4．5．1三論宗
佛教教義，佛滅度後在空、有方面就有了分歧：先是小乘成實說空，俱舍說有；後來是大乘三淪說空，法相說有。三論是《中論》《百論》和《十二門論》；向上推求還有《大品般若經》。中土自鳩摩羅什起宣揚三論義理，開創了三論宗。
繼承羅什的三論宗大師有道生、僧肇、曇影、曇濟、僧朗、僧詮、法朗、吉藏、慧遠（非東晉慧遠）、慧因等。其中以吉藏（隋到唐初人）貢獻最大，可以看作三論宗的代表人物。他著《大乘玄論》《三論玄義》等多種書，因為曾在會稽嘉祥寺弘法，人稱嘉祥大師。
介紹三論宗的義理相當困難，原因，嚴格說不是太深，而是太模稜。比如他們的「八不中道」（否定八種邊見而後得圓通的中道）是：不生亦不滅，不常亦不斷，不一亦不異，不來亦不出。前兩句是就時間說，後兩句是就空間說，意思是只有破了這樣的種種時空的計執，我們才能認識真如實相。可是，即以生滅而論，比如設想個張三，說他還活著，不對，說他已經死了，也不對，真相如何，我們就只能到邏輯的排中律之外去尋求了。三論宗的精神是破一切，一切破了才能體會萬法皆空。但執著空也是邊見，也是有所得；無所得才是中道。
理難於捉摸，但目的是明確的，是以為必須如此認識，才能變張目可見的諸多可欲為不可欲，才能滅因貪戀而生的種種苦。立意是可以諒解的，只是這樣費力思辨，破現實的效力能有多大呢？也許就是因此，只是到唐朝初年，這一宗就逐漸衰微了。
4．5．2法相宗
法相宗是大乘有宗，唐朝初年玄奘法師創立的。因為玄奘住長安大慈恩寺，所以又稱慈恩宗；又因為教義的重點是萬法唯識，所以又稱唯識宗。玄奘是通一切宗派的佛教學者，可是到印度求法，主要是向那爛陀寺的戒賢大師學唯識，回國譯經弘法也偏重唯識，所以被推為法相宗的祖師。法相宗信奉的經典主要是論，有一本十支之說：一本是《瑜伽師地論》；十支是《百法明門論》《五蘊論》《顯揚聖教論》《攝大乘論》等。後來還有新編譯的《成唯識論》，也是重要典籍。
從玄奘受學的人很多，歷代著名的傳唯識學的大師有窺基、圓測（新羅人）、普光、慧沼、智周、如理、道氤等。
介紹法相宗的義理更加困難，因為在名相的辨析方面，它是最繁瑣的。中心思想是萬法唯識。識有多種：眼、耳、鼻、舌、身（觸覺）是前五識；前五識所得是雜亂的感覺，要經過第六識的意（識）整理，才能成為知識；但第六識還是流動不定的，它後面還有個第七識末那識，這是常住的自我，第六識要依此而活動；第七識後面還有個第八識阿賴耶識，是前幾種識所以能活動的根本。第八識中有變現一切的種子，萬法皆由此而生，所以萬法沒有實性，只有能產生一切的才有實性。能變現一切的種子性質不同：污的是有漏（煩惱）種子，是一切世間法之因；凈的是無漏種子，是一切出世間法之因。八識之外，還有三時、五種性等理論，離常識更遠，只得從略。
玄奘法師從印度還帶來因明學，弟子窺基等在這方面也鑽研得很深。因明研討的主要是邏輯方面的知識，學術價值比較高。
與其他宗派相比，法相宗學究氣味特別重，總是盡全力於名相的辨析。不幸的是，窮理與篤行常常難於兼顧；而佛教，總當以行（求解脫）為主，理的研討不過是輔助手段。這樣，全力窮理就容易成為喧賓奪主，又，這理也太繁瑣了，以致很難楔而不舍，所以唐朝中期以後，隨著不立文字的禪宗的興盛，它就漸漸消沉了。
4．5．3律宗
持戒是四眾（比丘，比丘尼，優婆塞，優婆夷）都應該重視的，照理說講戒律就不會成為獨立的一宗。可是獨立了，這是因為：一，傳戒的制度早年並不通行；二，戒有多種，有分歧就有理可講；三，同其他名相一樣，戒律方面的事也可以深鑽，鑽就難免人各有見，見不同就容易形成宗派。南北朝時期，譯出的律部經典有四種：《十誦律》，《四分律》，《摩訶僧祇律》，《五分律》。最流行的是《四分律》（小乘），唐以前有法聰、慧光、道雲、道洪、智首等，都是研究、弘揚《四分律》的大師。唐初道宣是智首的弟子。他學問淵博，著作很多，如《大唐內典錄》《續高僧傳》《廣弘明集》等，都是佛教的重要典籍。他還大力鑽研律部，用大乘的教義解釋《四分律》，著作也不少，有的舉三種，稱為三大部，有的舉五種，稱為五大部。他在律學方面貢獻大，弟子多，所以公認為弘揚律學的大師。道宣住終南山白泉、崇文等寺，所以他這一派的律學稱為南山宗。差不多同時，還有個法礪，住相州日光寺，也弘揚《四分律》，講法與道宣不同，人稱為相部宗。稍晚還有個懷素（不是中唐的草書名家懷素），住西太原寺東塔院，也弘揚《四分律》，講法與前兩家都不同，人稱為東塔宗。這律學三宗，一直到中唐都爭論得很厲害。中唐以後，相部、東塔二宗漸漸衰微，通常說律宗就專指南山宗了。南山宗道宣以下，弘揚《四分律》的律師歷代都有，如周秀、道恆、玄暢、元表、允堪、元照、如馨、讀體、福聚等都是。
戒重在行，如殺、盜、淫、妄、酒是戒，要求的只是不殺、不盜、不淫、不妄（語）、不（飲）酒，講道理而想入玄自然不容易。不得已只好往心中追。依佛教教義，戒經過分析成為四種：一是戒法，為佛所制定的條文；二是戒體，為受戒、持戒的心理活動的本源（產生防非止惡之功能的本體）；三是戒行，為依戒律而行的行為；四是戒相，為合於戒律的可以作為規範的外貌。四者之中，第二種戒體上可以大作文章。律學三宗的分歧主要來自這方面的爭執。有了戒體，自然要追求戒體的性質（等於問出身）：南山宗說是阿賴耶識的種子，屬於心法（可領會為非在外）；東塔宗說是屬於色法（可領會為表現於外）；相部宗說是屬於非色非心。說法不同，反正都不能用實況來證明，我們也就不必根究孰是孰非了。律宗傳授的一件大事是，唐朝開元、天寶年間出了個鑒真，在揚州大明寺弘揚律學，應日本僧人榮睿、普照等的邀請，東渡日本，成為日本律宗的開創者。
與三論、法相等宗派相比，律宗在教理方面鑽得不深，這是因為弘揚戒律不能文字般若，要坐而可言，起而能行。而行，則是真信受假信受的唯一試金石。專從這一點看，律宗在諸宗里也許是最重要的，或最根本的，因為沒有它，或說它的宗旨不能暢通，佛教，連帶各宗，也就雖有實無了。
4．5．4凈土宗
凈土宗，和禪宗一樣，特別重視傳承統系。由宋朝起，有六祖說，是（東晉廬山）慧遠和善導、法照、少康、省常、宗賾。有七祖說，是慧遠和善導、承遠、法照、少康、延壽、省常。七祖加袾宏成為八祖；再加智旭成為九祖；等等。其實修凈土法門不始於慧遠。在他之前，有竺法曠已經講習凈土。但大力弘揚則始於慧遠，他聯合一些信佛名士劉遺民、周續之、宗炳等組成白蓮社，約定共同念佛，期望往生西方凈土（因此凈土宗又稱蓮宗）。慧遠之後，弘揚凈土法門的大師，有北朝末年的曇鸞，唐代的道綽、善導、迦才、慧日、承遠、法照等。唐以後有延壽、靈照、慧詢、明本、惟則、普度等。凈土宗的教義典據是三經一論。三經是《無量壽經》《觀無量壽佛經》和《阿彌陀經》；一論是《往生論》。修持方法是念佛，目的是往生凈土。念佛，就理論說，或就歷史傳統說，本來有三種：一是稱名念佛（主要靠口說），二是觀想念佛（如閉目想像佛像之美好莊嚴），三是實相念佛（如思慮教義的空）。凈土宗的念佛，後來專指稱名一種，原因大概是，用現在的話說是空易掌握。凈土在西方，推想是因為佛教來自西方。但就理論說，諸有情皆有佛性，凈土也可以不限於西方。確是有東方凈土（名凈琉璃）之說，那是藥師琉璃光如來掌管的。還有天上凈土（兜率天）之說，那是彌勒菩薩掌管的。大概因為釋迦牟尼生在西方，所以東方和天上吸引力不大，念佛祈求往生的都是西方凈土，名為極樂世界。
凈土的理論似乎不深。其中一種是打算盤式的，所謂難行和易行的二道之說。難行是在五濁（劫濁、煩惱濁等，意為每下愈況）之世，想通過斷惑證理而得聖果，這是聖道門；易行是念佛往生凈土，是凈土門。這樣易行為什麼就能如願？據說有兩種力可作保證：一屬於內，是努力念佛；一屬於外，是阿彌陀佛有此心愿。外力大，可是非自己所能左右，所以像是靠得住的辦法還是多念佛，據說有大成就的信士弟子都是每天宣（阿彌陀）佛號幾萬遍。
凈土宗也傳入日本。十二世紀的日本和尚源空，依據唐朝善導的《觀無量壽佛經疏》，宣揚凈土法門，開創了日本的凈土宗。
與三論、法相等多辨析名相的宗派相比，凈土宗有大優點，是：一，費力不多而收效很大。所謂費力不多，是只念「南無阿彌陀佛」，不必辨析空、有等。所謂收效很大，是極樂世界比真