台版 轉自 輕之國度
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水晶燈輝煌燦爛。管弦樂團演奏著悠揚旋律，盛裝打扮的男男女女談笑風生。桌上排滿以銀器盛裝的豪華料理，圍繞大廳的則是大理石地板、裝飾黃金的牆壁與天花板，以及散發光澤的絲絨地毯。端著香檳杯的侍者忙進忙出——
置身其中的馬爾斯·夏卡爾，被這過於絢爛的世界震懾了。
（太厲害了……）
他曾經聽過傳聞，也大致有猜想到。但實際看到果然還是很吃驚。馬爾斯雖然出生在比較富裕的家庭，但眼前這又是另外一個次元。
（這就是這個國家0.0001%的人居住的世界嗎……）
右手持著斟滿氣泡酒的玻璃杯，馬爾斯凝視著其中的氣泡。一股強烈感情不知從何處油然而生——
「還愉快嗎，馬爾斯？」
馬爾斯甩開黑暗的感情，嘴角浮現微笑轉過身去。一名留著雪白鬍須的老先生站在那裡，一身紫色長袍醞釀出與周遭格格不入的氣氛。雖然馬爾斯自己也穿著同樣的深藍色長袍就是了。
「還可以——我不習慣這種場合，總覺得不自在。」
馬爾斯浮現微笑，回答年屆七十的老師。
「這樣啊、這樣啊。畢竟馬爾斯是第一次參加皇宮晚餐會，這也是在所難免嘛。」
老師撫摸著鬍鬚，滿意地點頭。
「我想今後會有更多機會參加這種場合，你就趁現在好好打響名氣。」
「學生知道。」
馬爾斯也表情嚴肅地點頭。他當然是這個打算。正因為如此，即使興緻缺缺，還是隨從老師跟過來了。
「隆努老師。這位年輕人是哪位？」
一名穿著華麗禮服盛裝打扮的妙齡婦人走近兩人。
「喔，這不是蜜海葉夫人嗎？」
隆努彬彬有禮地牽起婦人的手親吻。
「他是老夫門下的學生。」
「我叫作馬爾斯·夏卡爾。」
「我是蜜海葉·達克。」
馬爾斯一露出微笑低頭致意，蜜海葉就提起裙襬行禮回應。
「他雖然看似文弱，表現卻意外優秀，在『賢者學院』連續兩年名列榜首。或許會成為老身最後的弟子。」
「哦？看他長得這麼可愛，原來頭腦也很好嗎？」
婦人肆無忌憚地打量馬爾斯的臉。宛如雪花石膏的白皙皮膚、雖然殘留稚氣卻非常英挺的五官、彷佛水銀的整潔頭髮。個頭雖然不高，但馬爾斯長得相當一表人才。
「達克夫人是女男爵喔。」
隆努補充說明。女男爵是指擁有爵位的女性。
「請問你貴庚？」
「今年滿十六歲。」
「是嗎……那麼，和奧蕾莉差兩歲呢。」
這麼說完，蜜海葉就轉身向後，朝遠處招手。只見一名銀髮少女戰戰兢兢地從派對會場邊緣靠過來。
「這孩子是我的獨生女奧蕾莉……奧蕾莉，向夏卡爾先生打招呼。」
「……我是奧蕾莉·達克，你好。」
奧蕾莉不好意思看馬爾斯的臉，說話聲像蚊子一樣細。馬爾斯一邊自我介紹，一邊露出溫柔微笑，以眼神送了個秋波，這使奧蕾莉滿臉通紅地低下了頭。馬爾斯明白，這個舉動會迷倒眾多女性。他是刻意這麼做的。
（既然是獨生女，也就是達克男爵家的下任當家嗎……）
馬爾斯保持笑容可掬，仔細觀察奧蕾莉。既然差兩歲，也就是十四歲，但她看起來更小。馬爾斯認為，她與其說是美女，說是可愛比較貼切。
「奧蕾莉還沒踏入社交圈嗎？」
馬爾斯一問，奧蕾莉就點了一下頭。
「就是呀。這孩子就是內向……來，你就和夏卡爾先生一起去跳支舞吧？」
聽到母親的提議，奧蕾莉瞠圓眼睛，搖了搖頭，臉蛋變得更加通紅。蜜海葉一邊嘆氣，一邊看向馬爾斯。
「……夏卡爾先生，意下如何？能不能請你和我們家的孩子當朋友呢？」
「喔，當然好——請多指教，奧蕾莉。」
馬爾斯儘管微微一笑——
（純粹當朋友是沒問題啦。畢竟她長得漂亮嘛。）
——內心卻這麼低語。即便不是貴族，只要以第一名成績從『賢者學院』畢業當上賢者，也多半會和某個貴族結婚，進入該家族的沙龍。蜜海葉會介紹女兒給馬爾斯認識，大概也是考量到這點。但是——
（但是，爵位之中階級最低的男爵位我才看不上眼。沙龍也前途有限。）
馬爾斯追求的是公爵以上的爵位。而且他相信自己有那個資格。
「不過話說回來，這場派對還真是豪華呢。教人嘆為觀止。」
馬爾斯露出純真無邪的表情向蜜海葉拋出話題。
「哎呀，這規模算小了。定期晚餐會雖然是上級階級的聚會，但是有很多一般人參加。所以真要說起來沒什麼。純貴族舉辦的『皇國眷族會議』時的晚餐會更盛大喔。會場也更豪華。」
「原來是這樣嗎？真是令人吃驚。」
馬爾斯很難得真心感到驚訝。竟然還有比這更豪華的宴會嗎？
(0.00l%的世界嗎——)
馬爾斯眯起眼睛再度心想。商人義父的話在他腦中回蕩。
「「聽好，馬爾斯。世界99.9999%的財富，都掌握在人口0.0001%的王公貴族手中。」」
（絕對要加入那邊……不對，是回到那邊。）
馬爾斯握緊香檳杯如此想著。這是自己不曾告訴別人的目標，甚至不曾對隆努和學院友人透露的野心……
「話說今晚羅特希爾德皇女沒來啊。」
隆努扼腕地說道。
「聽說殿下身體不適。」
「真可惜啊。老夫來晚餐會，就是期待能夠見到日漸轉變為成熟女性的皇女殿下啊。」
隆努撫摸著白鬍須，遺憾地低聲呢喃。
「可惡。那個老頭，像無底洞一樣瘋狂灌酒。」
在派對會場旁邊的皇宮庭園花壇里，馬爾斯臉色蒼白地坐了下來。他酒量不好。倒不如說很差。儘管如此，為了建立人脈，他還是陪隆努硬喝，結果頭昏腦脹了起來。
「在這裡待一下吧……」
馬爾斯看向昏暗燈光照耀的噴水池。滿月在水中搖曳。花壇種植的向日葵在晚上依然綻放著黃色花朵。雖然是盛夏，晚風倒很涼爽。遠處傳來的喧囂與圓舞曲在昏沉的腦中迴響。
在噴水池附近，同樣喝得面紅耳熱的男子們手拿著紅酒杯有說有笑。那是一群小腹突出的中年男子，從裝扮看來似乎是中級貴族或新興地主。
「說到這個，我最近買了新婢女。」
其中一名男子露出下流笑容低聲說了。
「真羨慕您精力旺盛……這次這個幾歲？」
「業者說是十二歲，但我看是十四歲左右吧。」
「喔……看來接下來要費功夫調教了。」
男子們發出尖銳笑聲大笑。馬爾斯聽到這段對話，感覺更不舒服了。
馬爾斯知道，儘管法律明文禁止買賣人口，這幾年卻非常猖獗。貴族或富人時而購買年輕女孩當作奴隸。據說她們多半都是從地方貧窮莊園找來的。
「……去別處走走吧。」
馬爾斯嘆了口氣，站了起來。
他走進杜鵑花夾道的小路，和同樣臉色蒼白的正裝紳士擦肩而過。看來酒量差的人遇到喝酒場合都一樣痛苦，不分階級。
沿著小路前進片刻以後，前方突然被樹籬擋住。樹籬另一頭是氣氛和這邊截然不同的庭院。廣大的草坪在月光下閃耀。旁邊是白磁牆壁的房舍，透過迴廊與皇宮相連。相對於堅牢的石造皇宮，房舍則是外觀壯麗、裝飾華美。
「那就是後宮嗎……」
後宮是王族居住的地方。馬爾斯曾經聽說，目前在羅特希爾德皇國列為直系王族的人，只有皇女。
「一個人住那麼大間屋子太浪費了吧。」
馬爾斯曾經看過皇女一次。這個國家的王族依照傳統都必須入學『賢者學院』，偶爾會在學校出現。雖然說看過，但是距離非常遠，幾乎看不見長相。聽說她是個金髮美女。
（不知道從這裡看不看得見那位皇女的尊容呢……）
他定睛凝視後宮的窗戶。馬爾斯雖然是成績優秀的野心家