我好羨慕墮獸人大叔啊。」
「我倒是想變成普通人類，過著普通的生活啊……」
「咦——？太浪費了啦，難得你這麼強耶。」
泰歐嘟起嘴。我用尾巴末端輕輕拍了他的臉，而他馬上別過臉去，抱怨著「幹嘛啦」。
「我說啊，泰歐。在這個世界上，墮獸人這種生物就是壞人。別人會在背地裡對你指指點點，也會有人躲在陰影處丟你石頭。另外，還有近乎絕望地碰不到女人。」
「只要把那些人殺掉就好啦。女人也只要抓她們回來就行了吧？就算快要被人逮捕，也只要殺光他們逃跑就好。只要夠強，就可以做任何事了。對吧？」
小孩就是這一點麻煩啊……
我該怎麼說明才好？墮獸人根本沒有任何優點，而且也不可能殺死所有自己看不慣的人。不過，我要怎麼用語言說服一個孩子接受這些狀況？
「……你這麼做了，就會遭到反撲。」
「嗯？」
「殺了人，就會遭人怨恨。每殺一個人，敵人就會增加，最後所有人都是敵人。這樣，不管你有多強，也只有被殺的份。雖然很強，但不是不死之身。人數多的那一方才會獲勝。」
「那……可能是這樣沒錯啦……」
「所以我只有在真的無計可施的時候才會殺人。戰場上，對手知道自己可能被我殺死，同時也是以準備殺死我的氣勢衝過來，所以我也會動手殺人——即使如此，還是會碰上很多招人怨恨的事。這時，如果再把自己看不慣的傢伙也殺掉，性命只會越縮越短。」
「是這樣……的嗎……」
「還有啊，我覺得真正強大的人，是那些就算挨打，也有辦法忍住不反擊的人。不管被人如何對待，都有辦法露出若無其事的樣子。絕對不隨便發怒的人，是真的很強大。」
泰歐抱頭苦思著。
「可是……可是啊，明明做得到卻不做，和純粹做不到……應該是不一樣的吧？」
「你好像沒聽懂啊，泰歐。其實你也有辦法殺人的喔。雖然你是個小孩，可是只要有那個意思，你絕對可以殺死任何人。只要被刀子刺中，人就會死。而且正因為你是小孩，所以更容易趁人不備。所以你不是做不到，只是沒去做而已。」
「啊……」
泰歐看向自己手裡的刀子，然後再也沒有開口。
我猶豫了一下，然後努力擠出了對我而言十分驚人的勇氣，把手放在泰歐頭上。
要是他這時做出害怕的反應，我真的會相當受傷。不過泰歐只靜靜地讓我摸著他的頭。
「所以說啊，泰歐。我覺得你很強。因為經常被人看不起，所以你忍下的事情也比其他人更多。但你還是憑著自己的意志忍耐，沒有動手殺死那些討厭的人。」
泰歐露出微妙的表情，輕推著被我撫摸的頭，朝我偷看一眼後，又繼續看著手裡的刀。
「這個……對我來說有點太難了……」
他死心似地垂下肩膀，然後收刀入鞘。
「不過，聽到大叔稱讚我很強，我覺得有點開心。」
泰歐難為情地笑了，伸手抓了抓他長滿雀斑的臉頰。這時……
「抓到了——！」