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「變得好安靜啊。」
從天上落下大量瘴氣結晶體的異常情況發生的一天後，如今路上幾乎看不見人影。
走在半化為空城的街上，衛斯理回答了札克的嘟囔。
「這也沒辦法。幸好昨天只有輕度瘴氣中毒，但下次不見得只有這樣。」
「如果風向又改變，下次不曉得會怎樣。若明天的決戰不能搞定，真的要不妙了。」
「是啊。也有難民對黑雪感到不安，想要逃離維克提姆。雖然好不容易才讓那些人打消念頭了，但不知道能撐多久……情況甚至不容許我們暫時撤退。正因如此，我們需要負責強攻破界樹的人員──」
說到這裡，衛斯理仔細打量札克的臉。
「沒想到你居然會有人選，對方可以信任嗎？」
札克露出宛如滿嘴苦味、無所適從的表情。
「關於那件事，我的心情也有點複雜。雖然很猶豫該不該介紹給你們……但兩害相權取其輕。」
衛斯理回想起一小時前在瓦特修汀宅邸的對話──
「問題在於隨行部隊。」
艾德亞特在決戰前夕的會議提出了問題。
「論個人技能，奇莉葉小妹出類拔萃，但人手還是不足。希望至少能找到二十個具有荒野遊擊經驗的人。」
「那太不切實際了，先生。」
以顧問身分同席的札克聳聳肩說：
「集結於這座都市的士兵，說穿了只是臨時湊合的。先不談集團戰術，以需要配合情勢判斷的狀況來說，負擔實在太重了。」
「嗯，問題就在那裡。那該怎麼辦呢……」
沒有其他提案，代替會議室的飯廳陷入沉默。
打破沉默的是衛斯理。
「不戰鬥就好了。」
這句話過於唐突，所有人都看向衛斯理。
「重點在於抵達破界樹。殲滅途中的默獸，並不是必要條件。」
艾德亞特察覺到衛斯理的意思，他發出唔嗯的一聲摸摸鬍鬚。
「不需要打倒默獸，只要能夠開路就行了……是嗎？那樣的確不需要有人專司防禦，派最小限度的人員就夠了。」
「而這座大陸具備那種經驗的人。」
艾德亞特沉默半晌，恍然抬起頭。
「負責護衛商隊的傭兵團嗎？」
衛斯理點頭回答：
「商隊護衛遇到默獸時，首要不是打倒默獸，而是將委託人送到要塞。他們應該會需要專門絆住默獸的技能和經驗才對──若是如此，隨行部隊就不需要那麼高的武力。」
「喂喂，等一下。就算是那樣，這依然是件搏命的大工作喔？半吊子的人是無法勝任的。」
札克提出冷靜的意見勸阻。
「需要具備足以甩掉默獸的馬術，還得守住衛斯理的秘密，而且高手雲集的傭兵團。在這種狀況下的這座都市，剛好符合條件的人們──」
札克說到這裡便打住了，視線游移不定。衛斯理投以狐疑的視線。
「啊──……還真的存在啊，我想起來了。」
最後，札克在帽子下露出了苦瓜臉如此說道，表情就像是在意卡在喉嚨的小骨頭般，十分五味雜陳。
──於是，札克用一副不情不願的態度出面帶路，到了現在。
「你的人選可以指望嗎？這份工作就像下下籤。不管報酬再高，我想對方都不會輕易答應的。」
「喔……這個嘛，是沒錯。」
札克發出呻吟，語氣就像是受夠了嘴裡遲遲不消的苦味。
「但是，不管在哪裡都少不了奇特的傢伙……喔，就是這家店。」
札克在中央區和東區中間的酒館停下腳步。
維克提姆為了安置難民採取了緊急措施，將淪為空屋的民宅分配給了難民。
「酒館嗎？以傭兵團規模的人數，待在這種地方的確比較適合。」
「是啊……衛斯理，你走前面。」
見札克讓路給自己，衛斯理歪頭不解。
「既然對方是見過的人，由你接洽不是比較快嗎？」
「沒問題……對方你也見過。」
儘管覺得札克的態度很可疑，衛斯理仍打開酒館的門。
酒館內聚集了多名傭兵。有人趴在桌上睡覺，有人拿著玻璃杯灌酒，有人在玩桌游，看起來就是專門做旅客生意的便宜酒館。這幅平凡無奇的光景，一點都不像隔天即將迎戰〈默示錄之獸〉。
傭兵的視線集中在衛斯理身上。
「我是瓦特修汀卿的代理人。我想和你們的團長說話。」
衛斯理提高嗓門說明來意後，傭兵們的視線轉向裡面的吧台。有個男人坐在凳子上背對這邊。他就是團長吧。
衛斯理走向那邊，札克跟了過去。
好幾名傭兵驚訝般地看著這邊。不對──是在看著札克嗎？
既然推薦這個傭兵團的人是札克，有人認得札克也不奇怪吧。倘若如此，他們大可以打聲招呼才對。
總之，衛斯理從背後呼叫疑似團長的男人。
「你就是團長吧？」
衛斯理上前攀談後，男人懶洋洋地轉過頭。
「嗯嗯……？喔，是你這小子嗎？兩天不見了。」
那是幾周前在荒野村落相遇，兩天前也打過照面的傭兵團長。
「可靠的傭兵團……原來是指你們嗎！？」
「怎麼，不是知道我在這裡才來的嗎？」
傭兵團長看到衛斯理的反應後，露出狐疑的表情。
「不，與其說是來找你……是有人介紹我可靠的傭兵團，我才來這裡……」
「介紹？到底是誰會……哦？」
傭兵團長的視線停在衛斯理的肩上那帶。他眯起眼睛，似乎覺得有趣般看著衛斯理背後的人物。
「哦喔……這還真是令人懷念的面孔。」
「……好久不見了，老頭。」
札克語氣不悅地打了聲招呼。衛斯理看札克提不起勁，還以為兩人不熟，但那從不客氣的措辭，他感覺到兩人之間的距離很近。
「你們是什麼關係？」
「孽緣。」
札克擺著一張臭臉含糊地回答。
「喂喂，你這樣禮貌嗎？你是來這裡談事情的吧？」
「要談事情的不是我，這邊這個小夥子有事要委託你。」
「委託？」
團長摸了摸下巴鬍鬚，他眯起單眼看向衛斯理。
「看樣子有苦衷啊。總之我就聽聽看吧。」
「原來如此啊。」
衛斯理說完後，團長發出沉吟雙手環胸。
「也就是說，小子在代演英雄。這主意還真是瘋狂。」
哇哈哈──團長豪邁地大笑。
酒館一樓還有其他團員在場，衛斯理擔心他們會泄漏情報，但是──
「喔，別在意我們團員。沒有人會輕易地泄漏秘密，況且你救了我們兩次。」
團員朝衛斯理高舉有柄酒杯。
「倒是這種狀況還喝酒……」
「無論何時都不能失去餘裕，這是我們團的座右銘──那麼，你是要我們負責護衛吧？」
「對。任務相當艱鉅，無法保證能活命。」
團長眯起眼睛，正眼盯著衛斯理看。雖然衛斯理覺得像是被品頭論足了，他仍毫不退縮地反瞪著團長。
不料，團長冷不防在嘴角浮現深沉的笑意，看向札克。
「你也要去嗎？」
團長突然地試探，嚇了札克一跳，但札克點了點頭。
「對，我是那麼打算的。」
「哦────？」
見團長笑得詭異，札克露出非常不高興的表情咂舌。
團長拍了一下大腿，從凳子站起來。
「小子，這傢伙借我一下。答覆等之後再說。」
團長踏上通往酒館二樓的階梯，他抬了抬下巴示意札克過來。
「快，過來這邊。」
「怎樣啦。」
「別問了，過來就對了。」
札克再度砸舌後──
「……我去去就回。」
他對衛斯理留下這句話，便和團長一同上樓。
從酒館二樓再爬上梯子，打開閣樓的窗戶爬上屋頂。
「到