緋紅的火焰在石造的暖爐中搖曳。
在這個帶有暗紅色彩的室內，只聽得見人的呼吸聲及柴薪爆開的聲響。
一位肥胖的男子正趴伏在稻草做成的床鋪上，懷裡還抱著與他身體差不多大的巨蛋。
男子似乎已經睡熟了。
夏洛特認為這也是沒辦法的事，飼育員們在現今這個時期幾乎忙到連睡覺的時間都沒有。
在這種狀態下，若躺在當作家畜睡床的溫暖乾草上，要不失去意識實在是太過困難了。
而且他的身邊還有夏洛特在，這個男人或許也是因此而感到安心，想著萬一有什麼事她會叫醒自己吧。
「啊！」
霹啪地一聲，蛋上快速地產生了一條巨大的龜裂。
蛋終於開始孵化。
在夏洛特不由自主地從椅子上站起身，出神地看著時，蛋上出現了一道接一道的裂縫，最終蛋殼的一角遭到破壞，有三隻爪子伸了出來。
即使到了這個地步，男子依舊沒有醒來，想必是相當疲倦吧。
夏洛特吞了口唾沫，像是被某種情緒驅使般，緩緩地朝著蛋邁出步伐。
「哇啊……！」
夏洛特發出讚歎聲，雙眼也興奮地閃閃發光。
從蛋里爬出的，是一隻體型與雞一般大小的幼龍。
幼龍赤褐色的鱗片沾滿黃色的黏液，但不知為何，最討厭蛞蝓及海參這種黏答答生物的夏洛特竟完全不覺得厭惡。
夏洛特無法以言語表現出自己目前感受到的某種事物，只是被從心底深處不斷滿溢而出的激情所支配。
「啊……」
她與幼龍對上視線。
在下個瞬間，幼龍緩慢且一點一點地往夏洛特的方向走來。雖說龍是地面上最強的存在，但它如今卻連走路都萬般辛苦。
我必須保護它！
等回過神來的時候，坐立不安的夏洛持已經奔向幼龍，抱緊它的身體。
眼角和臉頰都好熱，她可以斷言這份情感絕不是同情。雖然很像，卻完全不同，而是更加鮮明且強烈的「某種事物」。
幼龍的身體非常柔軟，那身長大後就連劍都無法對其造成損傷的鱗片，現在只讓人感覺有些粗糙，連彈性都跟人類的皮膚差不多。
仰望自己的那雙眼眸中，有著幾乎能將人吸進去的純潔及純粹，還有些許毫無雜質的信任。
夏洛特突然理解了。
自己成了它的『親人』。
她感覺自己的雙肩驟然變重，心中卻絲毫沒有不快，體內相繼湧出為了背負這份責任而有的力量。
「你是雄性嗎……」
當夏洛特想要抱起幼龍並如此低語的下一秒，腦里倏地宛若天啟般閃過某種念頭。
「亞隆戴特……對，你就叫亞隆戴特吧！我、我……絕對會讓你成為德比龍的！」
這就是現在的夏洛特的原點。
一心為了自己的孩子，決定成為調教師的瞬間。
「從那之後已經過了三年半了……嗎？」
感慨良多地低喃的夏洛特睜開眼，那裡早已沒有亞隆戴特的身姿，只有帶點弧度的華蓋充滿整個視野。
夏洛特勾起微笑，並從床上跳了起來。
廄舍員工起得很早。
總之，就是很早。
他們起床時，太陽還未升至東方的空中。不過這間廄舍所要管理的龍也只有一頭亞隆戴特，比起其他規模龐大的廄舍，這個時間反而還算晚。
為了收容巨大的龍，龍房內部建得相當寬敞。有塊地板上鋪滿了作為床鋪的乾草，而亞隆戴特就縮成一團在上頭熟睡。
果然是累了吧，現在明明正值平時的起床時間，它卻完全沒有要起來的跡象。夏洛特說著「辛苦了」的慰勞話語，走近亞隆戴特。
在賽龍戰後立刻生病的龍並不少見。
雖然身為戰鬥龍的蠑螈龍身體相當強壯，但事情總有萬一。為了不放過任何異常，夏洛特詳盡地檢查它的身體。
每一處的肌肉都累積了不少疲勞，卻沒發現任何異樣，這令夏洛特發出安心的嘆息。
結束了檢查，接著就是換下作為睡床的乾草。
這項工作平常都是其他的廄舍員工趁夏洛特在調教亞隆戴特時做的，但今日亞隆戴特仍待在龍房，那就只有身為代親的她能做到這件事。
夏洛特在不妨礙到亞隆戴特睡眠的範圍內，將臟掉的乾草拿到龍房外，與新的乾草交換。那些染上臟污的草中也混有排泄物，但她仍毫不在意，反而興高采烈地做著這份工作。
身為貴族的公主，卻自己率先勤奮地處理污穢的工作——正是因為這份美德，夏洛特才會受到廠舍員工景仰。
由於她十分了解現場的情況，因此也不會發出一些貴族常有的不合理命令。在下屬眼中，夏洛特可謂是個理想的上司。
「公主。」
等工作幾乎結束時，露涅特來了。
「哦哦，露涅，有什麼報告嗎？」
夏洛特看向露涅特拿著的紙卷，滿臉臟污卻快活地問道。
「雖然有些晚，但已經跟考試監察官取得聯繫，報告書也送來了。」
「哦，反正那個男的就是那個樣子，他肯定又幹了什麼事吧？」
夏洛特以充滿確信的口吻一問，露涅特便果斷地點頭。
「正如您所料，他在考試中——」
「啊，不用說了。既然有這個機會，我就猜猜看吧。這個嘛，他是刷新了執照考試的最高紀錄了嗎？如何？我對這個答案還挺有自信的。」
「很可惜，並不是。」
「什麼？居然不對嗎，真令人意外。」
夏洛特的驚訝有一半是真的，她記得目前執照考試的最高紀錄，是龍騎士珀西瓦里創下的。
夏洛特也承認這位龍騎士是個天才，毫無異議，但蘭斯是個超越「天才」這個辭彙許多的怪物。
珀西瓦里在新人時期理所當然地沒有和如今同等的技術，與蘭斯的差距昭然若揭，反倒是蘭斯沒有刷新紀錄才更不可思議。
「那到底是出了什麼事？」
「是。在龍騎士考試中有一條規則是——非士官學校畢業者，需在正式測驗前，先讓監察官同坐於自己身後繞行考試路線一周，讓監察官評斷其技術是否有足以接受測驗的水準——」
「嗯，這我知道。」
騎乘龍背也伴隨著風險，讓沒有本領的人獨自騎上龍背，有可能發生死亡事故，所以用這種方式作為預防措施可說是相當合適。
「監察官在龍飛了考試路線的一半時，就從龍身上下來了。」
「嗯，可以理解，蘭斯的技巧卓越到不需飛上一圈也能看得出來啊。」
「您說得沒錯，對方看穿了這一點……然後認為自己再看下去會有喪失自信，再也無法振作的可能……因此才下了龍，在沒有進行正式測驗的情況下就表示蘭斯合格了。」
「什麼！？」
夏洛特開始懷疑起自己的耳朵。正如前面所說的，騎乘龍背是伴隨著風險的，因此執照考試的監察官都是由現役的老練龍騎士輪流擔任。這種人人公認的一流龍騎士，居然夾起尾巴逃跑了？
「明明受命擔任監察官，這位龍騎士也太丟人了吧。他是幸運才能得到在近處觀看這種優秀騎乘技術的機會，何不專心學習當作今後的參考呢？」
「雖不像公主說得那麼率直，不過負責調查的部下也問了對方相同的問題。」
「然後呢？」
「對方似乎只一臉鐵青地簡短回答『那是惡魔的誘惑』後，就立刻離開了。」
「嗯，是指『天才往往不是個成功的指導者』嗎？」
以旁人意想不到的辦法跨越難關，抵達凡人拚命努力及鍛鏈才能達到的境地，這種人俗稱天才。
看到優秀的技巧時，會忍不住想要模仿是人之常情。
話雖這麼說，但這種模仿每每都會以不好的結果告終。
天才有天才的道理，凡人是無法理解的，而天才也不懂為何凡人會無法理解。最終凡人只能學會天才的表面功夫，最嚴重的甚至會迷失自己的風格，夏洛特判斷對方或許就是這種類型。
「這反而會讓人有興趣耶，下次請他讓我坐後面吧。」
說完，夏洛特開始想像起那個光景。
在染上夕陽色彩的天空中，眼下是一片寬廣無際的草原，自己坐在亞隆戴特的背上讚歎地叫