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前線都市·維克提姆淪陷——接獲這則消息時，聖王都爆發的混亂，至今仍記憶猶新。
（換言之，維克提姆就是用來遏止〈默示錄之獸〉進犯的盾牌……一旦遭到攻破，人類的生存圈將大幅後退。）
當時的混亂髮展到即將演變成暴動。最糟的清況是整座大陸的秩序很可能就此崩潰，但最後總算是安然平息了混亂。
在顛簸行駛於幹道的馬車上，衛斯理望著維克提姆的城牆心想。
維克提姆受到的最大損害，就是從西門擦過中央區，並延伸至東北側城牆的破壞痕迹。圍繞都市的城牆一旦損壞，默獸會蜂擁進都市。如此一來，都市就等於氣數已盡。然而——
（〈食地黑龍〉……據說是直達雲霄的巨大默獸……但打倒那種默獸的前任英雄，也跟怪物沒什麼兩樣吧。）
幾年前整備的幹道畫了一個半圓。這是為了繞過鑿穿大地的巨大撞擊坑。
撞擊坑的直徑長達八百公尺左右。據說這是前任英雄將黑龍連同上千默獸一掃而空的痕迹。因為前任英雄在這裡殲滅了大部分的默獸，所以儘管城牆遭到破壞，仍得以將都市損害縮到最小。
據說能力成熟的英雄，一個人就擁有匹敵一個師團的武力，看來這並非誇大其辭。
「你很在意嗎？」
銀色頭髮輕飄飄地拂過鼻尖。
只見菲歐探身追著衛斯理的視線看去。在小小的馬車中，從同一扇窗戶看向車外的話，兩人的臉當然會靠得很近。
近距離感受到菲歐細嫩的肌膚，衛斯理感覺心跳加速。
「不是，那個，老師……就是，臉……」
「咦，啊，對不起！」
衛斯理委婉地提醒，菲歐似乎發覺彼此的狀態而改變姿勢。
但是——
「嘿咻……這樣就沒問題了吧。」
菲歐似乎理解成自己擋住了風景，改為高跪在座位上，手還搭著衛斯理的肩膀，形同從背後倚靠著衛斯理，這樣反而比剛才貼得更近。
「這裡正好是維克提姆保衛戰的主戰場。〈食地黑龍〉大到塞滿這個撞擊坑喔。」
菲歐指著市區解說。
另一方面，衛斯理卻沒有心情聽解說。
這是因為每當馬車行駛過凹凸不平的路面而顛簸時，位於正上方的菲歐胸部就會上下抖動，有一下沒一下輕柔地碰到他的頭。應該說，幾乎一直靠在頭上。
不知道當事人菲歐是因為專註於說明，還是本來就大而化之，她持續解說，身體卻貼得愈來愈緊。解說內容不知何時已經進入復興維克提姆的部分，卻完全進不去衛斯理的腦袋。
——該提醒嗎？不，如果老師以為我想入非非，今後會很尷尬。不，但是保持這樣也有問題……
思路清晰的頭腦，因為極其庸俗的煩惱而搖擺不定。
（這是……哪門子的苦行？）
結果，衛斯理完全不敢說出口，直到抵達簇新的西門向衛兵出示通行證前，都維持著這個姿勢。
順便一提，坐在對面的奇莉葉——
「啊啊……真不想去啊，維克提姆……真不想去啊……」
她反常地浮現憂鬱神情，一路念念有詞。
過去維克提姆擁有兩個面貌。一個是兵力僅次於聖王都，與〈默示錄之獸〉抗戰的最前線。另一個則是大陸中央地帶的交易中心。
維克提姆淪陷，意謂著同時喪失這兩種機能。容許默獸進犯聖王都所在的東部固然是癥結點，但在那之前，因物資流通停滯而導致人類社會機制崩壞，也是十分吃緊的問題。
（當聖王都的官員忙著統計維克提姆毀滅的損害金額時，獨具慧眼、致力於讓這座淪陷的都市轉型的人，就是現·要塞都市維克提姆的領主艾德亞特·瓦特修汀。）
該貴族直到最後都留在都市，並且在都市毀滅後的混亂中，以卓越手段完成戰災初步處理。而他也因為前述功績獲得肯定，獲選為維克提姆的領主。
維克提姆還是前線都市時，是由十三貴族採取合議制推動政策。而世襲制貴族不僅受到許多拘束，有時還會在檯面下搞權力鬥爭，導致政策往往窒礙難行。
雖然維克提姆降格為要塞都市，但反而使政策容易上軌道，得以有效率地進行復興——這真是一件諷刺的事情。
（不幸中的大幸……不能這麼說就是了。但不管怎樣，能夠在五年復興到這個程度，確實有優秀的本領。）
修補城牆、重新整備都市公共建設。動用人脈籌措食物和生活用品，將離開都市避難的居民儘可能喚回，甚至歡迎移民。
儘管如此，市區絕大部分的住家到現在都還是空屋，因為爆發保衛戰之際發生火災延燒，導致都市約三成都變成了焦土。
「別看這樣，人們漸漸回來了喔？雖然不能和五年前比就是了。這條路也一樣，以前有很大的市場呢。」
菲歐貌似十分懷念，眯起眼睛從馬車窗戶望著街道。
可能是為了有朝一日要歸來，成排房屋在門窗釘著防盜用木板，這般景況顯得著實悲涼。
一路側眼看著這些景象，載著一行人的馬車抵達了目的地的宅邸。
「呼哈哈哈哈！來得好！歡迎汝等！」
正面玄關門一打開，一陣高笑聲就從天而降。只見玄關大廳正前方的樓梯平台上，一名比菲歐更加嬌小的少女，手叉腰挺起胸膛。
她留著一頭黑色長髮，劉海剪成一直線。身穿刺繡精美的深藍色禮服，搭配了同色的緞帶。一雙杏眼炯炯有神，下巴抬得高高地俯視著這邊。
「我回來了，索妮雅大人……總覺得，您好像非常有精神。」
菲歐露出苦笑這麼說，隨侍在索妮雅旁邊的女僕回答：
「這陣子大小姐為了工作忙得不可開交，因此大喜若狂地期待各位來訪。」
「喔……海兒貝卡大人似乎也過得安好，這真是再好不過了。」
女僕——海兒貝卡舉止優雅地行禮。
她的左手遠看像戴著黑色手套，但仔細一看，就看出關節部分露出看似機械的零件。
——五年前的維克提姆保衛戰，負責輔佐索妮雅的她遭到默獸攻擊，身負重傷。儘管保住一命，但左手遭到瘴氣侵蝕，而不得不截肢。
漆成黑色的義肢，據說是艾德亞特向技師友人特別定做的物品。雖然不知道構造為何，但聽說只要經過訓練，連指尖都能夠活動自如。而海兒貝卡似乎已經熟練操作，動起來絲毫不比自身的右手遜色。
「今晚就慢慢坐別客氣——喔喔，對了，海兒貝卡！本宮記得有阿爾札紐產的二十年陳釀。就開那瓶。」
索妮雅頗為得意地彈了一下手指。
「雖然大小姐裝出稀鬆平常的態度，招待各位貴重的葡萄酒，但其實是為了這天特地向業者購置的。順便一提，索妮雅大小姐只要喝一口就會醉倒。」
「……海兒貝卡！不許為本宮的話一一加上解說！這樣有失體面吧！」
「大小姐明明到了年紀，身體依然沒有任何成長，事到如今哪有什麼威嚴可言。」
「唔呶呶呶呶呶……！」
被隨從不客氣地反駁，少女——索妮雅懊惱地咬牙切齒。
「夠了，汝是怎樣！為何破壞本宮的精心安排！因為被通知半年沒見的菲歐要來，難得本宮特地張羅準備！」
「事到如今，就算打腫臉充胖子，也掩飾不了索妮雅大人小不隆咚的事實。」
「小不隆咚！？」
不理會錯愕不已的索妮雅，海兒貝卡重新面向菲歐她們。
「菲歐蓮札小姐，衛斯理大人，順便加上奇莉葉。歡迎幾位大駕光臨。停留期間請把這裡當作自己的家，不要拘束。」
「啊！那是本宮、是本宮的台詞！不許忽視主人！」
索妮雅大呼小叫，但發覺眾人的視線就乾咳一聲轉換心情。
「算了，事情就是這樣……歡迎回來，菲歐。很高興汝回來。」
「是——我回來了，索妮雅大人。」
看見索妮雅浮現柔和的微笑，菲歐也回以放鬆的微笑。
「嗯。首先，有很多話要聊吧。在露台開茶會如何？」
「我也不擅長喝酒，那樣比較好呢。」
老友間的對話，讓衛斯理覺得有點不自在。雖然是第三次造訪這棟宅邸，但還是無法消除格格不入的感覺。
（雖然明白她們人很好……）
讓衛斯理望而卻步的，是她們