上面兩個題目談讀。讀，一般表現為口動出聲（鄰近的人能感知的聲）；也可以默讀，表現為只有自己能感知的聲。而提及聲音，麻煩就來了。麻煩的本源是聲音因時、地的不同而不同。嚴格說，也因人的不同而不同。如果我們有幸也常出入大觀園的怡紅院，就一定能夠閉目分辨，這聲音是晴雯的，那聲音是襲人的，雖然兩個人都是年齡差不多的北京姑娘。這分別是韻味性的，或者說，不是語音系統的，再或者說，比如表現為書面上的漢語拼音，就看不出分別來。由時、地而來的不同就不是這樣，而是表現為語音系統的分別。時，有長有短，地，有遠有近，長到、遠到什麼程度就有變易？變易有大小。小的變易，或說較難覺察的變易，也許時間相當短、地域相當近就會有吧？時間較難說，以地域為例，民國早年，老北京還保留故土難離的遺風，有個精細的老北京朋友告訴我，東城、西城的語音有小別，他能夠覺察出來。由此類推，我們可以知道，回顧過去，所謂古漢語，以容易覺察的不同為限，由時的不同而來的，乘由地的不同而來的，那數目就太大了。舉實例說，明朝唐寅和清朝沈復都是蘇州人，可是語音必有別，因為不同時；孟浩然（湖北人）和王維（山西人）是同時人，可是語音必有別，因為不同地。這複雜的情況會推導出一個結論，是：我們信而好古，想詳細知道古人語音的情況就太難了。這難似乎可以躲開，因為：一，我們交流思想感情，用的是現代漢語，要求用普通話的語音；二，看舊文獻，漢字因形見義，可以躲過語音。這就一般情況說不錯，比如讀《莊子·養生主》「吾生也有涯，而知也無涯」，我們不知道這位古宋國、今河南的人的語音（如果也念）是什麼樣子，但知道意思是生命有限而知識無限，也就夠了。問題來自舊文獻里有一部分韻文；扣緊本題說，我們讀詩詞，因形見義，不管語音，有時候就會碰到坎坷。看下面的例：
魚鳥猶疑畏簡書，風雲常為護儲·胥。徒·令（讀平聲）上將揮神筆，終見降王走傳（讀zhuàn）·車。管樂有才真不忝，關張無命欲何·如。他年錦里經祠廟，梁父吟成恨有·余（李商隱《籌筆驛》）
簫聲咽，秦娥夢斷秦樓月。秦樓月，年年柳色，霸陵傷·別。樂游原上清秋·節，咸陽古道音塵·絕。音塵·絕，西風殘照，漢家陵闕。（傳李白《憶秦峨》）前一首是詩，押平聲六魚韻，用今（普通話）音讀，押韻字書、胥、車、如、余，韻母是ū、ǖ、ē、ú、ú，成為不押韻；又「令」舊也讀平聲líng，今讀去聲，不合格律。後一首是詞，基本押入聲九屑韻（只有「月」是六月韻，月和屑都屬詞韻第十八部，通用），用今音讀，別、節、絕成為平聲，不合格律。格律是音樂美的基礎，不合格律的結果是丟掉音樂美，不好聽。這樣的坎坷要怎樣對付？顯然，從今，損失不小，至少愛美的人必不肯；那就只好從舊。從舊，就不能不先了解舊的情況，即詩詞的語音情況。
「詩詞的語音情況」，與「詩詞寫作時、尤其寫作者的語音情況」是兩回事。簡略地說，後者是系在口頭上的，必致千差萬別；前者是書面上的，可以百川歸海，化零散為概括。事實上，詩詞的大量作者，以及研究詩詞語音情況的音韻學家，都在那裡看概括，從概括，而不管口頭的千差萬別。這就給我們現時的讀者，以及想學作的人，帶來大方便，因為實際語音的千頭萬緒已經變為書面語音的少頭少緒。具體說是，由時、地而來的無限之多已經減少為設定的中古音的一個系統。稱為設定，設是假設，譬如杜甫《詠懷古迹五首》，「群山萬壑赴荊門」一首用十三元韻，韻字是門、村、昏、魂、論（讀平聲），王士禛《秋柳四首》，「秋來何處最消魂」一首也用十三元韻，韻字是魂、門、痕、村、論，一盛唐，一清初，語音像是無別，這是假設的。定是規定，由唐朝起以詩賦取士，官家總是熱心於上發令而下服從，於是詩賦如何押韻也就有了規定，如唐有《唐韻》，宋有《禮部韻略》之類，實際語音萬變，在官定的韻書上成為一統，這一統是規定的。其結果，假設加規定，就使作詩詞和讀詩詞的語音方面的麻煩化難為易，即容許以不變應萬變。具體說，我們只要能夠了解中古音的情況，就可以化坎坷為平坦大道。以下談中古音的情況。
談之前，還應該說說為什麼可以不管中古以前和中古以後。中古以前是上古音，中古以後是近古音，加中古音是三種，為什麼分得這樣整齊，這樣簡單？原因是，具體的語音總是剎那生、剎那滅，我們能夠抓住的只是書面上的漢字。由漢字「直接」推求「具體」音，比如《論語》「有朋自遠方來」，我們想照孔老夫子那樣說一遍，必做不到。不得已，只好退一步，由押韻的韻字下手，「間接」推求「概括」的語音情況，或說語音系統的情況。於是找合用的文獻，中古以前找到《詩經》，中古以後找到《中原音韻》。在語音方面，兩書各自成一系統，於是我們稱《詩經》的語音系統為上古音，《中原音韻》的語音系統為近古音。讀詩詞，為什麼可以不管這前後兩端呢？
可以不管上古音的理由不只一項。一是情況如何，我們還不很清楚。以音的聲、韻、調三部分而論，容易知道的，也是所知較多的，是韻，可是關於韻部，各家的看法不一致。大致是越分越細，如顧炎武分為10部，江永增為13部，孔廣森增為18部，王念孫增為21部，到王力先生就增為29部或30部。這樣，如果要求知而後行，即弄清楚語音系統之後再讀，就一般不鑽研音韻學的人說，就只好不讀。理由之二是，讀，不了解語音情況也無大妨礙。例如讀「所謂伊人，在水一方」，依照錢大昕「古無輕唇音」的說法，「方」應該讀重唇，可是我們一貫照今音讀，也沒有感到什麼不合適。理由之三是，《詩經》，可讀的篇什量不大，讀，也只是為欣賞，並不求仿作，語音方面放鬆一些不只可以，而且是應該的。
可以不管近古音的理由只是一項，即中古以來的詩詞都是照中古音系統作（近古音平聲分陰陽，沒有入聲，是另一系統），讀，仿作，當然就用不著過問近古音。
以下談中古音。實事求是，稱為中古音未免誇大，不如乾脆化繁為簡，稱為「平水韻」。因為，以有韻書的文獻可征為限，從隋陸法言《切韻》到平水韻，時間超過600年，不要說實際語音，就是韻書的書面語音也不是毫無變化。有變化而可以用平水韻以一概多，是因為平水韻，對其前而言，有適應力，具體說，唐宋人寫詩詞，基本上是依照這個系統；對其後而言，有約束力，具體說，金元以來直到現時人寫詩詞，必須依照這個系統。因此，無論是讀還是作，通曉平水韻就可以通行無阻。平水韻有這樣的優越性，主要原因是兩個方面。一方面是借了時代的光，這包括兩種情況：一是中古有韻書，於是上古的模稜（如《詩經》）變為明確；二是由韻書方面看，中古的語音系統變動不大，因而它就能夠適應。另一方面是借了科舉考試的光，功令要求照韻書押韻。比如到明、清，實際語音早已不同於平水韻，作詩卻還要亦步亦趨，因而它就照舊有約束力。
以下介紹平水韻。它是中古時代韻書的殿軍，想了解它，應該大致知道其前韻書的情況。中古的韻書，現在能見到或考知並有大影響的，始於隋陸法言《切韻》。這部韻書總匯古今南北，分韻比較細，共有193部，聲調是平、上、去、入4種。稍後，《切韻》由唐人孫修訂，成為《唐韻》，韻略有增加，是195部，聲調相同。到宋朝陳彭年等增修，成為《廣韻》，韻又增加（增到最多），是206部，聲調仍是平、上、去、入4種。韻分得這樣細，是由科學性方面考慮的；由實用性方面考慮就不宜於這樣。彌縫這個距離的辦法是，作韻文，容許鄰近的韻「同用」。比如唐人科舉考詩、賦，容許冬韻、鍾韻，支韻、脂韻、之韻，等等，同用，這樣，同用的算作一部，實用時的韻部就不那樣多了。宋朝科舉考試還是用這個辦法，如丁度等編的《禮部韻略》，是作為程式，供考試時遵照的官書，把可同用的韻合併，成為108部。其後不很久，韻部又減少兩個，成為「平水韻」的106部。平水是地名，今山西省的臨汾市。這種分韻法所以稱為「平水」，說法有二：其一是，這種分法見於金朝王文郁編的《平水新刊禮部韻略》；其二是，南宋編《壬子新刊禮部韻略》的劉淵是平水人。我們可以不管起因，只說這出身並不很高的平水韻卻後來居上，由宋金到二十世紀的現在，已經運行了800年。其間還加了一次油，那是清朝康熙年間官修《佩文韻府》，分韻完全依平水韻，於是平水韻加官進祿，成為《佩文詩韻》，簡稱《詩韻》。這是官書，應科舉考試當然要奉行；考場以外，也許奉行慣了想不到可以不奉行吧，總之，直到現在，我們在報刊的角落偶爾見到一兩首，不在不通之列的，押韻還是清一色的《佩文詩韻》。
《佩文詩韻》的編排，以平、上、去、入四聲為綱；每一聲下列若干韻；每一韻下列該韻所屬的字，常用的在前