1
在維克提姆東北方數十公里外的荒野，集結了數量驚人的〈默示錄之獸〉，多到彷佛要淹沒大地。
那是就算只有一隻，都可能毀滅小聚落的人類天敵。那種天敵一次性聚集了數百隻的景象，簡直可以說是人間地獄。
奇怪的是，體態與形態皆異的默獸，全都注視著某個方向。
那裡乍看是空無一物的普通荒野──不料，周圍的大地忽然震動起來。
地震，是在這座大陸經常會觀測到的自然現象。奇妙的是，默獸的視線都集中於震源。
大地突然隆起，一根黑色樁柱打碎堅硬的地盤出現。樁柱從地底突起，轉眼間就化為朝天屹立的尖塔。
尖塔朝天延伸的同時也隨之加粗，地面呈放射狀裂開。
最後，大地不再震動，荒野再度恢複寂靜──出現了一棵參天大樹。
根部的直徑可能超過三十公尺。聳入雲霄的威容在夜色中依然漆黑無比，連月光都無法靠近。
直入雲霄的尖端部分出現龜裂。下一瞬間，它宛如花蕾綻放般展開，形成了巨大的樹枝。從那裡泄漏出的是霧狀的黑色物質──瘴氣。
高達數百公尺的陰森大樹，彷佛將瘴氣當成是自己的種子般，吐出腐蝕世界的祝福。
宛如寄生於大陸，吸收著其生命力。
2
一夜過去，距離決戰還剩三天，今天的維克提姆從清早就擾攘不安。
「那是什麼……？」
衛斯理從瓦特修汀宅邸安排的房間目睹了那幅光景，彷佛缺氧般吸氣呻吟。
在東北方大約十數公里處，僅僅一夜突然出現了高度遠超維克提姆中央區鐘塔的大樹。
距離太遠，難以估算正確高度，但不只一、兩百公尺。
這絕對不是自然現象，況且那宛如厚厚夜色的漆黑讓人十分眼熟。
「那是……〈默示錄之獸〉嗎……？」
如果是，也未免太過異質了。大部分默獸都是昆蟲、動物或禽鳥外形。日前還出現過泥狀的原始生物。但沒有植物外形的案例。
四處傳來居民的議論聲。
衛斯理咬起了牙。
情況不妙。居民目睹了異樣的敵人，不安的情緒會升高。
衛斯理一把抓起長袍，坐立難安地衝出房間。
衛斯理衝進艾德亞特的辦公室時，索妮雅、海爾貝卡、奇莉葉、吉兒薇絲特這些防衛都市的主要人員已經到齊。反而是衛斯理來遲了。
「你來了啊。」
「狀況如何！？」
衛斯理激動不已，艾德亞特安撫他坐下。
「我方也尚未掌握詳細資訊，當務之急是要冷靜。」
「現在不是悠哉地說這種話的時候……！」
「就是說呀～焦急也沒有好處～」
那是一道熟悉的說話聲。
「……柯蕾特修女？」
艾德亞特身旁穿著修女風服裝的女人揮手微笑致意。
「大家好～好久不見了～我就是方舟教團的可愛修女•柯蕾特♪」
柯蕾特在臉前比出橫V字手勢這麼說道。
「為什麼你會在這裡？」
「討厭啦～唉呦。真冷淡。在這種緊要時刻採取行動，才是方舟教團喔？」
「方舟……喔，那個啊。王室直屬的情報調查室。」
看樣子，就連似乎和柯蕾特是第一次見面的吉兒薇絲特也掌握了方舟教團的真面目。
「原來如此……假裝成頭腦不好的樣子隱瞞身分嗎？」
看見吉兒薇絲特露出瞭然於心的表情後，柯蕾特宛如小動物般骨碌地微微歪頭。
「不，我的個性本來就是這樣喔？室長也誇我『你的優點就只有充滿朝氣』～」
「那不是誇獎吧。」
索妮雅半閉眼睛瞥了柯蕾特一眼。
「話說回來，汝是什麼時候進入維克提姆的？」
「就在剛剛喔～我心想必須要將重要情報傳達給維克提姆的各位，搏命穿過默獸雲集的荒野過來了～」
柯蕾特說得簡單，但真虧她能抵達這裡。
「……總覺得，汝不管遇到任何狀況都能夠僥倖活命……算了。聖王都那邊情況如何？」
「那邊倖存的人都分散了。為了求生就已自顧不暇，無法組織起戰力喔～」
「雖然早有心理準備，但果然不能指望東部嗎……」
索妮雅因為情況的惡化而愁眉苦臉。
「那麼，重要情報是？」
衛斯理這麼催促，柯蕾特點點頭回應。
「好，那就進入正題～想必各位也很在意──關於那棵黑樹。」
眾人都斂起表情。
「那顆樹出現在地表的時間是深夜，地點是在荒野集結的〈默示錄之獸〉群旁邊。從維克提姆看去，就在默獸群的另一邊。這是潛伏在附近觀察默獸情況的同伴所提供的情報。」
衛斯理也曾經前往數公里處偵察過。當時，默獸群的周圍並沒有那種徵兆。既然如此，真的是在一夜間出現了那棵大樹。
「根據報告，那棵樹高度約四百公尺──似乎是從頂端分枝，並朝周邊放出瘴氣。」
「也就是說，看似枝葉的部分，其實都是瘴氣嗎？」
衛斯理神色凝重地確認，柯蕾特點頭回答「就是那樣」。
「這究竟是在打什麼主意……」
「還會有什麼主意？」
聽到索妮雅的疑問，吉兒薇絲特彷佛厭倦般不屑地說。
「真沒想到，它們竟然會想出這麼有效率的方法。看樣子它們似乎真的打算消滅我們。」
「這是什麼意思？」索妮雅問。
「意思是，那棵大樹是散播瘴氣的裝置。瘴氣將會乘著氣流，覆蓋整座大陸的天空，而且灑落在眾人身上。到時候不分前線後方，人類只要呼吸就會死。」
奇莉葉發覺事態嚴重，臉上失去了血色。
「……那不是相當不妙嗎？」
「非常不妙。依那個速度，一受到波及就幾乎篤定會喪命的瘴氣，短短几天就會完全覆蓋大樹周邊。也就是說──大陸中心將出現不可侵領域。」
「嗚惡……」
奇莉葉露出厭惡的表情。
不可侵領域──那是位於雷姆尼亞大陸西端，被高濃度瘴氣污染而放棄的土地。據說那裡總是籠罩在高濃度瘴氣中，人類在那個環境連一刻都無法活命。
「瘴氣濃度一旦到達臨界值，就不可能靠近了。大樹冒出的瘴氣，將乘著風覆蓋大陸全土。時間……大約還有四、五天吧？過了這段期間，就再也無法靠近大樹了。也就是說，人類將無法避免滅亡的命運。原本設定的三天期限，直接變成人類生存的時限了。」
吉兒薇絲特發出厭世的咯咯笑聲。
「你們報告中提到的泥狀默獸，已經很令我驚訝了，沒想到這次是植物──人類的仇敵還真是完全不肯讓我們無聊。」
帶著幾分好似樂在其中的意味，吉兒薇絲特諷刺地歪扭嘴唇侃侃而談。
「需要修正戰術了。」
艾德亞特反常地神色凝重，他嚴肅地開口：
「默獸群為何按兵不動，本來是個疑點──原來，那支軍隊不是用來進攻，而是用來防守的戰力……這下我們的敵人不再只有〈默示錄之獸〉軍隊。必須思考破壞那棵大樹的手段。」
艾德亞特沉默片刻──
「從現在起，稱呼該大樹為《破界樹伊爾明蘇爾》。」
他放眼眾人宣言。
「三天後的決戰將採取兩線作戰，目的是殲滅〈默示錄之獸〉群，以及完全擊破《破界樹伊爾明蘇爾》！接下來的三天要更加繃緊神經了！」
「接下來是狀況彙整。」
在眾人的注視下，負責協助主持會議的海兒貝卡，繼續討論議題。
「根據方舟機關的最新情報，目前聚集在維克提姆東北方十數公里處的〈默示錄之獸〉約四百隻。其中包含在艾魯斯貝爾克近郊確認的新種•百臂巨人型。值得一提的是，默獸排列成宛如陣形的隊形。」
「具體隊形是？」
艾德亞特這麼問，表情伶俐的女僕立刻列出情報。
「最前列是約二十隻百臂巨人型排成一列，考慮到報告提到的炮擊性能──」
「所謂的炮兵部隊嗎？這是人類投注精力於同類相爭時代的