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大陸北部的卡爾納地區，因為幹道比較完善，預計從維克提姆到城郭都市·艾魯斯貝爾克的旅程將持續一周左右。
途中會經過幾座旅鎮，沿途交換馬匹前進。所幸沒有遇到盜賊，也沒有〈默示錄之獸〉出沒。
如果像這樣一路順暢，就能夠按照預定抵達目的地吧——或許錯就錯在不該這麼樂觀看待。
問題在第六天發生了。
「橋斷了？」
在旅鎮的酒館，衛斯理驚訝得無言以對。
「嘿啊。一周前的事了哪。是和往常一樣，要去艾魯斯貝爾克做生意的商人折回來講的哪。」
老闆有很重的北部口音，衛斯理聽得很辛苦才搞懂，據說也沒下雨引發河水暴漲，通往艾魯斯貝爾克的弔橋卻斷了。
除此以外沒有別座橋，這一周都處於和對岸無法連絡的狀態。
「對於何時修復有眉目嗎？我們在趕路。」
「就算要搶修……想要重新搭橋哪，就得繞過森林，從淺水處把人送到對岸嘍……但，那兒是食人之森啊。」
「嗄？食人之森？」
「嘿啊。進了那座森林的人，會被森林吃掉，再也出不來哪。」
「那只是迷信吧……」
那是鄉下地方常見的古老傳說吧。雖然衛斯理這麼想，但老闆的表情凝重，感覺臉色也很差。
「啊啊……在地人以前也是這麼想的哪，直到最近發生事件。」
「…………？這話是什麼意思？」
「一知橋斷的消息，年輕一輩就去了水流較緩的下游，想去橋的對岸。但……沒半個人回來哪。」
「……那是什麼時候的事？」
「正好一周前。雖然也雇了剛好到這旅鎮來的傭兵去看看情形，但那些傭兵也沒回來。而且，從橋還沒斷時開始，就已經有幾個人說在森林看到奇妙的影子。那座森林有恐怖的東西在哪……我不會害你，現在已經派人拜託大都市的騎士團來嘍。你還是乖乖地等著，對你比較安全哪。」
「——事情就是這樣。」
旅鎮外圍，在共用水井旁照料馬匹的菲歐和奇莉葉，聽衛斯理轉述從老闆那裡聽來的消息。
「食人之森……是嗎？」
「那個感覺隨處可見的民間流傳是怎樣？」
兩人分別做出不同反應，菲歐認真看待，奇莉葉則是充滿狐疑。
奇莉葉的反應惹得衛斯理不高興。
「雖然我也是這麼想的。但是，我在採買途中也問過其他人，好像真的有人失蹤。如今就連獵人都避免進入森林……怎麼辦，老師？」
「那個，不能駕馬車從徒步可過的淺水處渡河嗎？」
「不巧的是，馬車似乎過不去。」
「那麼，只能徒步過去了嗎……」
「對。馬就寄放在馬店，只要多付一些錢，馬店也會願意幫忙保管馬車吧。只不過，據說在森林中容易失去方向感，外地人不請嚮導就穿越森林太冒險了。」
「那麼，只要僱用當地人就好了嘛。」
奇莉葉講得好像沒什麼大不了一樣。
「你搞清楚……我們本來就是秘密行動了喔？不能那麼輕易任用外人吧。」
「可是，沒有當地人帶路就無法穿過森林吧？既然這樣就只能僱用嚮導了吧。」
「……唉，話是這麼說沒錯。」
儘管如此，從奇莉葉嘴裡講出來就是令人不由得火大。
衛斯理用眼神請示菲歐。菲歐點頭說：
「無妨。雖然是秘密任務，但還不至於需要防範他人知道目的地。說起來，北部應該沒什麼人知道我們的長相才對。」
「既然老師這麼說了，我是無所謂……」
但還有問題。
（……有那麼容易找到人嗎？）
果不其然，很難找到願意擔任嚮導的人。
「啊——！討厭！」
奇莉葉已經厭倦沒有成果的徵人活動，在先前的酒館稍事歇息時，直接趴在桌上。
現在是用餐時間，酒館正式開始營業。在上了樓梯的二樓也擺了幾張桌子。目前生意興隆，幾乎所有桌子都坐滿了。
「這是怎樣啊。大家都害怕過頭了吧？雖然不知道是熊還是〈默示錄之獸〉，但那種東西只要打飛就好了嘛。」
「不是吧，聽我說，奇莉葉？普通人是無法輕易把熊打飛的喔？」
「明明就說我不管是熊還是什麼都有辦法打倒，卻沒有半個人相信。啊——討厭！我明明想吃熊肉的！」
「原來你打算吃嗎！？」
衛斯理聽著奇莉葉和菲歐的對話，疲憊地吐氣。
「不過，真傷腦筋啊……即使提高報酬，還是沒有人肯答應。」
衛斯理他們是在中午過後抵達這座旅鎮，現在太陽已經下山，沒入了夜色之中。
「要不要問問下田回來的農夫呢……？不，不管怎樣都沒什麼指望嗎？」
「找傭兵如何呢？就算不熟悉當地，如果是具備探索者【遊俠】經驗的人，應該擅長辨識地形才對……我去問問看。」
說完後，菲歐就在酒館四處奔走，一個一個詢問疑似傭兵的人。
儘管時而被取笑，時而因精靈身分遭到排斥，菲歐還是鍥而不捨地一桌桌詢問。
看老師那個樣子，衛斯理感到事有蹊蹺。
（我知道老師對任務有責任感，但是……總覺得，這樣不像老師。）
因為奇莉葉容易失控，衛斯理也算得上性急，平常菲歐應該是負責委婉勸戒兩人的那方才對。
（該說是眼神不一樣嗎……老師在焦急什麼？初代英雄的遺物有那麼重要嗎？）
說起來，這項任務本來就很奇怪。初代英雄在大陸是救世主的代名詞。雖然其他英雄也為後世傳頌，但初代英雄的待遇特別不一樣。
例如，將據稱是初代英雄的遺骨，當作神體崇拜的新興宗教和祠堂遍布了全大陸，假如那些遺骨全部都是真的，初代英雄將會變成身高超過二十公尺的巨人。雖然講出來像笑話，但由此可見初代英雄之名在雷姆尼亞大陸有多麼特別。
（那個初代英雄的遺物——〈格奧基亞的魔術書〉。我想多少有證據能證明那是真的……但找到那個，真的有用嗎？）
會派遣菲歐前往，是認為英雄繼承人有可能可以判別真假。
但是，尋求那個遺物的理由是什麼？
（目的是解讀魔術書，創造出新的術法嗎？）
刻在背部以便施展魔術的魔導紋章，其實是局部重現英雄的魔導紋章。之所以無法完全重現，一部分是因為英雄的魔導紋章不外傳，但主要是因為人類的靈體沒有英雄的恩寵，就承受不住強大的力量。
（假使開發出新的魔術……但要使用魔術的是人類，終究不可能正常發揮機能。）
看見菲歐認真到令人畏懼的樣子，衛斯理起了疑心。
（老師……是不是隱瞞著什麼？）
因為目標物的重要性，實在不需要菲歐如此拚命。
儘管衛斯理他們名義上是英雄的徒弟，但並未獲得聖王都認證。菲歐在立場上也有很多不能告訴衛斯理他們的事情吧。這點衛斯理能夠理解。但是——
（……總覺得不公平。）
衛斯理想起前幾天在瓦特修汀家的事。菲歐儘管笨拙卻感同身受地關懷衛斯理。再加上那時候衛斯理有點泡到頭暈，甚至不自覺談了自己的抱負。
自己明明坦誠相待，菲歐卻有所隱瞞。不禁令人覺得這種狀況很沒天理。
「不滿嗎？」
衛斯理嚇了一跳。
只見奇莉葉保持趴在桌上的姿勢望著他。
「不滿什麼啦？」
衛斯理總覺得被看穿了內心，過度反應地不客氣反問。
「我說啊。我們是師父的徒弟吧？」
「那又怎樣？」
「簡單說，就像是師父的附贈品吧？」
「我不喜歡附贈品這種說法。」
「真難搞耶……不然，就是那個。配角。如果師父是主角，我們就是配角。沒錯吧？」
雖然還是覺得不滿，但也不是不明白這番話的道理。衛斯理儘管不高興，還是催促奇莉葉說下去。
「然後？」
「故事的配角就是稍微幫一下忙，偶爾扯一下後腿，該怎麼說呢……就像是綠葉吧。和主角是不一樣的。要拯