5．1．1禪的泛義
禪是梵語Dhyāna的音譯化簡，全譯是禪那；意譯，早期是思惟修，後來是靜慮，也可既音又義，稱為禪定。這是一種修持方法，用現在的話說，是用深入思索的辦法改造思想。
與現在不同的是強調靜，強調定（不是通過勞動），就是要安安靜靜地坐著思索。思索什麼？具體說花樣很多，如有色慾，就要修不凈觀，靜坐思索，確認所愛是骷髏，遍身血污。概括說是思索，原有的感知都錯了，只有教義所講（外界的實質，人生的真諦）才是盡真盡善盡美。在這方面，宗教有個特點，是改造前後的思想，距離特別大，因而由舊變新就特別難。惟其特別難，而又期望成功，所以必須在修持方法上用大力量。佛教之所以重視禪定，原因就是如此。
其實，凡是要求改變生活態度的，都不能不強調改造思想，因為思想是生活態度的指針。改造思想不能離開心理活動，即所謂慮，不管是動慮還是靜慮。變的前後距離大，少慮不能生效，所以要多投資，即靜慮。明乎此就可以知道，禪定不是禪宗獨佔的法寶；其他宗派同樣要用，只是強調的程度不同（如法相宗更重視名相辨析），或名稱不同（如天台宗名止觀）而已。還不只是教內各宗派如此；如印度的許多教派，也是把坐禪（或名瑜伽）看作重要的修持法門。還可以更放大一些，如中土的儒家和道家，嚴格說不能算宗教，可是儒家講正心、誠意，養浩然之氣，道家講忘仁義，忘禮樂，以至坐忘（《莊子·大宗師》），都是心中去此就彼，用靜慮改造思想的一路。佛家的獨特之處只是路太遠（要出世間），變動太大（以逆為順），從而如願太難，所以由禪定而生出的花樣就特別多。
5．1．2早期禪法
佛教，最初是作為一種道術傳入中土的。道術是求得某種生活妙境的一種手段，這手段主要是修持方法（包括祠祀），或者說，主要是禪法。這種情況，最明顯地表現在兩個方面：一是禪法典籍的介紹，另一是禪法的流行。
中土最早的譯經大師安世高，於東漢桓帝建和二年（公元148）來洛陽，二十多年，譯出經論三十幾部，其中如《佛說大安般守意經》《禪行法想經》《佛說禪行三十七品經》《道地經》，都是講禪法的。比安世高稍晚，有支婁迦讖也來洛陽譯經，所譯《般若道行經》《般舟三昧經》《首楞嚴經》，講大乘般若性空的道理，也是有關禪法的。其後支謙在三國吳地譯經，所譯《禪秘要經》《修行方便經》，也是著重講禪法的。
再後還有康僧會，為《安般守意經》作注，於序文中詳細解釋禪法六妙門（數，隨，止，觀，還，凈）的做法和妙用。
大力介紹禪法的結果自然是禪法的流行。康僧會《安般守意經序》說：
餘生末蹤，……宿祚未沒，會見南陽韓林，潁川皮業，會稽陳慧，此三賢者，信道篤密，執德弘正，烝烝進進，志道不倦。余從之請問，規同矩合，義無乖異。陳慧注義，余助斟酌，非師不傳，不敢自由也。
湯用彤先生《漢魏兩晉南北朝佛教史》第五章並推論：
而安侯（安世高）弟子有南陽韓林，潁川皮業。陳慧則南方會稽人。康僧會在吳。而據道安《大十二門經序》，系嘉禾七年在建業周司隸舍寫。則漢末魏初，河北江南及中州一帶固均有禪學也，而《太平經》中「守一」之法，固得之於佛家禪法，則山東禪法之流行，亦可知也。
此外，慧皎《高僧傳》習禪門提到三十多修習禪法的高僧，如竺僧顯、帛僧光、竺曇猷、釋慧嵬等，都是很有名的。
5．1．3北地禪法
南北朝時期，中土弘揚佛教，南北風氣不同：南方重義學，即佛理的辨析；北地重修持，即禪法的講求。北地重禪法，也可以從譯經和修持兩方面看出來。
可以舉兩位譯經大師為證。一位是鳩摩羅什，所譯雖然以般若學（也可視為禪的理論基礎）為主，但也譯了《坐禪三昧經》《禪法要解》《禪秘要經》等弘揚禪法的典籍。他的弟子僧睿在所作《關中出禪經序》中說：「鳩摩羅什法師以辛丑之年十二月二十日自姑臧至長安，余即於其月二十六日從受禪法。」可見鳩摩羅什這位般若學大師也同樣是兼弘揚禪法的。另一位是佛陀跋陀羅（也稱覺賢），曾譯出《達摩多羅神經》等弘揚禪法的典籍，並聚徒傳授禪法。
這時期，北地修習禪法的僧徒很多，有成就的名僧也不少。如佛陀斯那，是佛陀跋陀羅的老師。佛陀跋陀羅的弟子，著名的有玄高、寶雲、慧觀等。其中玄高尤其有名。慧皎《高僧傳》說他「妙通禪法」，有「徒眾三百」。鳩摩羅什的弟子，道生、僧肇、道融、僧睿，人稱什門四聖，加道恆、僧影、慧觀、慧嚴，人稱什門八俊，想來都是通禪法的。其中尤其僧睿，慧皎《高僧傳》說他慨嘆「經法雖少，足識因果，禪法未傳，厝心無地」，「日夜修習，遂精鍊五門，善入六靜」。此外，外國僧人來中土弘揚禪法的，有曇無毗、勒那摩提、佛陀扇多（也稱佛陀）等；中國僧人修習禪法的，有僧稠（佛陀扇多稱讚他為禪學之最，道宣稱讚他可比菩提達磨）、僧實、慧初、僧周、慧通、道恆、僧達、法常、僧瑋、曇准、恩光、慧命、曇崇等。
這時期，北地禪法還分為不同的家數。一種是念安般，即數、隨、止、觀、還、凈的六妙門，也可分為四等級，稱四禪定。一種是不凈觀，著重破淫慾。一種是念佛，即靜坐想念佛及佛土之莊嚴。一種是首楞嚴三昧，意思是用至剛的行事以完成解脫的大業。
5．2立宗因緣
以上三節所談禪法的情況，也可算作隋以後演變為禪宗的因緣。其中佛陀跋陀羅並且有傳法譜系（富若蜜羅→富若羅→曇摩多羅→婆陀羅→佛陀斯那→佛陀跋陀羅）的說法，可以看作後來傳說的衣缽授受的先聲。不過這裡說的「宗」是指六祖慧能以後的頓教南宗，立宗因緣應該還有更直接的。這主要是下面幾種。
（一）一種是不配稱為原因的原因，是資本大了（徒眾多，法成體系），自然會隨波逐流。因為創立宗派已經成為風氣（可以早到西土時期），如三論、凈土、天台等，這有如看見東家買馬，西家就禁不住要買車，於是就也定祖師，編譜系，內部宣揚，外部承認，宗派就形成了。
（二）另一種，事實上最有力量，是禪定為通往解脫的最穩妥最有效的路。佛教教義玄遠，由於深究，人各有見，形成不同的學派，甚至宗派；但以戒定慧為手段，以求達到解脫的目的，則是各學派和各宗派的共同信條。這是說，為了解脫，就必須重視禪法；重視的結果是發揚光大，於是就容易小邦成為大國，也就是成為宗派。
（三）六朝時期，佛教義學中最興盛的是般若性空的理論。
早期弘揚這種理論的是道安，解釋性空，創本無說。本無的意義是「一切諸法，本性空寂」。因為這是用抽象概念在概念世界中排列隊形，不同的人最容易排成不同的樣式，於是而有同名和異名的許多異說。到鳩摩羅什，綜合各家，趨向更徹底，創立畢竟空的說法。什麼是畢竟空？是「一切法畢竟空寂，同泥洹相，非有非無，無生無滅，斷言語道，滅諸心行」（《大乘義章》）。這很難懂，我們無妨取其精神，說那是想破除一切常識的執著，用通俗的話說，是開口有所肯定便錯。這同禪宗的破一切執，甚至破到佛祖和涅槃，正是走的同一條路。
（四）認識方面，甚至實行方面，已經有不少先驅者。只舉一些最顯赫的。
一個是鳩摩羅什的大弟子竺道生。他是中土人，生當晉宋之際，從僧伽提婆、鳩摩羅什等大師學佛法，能融合般若性空和涅槃佛性的理論，宣揚頓悟成佛說。慧皎《高僧傳》說：
常以入道之要，慧解為本。……生既潛思日久，徹覺言外，乃喟然嘆曰：「夫象以盡意，得意則象忘；言以詮理，入理則言息。自經典東流，譯人重阻，多守滯文，鮮見圓義。若忘筌取魚，始可與言道矣。」於是校閱真俗，研思因果，乃言善不受報（至道無為，故果報不及），頓悟成佛。……又六卷《泥洹》先至京都，生剖析經理，洞入幽微，乃說一闡提（不能成佛）人皆得成佛。……後涅槃大本至於南京，果稱闡提悉有佛性，與前所說，合若符契。
竺道生才智過人，人尊稱為生公，是中國佛教史上著名的大法師，以至傳說的生公說法，頑石點頭，到現在還是蘇州虎丘一景。他的頓悟成佛說，後來的禪宗當然會當作法寶接過去。這頓悟，湯用彤先生《漢魏兩晉南北朝佛教史》說有二義：
（一）宗極妙一，理超象外。符理證體，自不容階級。
支道林等謂悟理在七住（修行悟道的七個步驟），自是支離之談。（二）佛性本有，見性成佛，即反本之謂。眾生稟此本以生，故闡提有性。反本者真性之自發自顯，故悟者自悟。因悟者乃自悟，故與聞教而有信修者不同。
入理則言息，頓悟成佛，一闡提有佛性，自性清凈，解脫在於明心見性，與後來