4．1源流說略
禪宗是中土佛教的一宗，想了解禪宗，先要略知中土佛教的情況。中土佛教來自印度，雖然有發展，有變化，但枝幹不能離根，尤其早期，是印度佛教的繁衍，因而就是講中土的，也不當數典忘祖。
但這祖又是太繁雜了，只好談一點點關係密切的。據說釋迦牟尼佛滅度後不久（佛教教史幾乎都是無確證的傳說），像孔門弟子整理寫定孔子的言行為《論語》一樣，佛門弟子也聚會，想整理寫定佛的訓戒。這樣的聚會名為結集，據說主要有三次：第一次於佛葬後在王舍城，有五百大弟子參加（這就是五百羅漢的來源）；第二次於佛滅度後約百年在毗舍離城，有七百高僧參加；第三次於阿育王（公元前250前後在位）時在波吒厘子城，有一千和尚參加。每次結集都寫定一些經典；至於何種經典，所傳不盡同，這裡從略。
結集，是因為對於佛所說，惟恐有誤記；或所記和所解已經有分歧。但分歧終於不能免，因為一傳再傳，有訛誤是必然的；又，人心之不同，各如其面，同樣一句話，甲可以從中取得實義，乙可以從中悟得玄機，何況佛法所講，大多是意義不定的抽象概念，尤其容易仁者見仁，智者見智。據說結集時已經有宗派之分，印度稱為部。起初分為上座、大眾兩部。上座指老字號的和尚，相當於貴族；大眾指少壯派的和尚，相當於平民。老字號的保守，嚴格遵守傳統，不敢越雷池一步；少壯派敢想敢說，阿育王時期出了個大天，說五事（一餘所誘，二無知，三猶預，四他令入，五道因聲起），在教理上越走越遠。此風不可遏，於是上座、大眾兩部又分化為十八部：上座分為犢子、經量等十部；大眾分為說出世、多聞等八部。
在教理方面，上座部、大眾部的最重要的分歧是上座說有，大眾說空；上座安於小乘，大眾趨向大乘。有和空都具有遠離常識的意義：有，是指一切法的自體三世長有；空，是指一切法念念生滅，所以過去未來無實體，只有現在瞬間的體用為有。上座部的理論基本上是原始佛教的。大眾部思路比較開放，且追得深，氣度大（強調普度），所以得到較多人的讚許，其後就發展為大乘佛教。佛教傳入中土，小乘不興盛，六朝以後，地盤完全為大乘所佔領，與印度源泉的下流是有密切關係的。
4．2前期佛教
中土佛教的歷史，內容複雜，千頭萬緒，為了簡明，想分作三期：前期，由東漢到西晉；中期，由南北朝到唐；後期，由五代十國到明清。中的意義相當於盛，是重點。
4．2．1漢
佛教傳入中土，最早在何時，有異說。有的，大概意在誇飾，與道教爭勝，說在東漢明帝（公元58—75在位，年號永平）以前。引經據典，近的推到漢武帝，遠的推到秦始皇，更遠的推到《山海經》。可惜都證據不足，難於取信。
多數人認為可信的是漢明帝永平求法的傳說，見於東漢末牟子《理惑論》第二十章：
昔孝明皇帝夢見神人，身有日光，飛在殿前，欣然悅之。明日博問群臣，此為何神。有通人傅毅曰：「臣聞天竺（即印度）有得道者，號之曰佛，飛行虛空，身有日光，殆將其神也？」於是上悟，遣使者張騫、羽林郎中秦景，博士弟子王遵等十二人，於大月支寫佛經四十二章，藏在蘭合石室第十四間。時於洛陽城西雍門外起佛寺（其他書稱為白馬寺），於其壁畫千乘萬騎，繞塔三匝。
時國豐民寧，遠夷慕義，學者由此而滋。
此外還有許多書談到，內容大同小異。所記事詳細明確，但也有漏洞，因而近年來有人疑為不實。不過這項記載可信與否是一回事，佛教何時傳入是另一回事。湯用彤先生《漢魏兩晉南北朝佛教史》舉西漢哀帝時大月氏王使伊存授浮屠（佛）經，明帝時楚王英已為桑門（沙門，和尚）、伊蒲塞（優婆塞，男居士）設盛饌，傅毅已知天竺有佛陀之教為理由，證明佛教的傳入必在明帝以前。以常情推測，兩漢和西域的交往相當頻繁，西域諸國是信奉佛教的，傳入的可能比不傳入的可能一定大得多。
佛教初傳入時期，重要的活動是譯經。譯者都是外國人，如安世高來自安息（初來的佛學大師，名前多標明國籍），支婁迦讖來自大月支（也寫大月氏），竺佛朗來自天竺，康孟詳來自康居。其中最有名的是安世高，譯出《安般守意經》（最早傳入講禪法的）等約三十幾部。其次是支婁迦讖，譯出《般若道行經》等十幾部。
教義的傳播還比較粗淺，大多是靈魂不滅、地獄受報、祭祀得福之類。所以在當時人的眼裡，佛法不過是方伎的一種，出家人同樣是方士、道士，可以稱呼為道人。但佛教徒的出世色彩，可能也表現得相當明顯，如《後漢書·襄楷傳》記襄楷於桓帝延熹九年（公元166）上書說：
又聞宮中立黃老浮屠之祠。此道清虛，貴尚無為，好生惡殺，省欲去奢。今陛下嗜欲不去，殺罰過理，既乖其道，豈獲其祚哉！或言老子入夷狄為浮屠。浮屠不三宿桑下，不欲久，生恩愛，精之至也。天神遺以好女，浮屠曰，此但革囊盛血，遂不盻之。其守一如此，乃能成道。
像這樣對付情慾（絕），是道家也遠遠趕不上的（只是寡慾）。宮中有浮屠祠，推想只是祭佛而不住僧。宮外已經有寺院，如傳說建於明帝時的白馬寺就是。寺院不多，都是供外來的和尚住的。中土人不住，原因有二：一是據《高僧傳·佛圖澄傳》：「往漢明感夢，初傳其道，唯聽西域人得立寺都邑，以奉其神，其漢人皆不得出家。」二是當時還沒有傳戒的規定，也就不能有正式受戒的比丘和比丘尼。
4．2．2三國兩晉
這兩個時期合起來，將近一百年（公元220—316）。佛教的重要活動還是譯經。重要的譯者有：康僧鎧在魏都洛陽譯出《無量壽經》等四部；帛延在同地譯出《首楞嚴經》等七部；支謙在吳都建業譯出《維摩詰經》等八十餘部；康僧會在同地譯出《六度集經》等數部；竺法護在兩晉初年譯出《普曜經》等一百六七十部；竺叔蘭在陳留等地譯出《放光般若經》等數部；帛法祖在長安等地譯出《菩薩修行經》等十幾部；安法欽在洛陽譯出《道神足無極變化經》等五部。所譯經典，教理方面偏於大乘的般若，這就為後來道安的般若學開了先河。
譯經中的一件大事是，三國魏的晚年，印度和尚曇柯迦羅來洛陽，譯出《僧祇戒心》，其後不久安息和尚曇諦來洛陽，譯出《曇無德羯磨》，並根據戒律的規定舉行傳戒儀式，這就為佛教勢力的擴大開闢了一條廣闊的路。
中土人出家，有人說始於東漢末的嚴佛調（安世高弟子）。但也有人說，嚴只是居士，並未出家。如果後一說近真，那最早出家的名人，應該是三國魏的朱士行。朱不只是最早出家的，還是最早西行求法的。他研究般若，中土經典有限，義多難通，於是在魏末（公元260）往西域。到于闐，得《大品般若》數十萬言，於西晉初年命弟子送回洛陽，他沒有回來。
有了戒律的規定，出家人逐漸增多，據說西晉時有僧尼三四千人；僧寺，僅洛陽、長安就有近二百所。
4．3中期佛教
這一期包括南期（東晉和宋、齊、梁、陳），北朝（五胡十六國、北魏、東魏、西魏、北齊、北周），隋，唐。朝代多，地域雜，加上佛教最興盛，更是千頭萬緒。所謂興盛，是內，教理鑽得深，分得細（各宗各派）；外，熱鬧，由寺院、出家到造像、俗講等等，真是五花八門；還有，影響也大，由小民的念「阿彌陀佛」到士大夫的談空說寂，更是無孔不入。內容太多太雜，只得取大舍小，只談一點點顯赫的。
4．3．1南北朝（一）
這時期包括南朝的東晉和北朝的匈奴、羯、鮮卑、氐、羌五個民族（史稱五胡）先後建立的二趙、三秦、四燕、五涼、夏、成（或成漢）十六國，時間是一百年多一點（公元317—420）。
譯經的盛況遠遠超過前代，不僅譯師多，譯品多，而且出了不少在佛教史上有重要地位的大師。這包括僧伽提婆、僧伽跋澄、僧伽羅叉、佛陀耶舍、佛陀跋陀羅、曇摩難提、竺佛念、帛屍梨蜜多羅（高坐道人）、弗若多羅、鳩摩羅什等。
其中尤以鳩摩羅什名聲最高，貢獻最大，與唐初的玄奘，同居譯經大師的首位。這時期所譯經典的方面也廣，包括「阿含」（小乘經）、「阿毗曇」（說一切有論部）、「律藏」「密教經典」「大乘經論」等。其中影響最大的是大乘經論，如《大品般若》《金剛經》《維摩詰所說經》《首楞嚴三昧經》《大智度論》《中論》《百論》《十二門論》等，都出於鳩摩羅什之手。教理的研究和傳布也遠遠超過前代。重要的大師有佛圖澄、道安、鳩摩羅什、慧遠、竺僧朗、竺潛、道生、道融、僧肇、法顯、慧觀、慧嚴、支遁等。研討的內容太多，太專，不能介紹。只說說多數人感興趣的是般若性空的學說。可是同是說空而看法不同，道安時期有六家的分別。所謂六家，指一「本無」（萬有