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那男人矮小到自稱小蝦米，頭髮稀薄，一臉窮酸。他微微前傾的姿勢彷彿蝦子似地，更加強調出他矮小的印象。
可是，緣知道若是以外表評斷他是個不值得一提的小人物，那就會吃大虧。
「哼哼，你終於淪為管理局的狗了嗎？」
「別用那麼討人厭的講法。」
那間酒吧位於非法賭場與風化場所林地的鬧區一角，所有座位都是包廂，是個每晚都進行著不受法律規範交易的地方。
「有什麼好討厭不討厭的，是事實吧？自願接受管理局的委託，就是這意思。」
「——你是打哪兒聽來的？」
小蝦米收集情報的能力總是令他咋舌。
在這條街上，沒人會質疑他這情報販子收集情報的能力。
只是，他工作的風格有點特殊。
其他情報販子喜歡的，幾乎都是非接觸的方式。相較於他們，小蝦米在接受工作時，卻是以一定要跟委託人直接見面為原則。
能夠自在地操作各種電子儀器，說是支配網路也不算言過其實的這男人，到底為什麼要重視物理性的接觸呢？
緣曾問過他這件事。
「你不會不知道，自己的臉到底裝了多少情報吧？」
他冷笑著如此回答。
的確如他所說，人類的表情中隱藏著無數的情報。身為情報販子的小蝦米會從表情中找出價值，也不是無法理解。
樹敵無數是情報販子這職業的宿命。
情報販子會避免直接跟委託人見面，也是因為他們常感到生命危險。
即便如此，小蝦米還是不改變原則的理由——不需要改變的理由，就在他自己身上。
「算了，不管你要當哪裡的狗，都與我無關。」
小蝦米把手伸向放在桌上的玻璃杯，慢慢品嘗杯中物。
這種店端出的東西，都是便宜的合成酒。
不只能簡單買醉，除沒有韻味之外，味道也接近真品。
緣只喝真酒，來這裡總是點水，且送來的水也幾乎沒入過口。
「總之，的確如你所說，有人在公司接應。」
緣聽到小蝦米的話點了點頭。
有件事他一直很在意。
那個引發「變異」的葯，到底是怎麼偷出來的。
像歐伯斯這種規模的製藥公司，其研究所的保全系統絕對無法輕易破解。即使瓦格納是侵入專家，但他到底是怎麼突破連小蝦米這種程度的駭客技術，也不一定能破解的保全系統呢？
公司內有人接應—這是最合理的想法。
小蝦米把一張照片放在桌上。
「楊·方·浩天——是研究所的職員。」
照片里的，是跟緣同年代的青年。
「你知道他是為了什麼原因幫忙嗎？」
「金錢。」
小蝦米用手指敲了敲照片上純樸的青年道。
「這傢伙的妹妹罹患重病。治療很花錢，就是這點被盯上。」
原來如此，很像恐怖分子會使用的手段。緣理解了原因。
根據小蝦米的說法，楊父母雙亡，他跟妹妹一起住在從那時開始照顧他們的教堂里。
他翻過楊的照片，指著寫在上面的地址。
「那間教堂就在這裡，據說收容了許多罹患同樣疾病的小孩。」
「神還真是慈悲為懷吶。」小蝦米嗤笑。
若真的慈悲為懷，那這世間便不會有為疾病所苦的小孩——緣只是在腦中這麼想，他並不說出口，而是注視照片背後的地址。
「這間教堂位於下層貧民窟附近嗎？」
說完之後，他覺得這地址在哪裡看過，開始搜尋記憶。
「哎，畢竟那個病是『李維加爾多症候群』吶。」
小蝦米喜孜孜地朝搜尋著記憶的緣說道。
「而且裡面的全都是末期癥狀——出現『變異』徵兆的小孩。」
「——原來如此，所以才在下層貧民窟嗎？」
緣暫時停止搜尋記憶，嘖道：「真是令人不愉快的話題。」
「李維加爾多症候群」不會由人傳染給人，這是一般醫學專家的見解，但民間還是留有根深蒂固的偏見。
明明不是傳染病，看病卻要被趕到隔離病棟；學校之類的也是，對「李維加爾多症候群」的小孩總是百般刁難，不太願意接納。
不只因為這種病是絕症，事實上，「李維加爾多症候群」的末期癥狀含有「變異」這點才是最大的問題。
「即使那機率只有微乎其微的百分之一，但只要身邊有可能產生『變異』的人在，就讓人心神不寧呢。」
小蝦米把杯中物一飲而盡，嗤嗤訕笑。
雖然他的意見充滿惡意，但要說這是一般世人的見解，那也沒錯。
常有「李維加爾多症候群」的患者連房間都借不到的窘境。
而且若身上出現「變異」徵兆這種末期癥狀，根本不可能過普通生活。
小蝦米用手指彈了一下玻璃杯，聳了聳肩。
「通常『變異』都發生得很突然，可是『李維加爾多症候群』卻是一點一滴地改變。也不知道哪一種比較好。」
「不管哪一種都糟透了。」
緣身邊就有人為自己的小孩罹患「李維加爾多症候群」所苦，所以他實在無法像小蝦米一樣置身事外。
「算了，反正你也不會明白。」
「我的確不明白，嘻嘻。」
聽到緣嘲諷的話語，小蝦米笑得背部打顫。
無論什麼時候見面，這男人總是一副喜悅的樣子。
即便他老是用充滿惡意的眼光來看世界，但卻不陰沉。他輕視人類這種存在，卻又有友善的一面。
小蝦米手指著緣，促狹道：
「你嘴上這樣說，還不是打算要以這件事威脅他幫忙。」
「什麼威脅，講話真難聽。」
緣板起一張臉，小蝦米的講法雖然不堪入耳，卻道破本質。
彷彿自己內心的黑暗部分被看透一般，緣心中湧起不快。
為隱瞞這件事，他有意無意地緩緩把楊的照片收進懷中，改變話題。
「然後呢？另外一件事順利嗎？」
「啊，你等等。」
即使被人刻意改變話題，小蝦米也不在意。
這次他從皺巴巴的外套口袋裡拿出卡片型的「布洛托」，馭動3D影像。
出現的，是在研究所里把緣逼入絕境的女人。
她擁有褐色肌膚、金黃色頭髮，相貌充滿野性。
「這女人的名字是愛絲梅勞妲·潔卡。從十二歲開始當傭兵，之後轉戰各處紛爭地區將近十年的時間。是道地的士兵。」
雖是3D模型，但她那對閃爍著強烈意志光輝的翡翠色雙眸，美得像要將人吸入似的。
「這幾年她似乎是受雇於歐伯斯製藥公司的私兵部隊。」
「也有可能跟管理局有掛鉤。」
現存的「方舟」有七座，所有方舟都禁止設立私兵。能夠以部隊單位來指揮士兵的只有管理局，而且連管理局都得在獲得「方舟」名目上的歸屬處，也就是國家聯盟的許可之後才能動用部隊。
「就算解開保全系統，仍有傑出的傭兵恭候大駕，這對Ninja Master來說，應該是相當令人雀躍的場面吧？」
「一點也不雀躍。」
最理想的是在不被發現的狀況下潛入，迅速地偷出目標物，再次不被發現地脫逃。
可是這期望不大現實。
「另外，我沒有收到她曾罹患『李維加爾多症候群』的情報。」
「——這樣啊。」
若是如此，那時候他看到的「變異」不是「李維加爾多症候群」的末期癥狀，而是突發性的「變異」。
緣拿出自己的「布洛托」，利用連接線從小蝦米的「布洛托」接收有關愛絲梅勞妲·潔卡的情報。
「怎麼？有什麼有趣的事嗎？」
或許是從緣的表情看出什麼，小蝦米整雙眼亮了起來。他那聰敏、精明幹練的舉動讓緣苦笑。
「小蝦米，你有跟『變異』者對話過嗎？」
緣試探性地開口詢問，沒想到小蝦米像是陷入沉思一般沉默不語。
「怎樣啦？」緣催促後，他左右搖晃手指，開口回答：