1
在菲歐他們抵達最後旅鎮的一段時間之前——在瓦特修汀宅邸。
索妮雅在辦公室處理公文，她的視線飄忽不定，滑過空中。
「您的手停下來了喔，索妮雅大小姐。」
海兒貝卡勸諫主人，索妮雅厭惡地板起臉。
「……本宮只是想點事情而已。汝很嘮叨喔。」
「是想菲歐蓮札小姐的事情嗎？」
「唔…………唉，對啦。」
被海兒貝卡直接說中心事索妮雅顯得心虛。
「不知道菲歐平安抵達艾魯斯貝爾克了嗎？」
「如果順利消化行程，應該再一兩天就會進入艾魯斯貝爾克。北部的路況遠比南部安全，不需要擔心吧。」
「話是這麼說沒錯……但總覺得最近的她很焦急的樣子。」
「這也難怪吧。因為她是那種體質。」
「……但願能找到。」
聽到索妮雅宛如憂愁的低語，海兒貝卡眯起眼睛。
「人類必須預設最糟的情況再採取行動。這需要索妮雅大小姐以及鬍子眼……艾德亞特老爺。」
「汝剛才本來要說什麼？」
「正因如此，請大小姐做好自己的工作。」
海兒貝卡若無其事地避開主人的追問，直抒己見。
「呶……汝這麼說，本宮就無法反駁了。真是的，就只有打人家的屁股最擅長而已。」
「雖然大小姐的屁股稍嫌打得不夠多。」
「汝不要拐彎抹角地嘲諷本宮發育不良！」
此時——辦公室冷不防地響起鈴聲。
鈴聲來源是牆壁設置的魔導通訊器。這是聖王都的魔導技師發明的東西，只要透過大氣中的遍在魔力傳播魔力波，和受信端的通訊器共鳴，就能夠將信號或聲音傳至遠方。
菲歐持有的是攜帶用的簡易型通訊器，頂多只能傳送文字簡訊，但設置型的通訊器可以傳送聲音。
「是菲歐嗎！？」
「請大小姐冷靜。不可能是菲歐蓮札小姐打來的吧。目前只有少數城鎮和設施設置了這類設備。」
海兒貝卡用手指滑過通訊器表面的刻印。通訊器表面浮現青白色花紋，鈴聲戛然而止，換成沙沙的雜音響起，緊接著傳來人的話語聲。
『……見嗎——是吾輩。聽得見嗎？索妮雅。』
「是鬍子眼鏡。」
「不是吧，就說了汝……唉，算了。」
索妮雅儘管皺著眉頭，還是起身離座走近通訊器。
『奇怪？我看是沒聽見吧？喂——索妮雅，可愛的索妮雅——直到十三歲那年冬天都還會尿床的吾女索妮雅——』
「本宮聽得見啦！不要大聲宣傳糗事！還不趕快說正事，父親大人！」
『女兒好冷淡！這是那個嗎？叛逆期！海兒貝卡，索妮雅進入叛逆期了喔，回到家得慶祝才行！……咦，什麼？叫吾輩趕快？』
通訊器另一頭似乎有人在催促。按照預定，艾德亞特現在應該在魔導兵器研究所視察才對。若是如此，艾德亞特背後之所以充斥著怒吼聲或轟隆聲等等吵雜聲，是因為人在工廠嗎？
「……去了東部都還是給周圍的人添麻煩嗎？父親大人……」
自己的父親如此奇葩，索妮雅發出厭倦的呻吟。
「父親大人，本宮也有工作要忙。有事請長話短說。」
反正八成是突然發神經，問伴手禮要什麼之類的事情吧。
『嗯，說的也對。事態緊急。其實在數小時前……大舉……攻…………滅…………』
通話混雜著沙沙的雜音，艾德亞特的聲音變得斷斷續續。
「怎樣，父親大人？本宮聽不清楚父親大人在說什麼喔，喂——」
「似乎是大氣中的遍在魔力出現擾動。或許是附近有人在使用魔術。」
魔導通訊有缺點，當遍在魔力出現擾動，通訊品質就會變得不安定。可能的原因，除了周圍有人使用魔術以外，再來就是——會影響遍在魔力的某種東西充滿大氣。
「喂！父親大人。幾乎聽不見喔。現在是什麼情況？」
『……立刻……叫菲歐小妹…………』
「菲歐？菲歐怎麼了？」
然而雜音變得更加嚴重，幾乎聽不見話語聲。
索妮雅和海兒貝卡一起側耳傾聽。
這時——一瞬間，雜音消失。那句話趁機插了進來。
『——是默獸……！——』
那不是艾德亞特的聲音。是從背景的喧囂中傳出的慘叫。
那成為最後一句話，通訊到此中斷。
接下來一段時間，沉默充斥辦公室。
「……海兒貝卡。剛才說了默獸嗎？」
「似乎是。」
「……父親大人所在之處，是東部對吧？」
「是。」
過去的維克提姆被冠上了〈前線都市〉之名，是因為那裡是和〈默示錄之獸〉抗戰的最前線。反過來說，維克提姆東側沒有默獸出沒的案例。
——這是人類一直恐懼的事態。自從維克提姆淪陷後，這五年東部沒有默獸出沒，是因為修伊特賭命殲滅了當時默獸的主要勢力，以及菲歐防患未然地防止了默獸侵略。
儘管如此——默獸還是穿過了全大陸的監視網，最重要的是穿過了縱斷大陸的〈聖尤司堤亞之牆〉的警備，在東部出沒了嗎？
「父親大人平安無事嗎……？東部現在……是什麼情況？」
索妮雅愕然地看向窗外。當然，這裡和東部相隔遙遠，不可能看得見東部的情形。
從外面傳來的是鳥叫聲和生活中的各種聲音。市區的情況和平常一模一樣，甚至讓人覺得剛才的通訊是不是白日夢。
「菲歐……」
索妮雅不安地呼喚著不在這裡的友人名字。
2
「這裡就是艾魯斯貝爾克……是嗎？」
整座都市由城牆圍成四方形，城門左右都是垂直矗立的城牆。雖然都市規模只有維克提姆的數分之一，保養完善的城牆倒是十分堅牢。
但是，衛斯理感到不對勁。
「札克……艾魯斯貝爾克是連門衛都沒有的知安忘危都市嗎？」
城門開著這點還不算奇怪。可能是考慮到方便性，只有夜間才會關上。但就算如此，至少也會設置衛兵才對。然而別說是步哨了，連駐兵所都沒有人的動靜。
「……應該沒那種事才對。至少我之前來這裡時，接受過衛兵確認目的和停留天數的盤問。」
札克環視周圍，神情有幾分緊張。
「是去午休了吧？」
「就算是那樣，沒有半個人在駐兵所很不正常……應該說——」
札克從敞開的門探頭看裡面，眯起眼睛說：
「——會不會太安靜了？」
即使進入城門，還是沒發現人影。
旅客用的馬廄空無一人。街上別說是外出的人，連一隻貓都沒看到。
「是那個吧？『關在家中吧』祭典。太陽下山以前出來的人就輸了。」
奇莉葉信口胡說八道，衛斯理瞪眼看她。
「……那要由誰判定輸贏？」
「哎呀，真的耶。自我申告？可是那種遊戲會好玩嗎？」
「誰知道。是你先提起的吧？」
回答奇莉葉蠢話的同時，衛斯理不忘探查異狀。
一行人警戒地沿著大街前進，但沒有特別的變化。應該說，太沒有變化了。
「札克先生，您看到這個狀況有沒有想到什麼呢？雖然我不是奇莉葉，但我也想到這是不是這一帶的風俗之類的。」
菲歐問札克。
「好問題。說到我對這座都市的了解，這裡本來是和原住民【精靈】爭奪領土的要塞之一。趕走精靈後，市民住進城牆裡面，開始發揮都市的機能……糟糕，這段往事聽在菲歐小姐耳里並不愉快吧。真慚愧。」
「不，我並不在意。」
札克瞥了菲歐——眼，菲歐搖搖頭催促札克繼續說下去。
「然後，就像你們看到的，保留要塞面貌的部分，就只有和都市規模不相稱的堅固城牆，還有領主的宅邸而已。居民靠農業和外銷名產蜂蜜酒維持生計，秋天時有錢人會來這裡狩獵狐狸——這裡就是那樣的土地。雖然由來有點特殊，但說穿了就是隨處可見的地方都市。我實在想不到居