1941年，中日戰爭進入相持階段，中日兩國軍隊在戰場上廝殺了四年，大大小小的會戰也有幾十次了，一時雙方誰也沒有能力吃掉對方，戰線呈現犬牙交錯態勢。
處於敵後的華北地區，形勢卻異常嚴峻起來。雖然日軍只佔領了鐵路沿線的城鎮，在戰略上似乎佔了上風，但中國軍隊的有生力量並沒有被摧毀，僅河北、山西兩省的大部分區域仍在中國軍隊控制之內，國民黨中央軍、閻錫山的晉綏軍、八路軍各自開闢了自己的根據地。這很使坐鎮重慶的蔣委員長感到欣慰，他認為他的以空間換取時間的戰略構想在某種程度上得到驗證，蛇口再大也無法吞掉大象嘛。
蔣委員長很快就樂觀不起來了。1940年華北八路軍百團大戰後，蔣委員長突然發現這兩年一不留神八路軍競變成40萬之眾，僅正規軍就動用了105個團。委員長只記得在國民政府軍事委員會的部隊建製表上，八路軍只是個下轄三師六旅幾萬人的部隊。娘希匹，誰給了他們擴充的權力？委員長一不高興，問題就有些複雜了。
於是中國軍隊內部磨擦戰四起，山西軍閥閻錫山的舊軍和新軍幹了起來，陝甘寧邊區的八路軍和國民黨軍朱懷冰部在太行山打得難解難分，倒讓日軍看起了笑話。
到了1941年，中國軍隊內部的磨擦戰趨於平靜，又輪到日軍的日子不好過了，作為日軍戰略後方的華北地區似乎亂了套，早已脫離了正面戰場的八路軍再也不打算組織一兩場正規戰役，而是化整為零消失在廣袤的平原和連綿的崇山峻岭之中，崇尚主力決戰的日本陸軍失去了對手，又時時處在對手的包圍之中，一向被正規軍所看不起的游擊戰之威力漸漸顯露出來。日軍華北派遣軍經不起長期戰爭的消耗，傾其兵力開始了五·；一大掃蕩。
李雲龍的獨立團也以連為建制分散行動了。這段時間他心裡不大痛快，因為沒什麼像樣的仗可打，不是東邊拔了個炮樓，就是西邊扒幾截鐵軌，這哪像主力部隊？
和游擊隊沒什麼兩樣。李雲龍好酒。論起酒量，連他自己也鬧不明白到底有多大量，反正是和心情有關。心情不好時，二三兩便醉，心情好時，喝一斤後照樣能把鬼頭刀耍出一片花來。
政委趙剛原先滴酒不沾，後來架不住李雲龍的糾纏，也被拉下水。李雲龍的話說得太絕：「不喝酒的人靠不住。還有，知識分子要和工農群眾相結合，拿什麼結合？」
他李雲龍實在想不出除了酒還能有些什麼。趙剛琢磨對他這些歪理與其爭論不如一塊兒喝算了，又不是什麼原則問題。一來二去，趙剛竟練出了些酒量。
李雲龍還是老毛病，心情不好總要找出個發泄的對象。團部的參謀、勤雜人員都知道他有這毛病，一見苗頭不對就遠遠躲開了。惟有趙剛不識相，老在李雲龍眼前晃悠。因此，每次都是團長首先發難，政委的嘴也不饒人，一來二去就吵了起來，吵上幾句，又覺得影響不太好，於是兩人一齊把身邊不相干的人都轟出門去，門一關就開罵，相互罵個狗血淋頭。罵完了氣也出了，李雲龍又拿出酒勸趙剛一起喝。
兩人酒至三巡竟忘了剛才都罵了些什麼，喝得動了感情，又面紅耳赤，眼淚汪汪地稱兄道弟、勾肩搭背，親熱得像一個娘生的。
趙剛總恨恨地對李雲龍說：「本來我嘴巴挺乾淨，自從和你做了搭檔，現在也學得滿嘴髒話，一張口就罵娘，想想自己都不好意思，這叫他娘的什麼與工農相結合？好的一點兒沒學著，罵人喝酒倒學會了。」
李雲龍樂呵呵地說：「這就對啦，不會罵人能當好兵嗎？心裡不痛快了，一股火總憋在那兒，怎麼辦？一句話：去他娘的……氣就出去啦，你們文化人怎麼說來著？」
趙剛說：「迴腸盪氣。」
「對，就這意思。你要有啥事下不了決心，磨蹭半天左右為難，怎麼辦？一句：日他娘的，就這麼辦吧。決心就下了。用你們文人酸溜溜的話能指揮部隊嗎？你命令一營把山頭拿下來，說：『一營長，請你組織部隊進攻那個山頭，攻不下來我要處分你的。』這種軟綿綿的話會影響部隊戰鬥力的。你要這麼說：『一營，把那個山頭給老子拿下來，奶奶的，拿不下來我剁了你狗日的。』聽聽，這多提氣。部隊一聽這話，馬上嗷嗷叫。老弟，老哥好歹比你多吃兩年咸鹽，聽我的沒錯，想指揮部隊，就得學會罵人。」
近來，趙剛心裡有些犯愁，以前大部隊行動，上面有師長、旅長管著，李雲龍還不敢太出圈。現在好了，僅129師的部隊就分兵多處，河北、山西、陝西到處都有部隊，都打出了各自的地盤，處於獨立狀態，李雲龍可是上面沒有人管了，天高皇帝遠，想怎麼干就怎麼干，誰也不尿了。趙剛想，這個桀驁不馴的傢伙早晚要惹出點兒大事來。
一連的二排長魏大勇是1938年入伍的老兵，河南登封人，在少林寺當過和尚，練得一身好武藝。性格好勇鬥狠，因屢次在寺外大打出手而違犯寺規，被主持和尚攆出山門。他的一個哥哥在國民黨軍隊伍里當連長，他實在無處去便打算找哥哥去當兵，好歹混個前程。結果碰上李雲龍的獨立團，1938年的八路軍還都戴著青天白日帽徽。魏大勇認為這是正規國軍便留下了。1939年獨立團在冀北清風店伏擊了日軍尾田中隊，雙方拼開了刺刀。魏大勇被五個鬼子圍在中間，他的戰友們見他處境危險便拚命向他靠攏，魏大勇競面不改色大吼道：「誰也別幫我，和我搶功是怎麼的？」
戰友們目睹了一場高水平的刺殺表演。高手拼刺真是精彩之極，幾乎沒有多餘的動作，刀刀見血。一個鬼子向他的右肋突刺，他既不躲閃，也不格擋，身形穩如泰山，刺刀將要刺入右肋時，他的右肋部競縮進一塊，刺刀擦肉而過，而那個鬼子競被他以逸待勞的刺刀捅了個對穿，他的下一個動作更絕，飛起一腳順勢拔出刺刀，被刺穿的鬼子飛出一丈開外，而身後一個鬼子竟被他的槍托把腦袋擊得粉碎，拔刺刀和擊碎對手的腦袋只用了一個動作。而兩分鐘之內，五個受過嚴格刺殺訓練的鬼子便倒在他的刺刀下，戰鬥結束後，魏大勇被破格提升為排長，那年他剛滿18歲。魏和尚的大名便譽滿獨立團。
部隊分兵後，李雲龍對和尚說：「別當你那個排長了，給老子當警衛員吧。」一下子被連降三級的和尚居然一點兒意見也沒有，很痛快地說：「中，團長看得起俺，給俺臉，俺不能不兜著。」這兩個膽大包天的傢伙湊在一起，很使趙剛心驚肉跳，不知他們會惹出什麼事來。
十月的一天，處於晉北的河源縣城中心大街的祥和茶館二樓雅座里坐著兩個客人，背靠窗戶，面對樓梯的那位茶客正以很優雅的姿態用碗蓋撥著蓋碗里的茶沫兒，另一個年輕些的茶客眼睛似乎正漫不經心地看著街景。
樓下大街上列隊走過的日本憲兵們不會想到，茶樓上坐著的是國民黨軍第二戰區晉綏部隊358團上校團長楚雲飛和他的警衛連長孫銘上尉。楚雲飛上校畢業於黃埔軍校五期，是二戰區司令長官閻錫山將軍手下少數幾個出身黃埔的晉軍軍官，深得閻長官的器重。此人膽略過人，槍法精道，是個典型的職業軍人。楚雲飛的部隊在恆山地區占著一塊不小的地盤，和李雲龍的游擊區相鄰。時間一長，楚李二人在晉西北都混出些名氣來。中國的老百姓自古來祟尚英雄俠客，於是一些民間口頭文學便把他們倆說成是會飛檐走壁、雙手使槍百步穿楊的俠客，使日本人懸賞這二人腦袋的價碼漲到五萬大洋。
楚雲飛和李雲龍從前曾打過交道，忻口戰役時，兩人曾配合作戰，但相交不深。
楚雲飛上校和蔣委員長的觀點一樣，對八路軍有些成見，認為八路軍不服從國民政府軍事委員會的命令，擅自脫離正面戰場，以挺進敵後進行游擊戰為名保存實力。
關於李雲龍的傳說，他聽過不少，總覺得有杜撰的色彩，一個沒進過軍校的泥腿子，就算身經百戰，也不過是一介武夫耳，他不相信李雲龍在戰術上有什麼過人之處。
前些日子，楚雲飛給李雲龍帶信，說要見面聊聊。約會地點選擇得極有挑戰性，河源縣離大同只有幾十公里，是日軍重兵防守的縣城，在中心大街的茶館裡見面，這對雙方的勇氣都是極大的考驗。
聽得樓梯腳步響，李雲龍帶和尚上樓了。兩人穿得很講究，一色的杭紡綢長衫，頭戴禮帽，腳下是干層底、禮服呢面布鞋，雪白的線襪子，腰間鼓鼓囊囊，一點也不加掩飾，明眼人一看便知，那是20響駁殼槍。楚雲飛暗想，此人確實膽識過人，敢打扮成日偽便衣隊的模樣，腰裡明日張膽插著槍大搖大擺地闖進日本人的老窩裡來赴約，膽小點的人想想都打哆咳。
楚雲飛雙手抱拳：「雲龍兄，別來無恙乎？」李雲龍抱拳還禮：「楚老闆，恭喜發財呀！」楚雲飛說：「以茶代酒，雲龍兄先幹了這杯……」
李雲龍一笑：「承蒙楚老闆厚愛，兄弟我卻不敢從命，這剛沏上的茶能把兄弟的喉嚨燙熟了。」楚雲飛話裡有話：「忻口一戰，鄙人與雲龍兄合作得不錯，但不知何故，戰後雲