古體詩，或稱古詩，是對近體詩而言，沒有近體，其前那些雜七雜八的，都是詩（其中一部分有個專利之名，曰樂府詩），不必稱為古。唐代近體形成以後，古詩有範圍廣狹二義，廣得讀的，狹是寫的。讀，由《詩經》起，到南北朝主要為文人所作的五言詩，以及各種標題、各種形式的樂府詩（包括文人仿作），都是古詩。近體形成以後，文人寫古詩，雖然名稱、形式間或有些花樣，大體說，不過是五言、七言（包括少數雜言）兩種而已。五言為五言古詩，簡稱五古；七言為七言古詩，簡稱七古。無論是所讀方面的繁雜，還是所寫方面的簡化，與近體詩相比，古體詩的句法、押韻等方面都有特點。特點的總的性質是沒有嚴格的規矩，或者說，作者有較多的自由，因而寫在紙面上，形式就多種多樣。
先說句法。唐宋以來文人仿作古詩，是模仿漢以來流傳下來的句式整齊的韻語，那就先說說這類韻語。說漢以來，因為其前的《詩經》，過於古，在文人的心目中地位又過於高，沒有人有興趣，或有膽量，仿作。說句式整齊的韻語，是因為賦也押韻而句式不整齊，屬於文的系統（箴、銘之類或應算作中間派）。稱為韻語，不一概稱為詩，是因為，用現在的眼光看，有些作品不宜於稱為詩。如《樂府詩集》分樂府詩為12類，其中的《郊廟歌辭》、《燕射歌辭》、《雜歌謠辭》，有不少作品就毫無詩意。如《郊廟歌辭》的晉《饗神歌》：
天祚有晉，其命維新。受終於魏，奄有兆民。燕及皇天，懷柔百神。不（丕）顯遺烈，之德之純。享其玄牡，式用肇禋。神祇來格，福祿是臻。
《燕射歌辭》的晉《正旦大會行禮歌》：
天鑒有晉，世祚聖皇。時齊七政，朝北萬方。鐘鼓斯震，九賓備禮。正位在朝，穆穆濟濟。煌煌三辰，實麗於天。君後是象，威儀孔虔。率禮無愆，莫匪邁德。儀刑聖皇，萬邦惟則。
《雜歌謠辭》的漢《城中謠》和《晉惠帝永熙中童謠》：
城中好高髻，四方高一尺。城中好廣眉，四方且半額。城中好大袖，四方全匹帛。
二月末，三月初，荊筆楊板行詔書，宮中人馬幾作驢。
都有韻而不表現詩的意境，稱為韻語可以，稱為詩就像是高抬了。但昔人是習慣於從外貌看的，所以沈德潛編《古詩源》，把這類作品也收在裡邊。
就是把這類作品清出去，古體詩也仍然是名副其實的雜七雜八。先說名號就多得很，歌、辭、行、引、曲、篇、吟、詠、唱、嘆、怨、弄、操等都是。名異，有的由於出身不同，有的由於題材和情調的性質不同，有的由於適用的場合不同，或者兼而有之，總之是雜。近體詩就不同，體是以字數和句數為標準分的，很少，也就用不著另加表示體裁性質的名號。
再說句長短方面的雜。近體詩只有五言、七言兩種。古體詩，最常見的是四言句、五言句和七言句。但也有其他形式的。先說字數少的。三言，不只夾雜在詩篇里的常見，還有通篇都是的，如：
獻歲發，吾將行。春山茂，春日明。園中鳥，多嘉聲。梅始發，桃始青。泛舟艫，齊棹驚。奏《采菱》，歌《鹿鳴》。微風起，波微生。弦亦發，酒亦傾。入蓮池，折桂枝。芳袖動，芬葉披。兩相思，兩不知。（鮑照《代春日行》）
三言以下，表情意較難，所以罕見。但也不是沒有，如樂府詩《朱鷺》的「朱鷺」是二言句，梁鴻《五噫歌》的「噫」是一言句。
夾在五、七言之間的六言句，樂府詩也間或用，如《孤兒行》：
孤兒生，孤子遇生，命獨當苦。父母在時，乘堅車，駕駟馬；父母已去，·兄·嫂·令·我·行·賈。南到九江，東到齊與魯，臘月來歸，不敢自言苦。頭多蟣虱，面目多塵。大兄言辦飯，大嫂言視馬。上高堂，行取（趨）殿下堂，·孤·兒·泣·下·如·雨。使我朝行汲，暮得水來歸，手為錯，足下無菲（草鞋）。愴愴履霜，中多蒺藜，拔斷蒺藜腸肉中，愴欲悲。淚下渫渫，清涕累累。冬無復襦，夏無單衣。居生不樂，不如早去，·下·從·地·下·黃·泉。春風動，草萌芽，三月蠶桑，六月收瓜。將是瓜車，來到還家。瓜車反覆，助我者少，啖瓜者多。願還我蒂，兄與嫂嚴獨，且急歸，當興較計。亂曰：·里·中·一·何·譊·譊。願欲寄尺書，·將·與·地·下·父·母，·兄·嫂·難·與·久·居。
一首不很長的詩共用了6次。
多於七言的雖然少見，但也不是沒有，如樂府詩《淮南王篇》的「願化雙黃鵠還故鄉」是八言句，鮑照《擬行路難》的「念此死生變化非常理」是九言句，漢華容夫人歌的「裴回（徘徊）兩渠間兮君子將安居」（語氣詞兮字不計）是十言句。
用短句、長句的自由擴大，就成為一篇里雜用的隨心所欲。以上《孤兒行》就是這樣的。再舉兩篇為例：
戰城南，死郭北，野死不葬烏可食。為我謂烏，且為客豪（叫），野死諒不葬，腐肉安能去子逃。水深激激，蒲葦冥冥，梟騎戰鬥死，駑馬徘徊鳴。梁築室，何以南，何以北。禾黍不獲君何食，願為忠臣安可得。思子良臣，良臣誠可思，朝行出攻，暮不夜歸。（樂府詩《戰城南》）
出東門，不顧歸；來入門，悵欲悲。盎中無斗米儲，還視架上無懸衣。拔劍東門去，舍中兒母牽衣啼。他家但願富貴，賤妾與君共餔糜。上用倉浪天故，下當用此黃口兒。今非。咄！行，吾去為遲，白髮時下難久居。
（樂府詩《東門行》）
前一篇兼用三言、四言、五言、七言共4種句，後一篇兼用一言、二言、三言、四言、五言、六言、七言共7種句，近體詩是不能這樣隨隨便便的。
自由再擴大，就成為篇幅長短或句數多少的雜。可以短。
如：
延陵季子兮不忘故，脫千金之劍兮帶丘墓。（劉向《新序》記徐人歌）
風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還。（《史記·刺客列傳》記送荊軻時歌）
是一篇兩句。又如：
大風起兮雲飛揚，威加海內兮歸故鄉，安得猛士兮守四方。（漢高祖《大風歌》）
涼風起兮天隕霜，懷君子兮渺難忘，感予心兮多慨慷。
（趙飛燕《歸風送遠操》）是一篇三句。又如
薤上露，何易晞！露晞明朝更復落，人死一去何時歸？（樂府詩《薤露歌》）
有鳥有鳥丁令威，去家千歲今來歸，城郭如故人民非。何不學仙冢累累。（干寶《搜神記》記丁令威歌）
是一篇4句。
篇幅當然也可以長。舉一首最長的，是《古詩為焦仲卿妻作》（也稱《孔雀東南飛》），通篇五言，共357句，1785個字，字數差不多相當於七律的32倍，五絕的90倍。
短長之間的篇幅的無限自由。原則是有話即長，無話即短，10句8句，幾十句，上百句，只要意思完整，成篇，都算合格。
以上是說唐宋以前文人仿作古體詩的樣本。時移則事異，仿也是不能不變的。就一句的字數說，總的歷史情況是始於四言，然後增長。兩漢增到五言、七言，成為四言、五言、七言兼用；可是地位有別，四言、五言佔上風。魏晉及其後，四言、五言更佔上風，七言地位下降；專說四言和五言，是四言地位逐漸下降，五言地位急劇上升，如東晉末的陶淵明還作少量的四言詩，其後的文人就幾乎只作五言詩了。隋以後，隨著近體詩格律的明朗、固定，四言的地位再下降，七言的地位上升，於是形勢就成為五、七言平分了天下。人總是難於對抗時風的，所以唐以來文人寫古詩，就由真古詩的多種多樣變為兩條腿走路，或者是五古，或者是七古；只是在七古里還保留一點點真古詩的雜（夾用非七言句）。樂府詩呢，題目（或體名，如行、引之類）沒有完全放棄，較後如白居易還創些新的，不過就所寫說，仍是五古、七古而已。
幾乎所有的五古，多數七古，是循規蹈矩的，即不用雜言，並以聯為單位。如：
崢嶸赤雲西，日腳下平地。柴門鳥雀噪，歸客千里至。妻孥怪我在，驚定還拭淚。世亂遭飄蕩，生還偶然遂。鄰人滿牆頭，感嘆亦欷。夜闌更秉燭，相對如夢寐。（杜甫《羌村三首》之一）
白日登山望烽火，黃昏飲馬傍交河。行人刁鬥風沙暗，公主琵琶幽怨多。野雲萬里無城郭，雨雪紛紛連大漠。胡雁哀鳴夜夜飛，胡兒眼淚雙雙落。聞道玉門猶被遮，應將性命逐輕車。年年戰骨埋荒外，空見蒲桃入漢家。（李頎《古從軍行》）
單由句法方面看，距離樂府詩的雜已經相當遠了。
上面說多數七古，意思是，七古中的少數，還保留一些古體詩的雜（大概是因為五言字數少，不容易馳騁，所以雜的自由只見於七古）。如：
嬌愛更何日，高台空數層。含啼映雙袖，不忍看西陵。漳水東流無復來，百花輦路為蒼苔。青樓月夜長寂寞，碧雲日暮空徘徊。君不見鄴中萬事非昔時，古人