狩獵總是在夜晚進行。
一半的原因是因為那是連綿流傳至今的習慣，甚至可以說是傳統……當然那並非沒有實際的理由，之所以會偏好在夜晚進行，那是因為不管是狩獵的一方，還是被獵的一方，雙方都有必須避人耳目的理由。而陽光只會讓沒有人會感到喜悅的事實暴露出來，因此不管哪一邊都不需要陽光。
很久很久以前——從遙遠的過去便是如此。
到了現在也依然相同。
來往的汽車、林立的街燈、自動販賣機、便利商店，這個大都會裡洋溢著無數光源，即便到深夜，燈火也不會完全熄滅——可是其中必定存在著與周圍隔絕的黑暗之處。
那就是他們的獵場。
然而那究竟是對哪一方而言呢？
狩獵者與被狩獵者。
這場在黑暗深處隱密進行的狩獵行為里，這兩者的區別甚至也變得模糊。
獵人有時也會淪為獵物。
即便身上穿著可吸收衝擊力的防護服，藉由紅外線夜視器透視黑暗，腳穿軟樹脂鞋底的靴子以消除腳步聲——甚至手提裝有消音器及雷射瞄準器的短機關槍……也是一樣。
『這裡是〈劍一號〉和〈劍二號〉，未發現目標。』
『這裡是〈劍三號〉和〈劍四號〉，同樣未發現。』
『這裡是〈劍五號〉和〈劍六號〉，同樣未發現。』
透過無線對講機，他們語氣單調地確認狀況。
他們手持著槍，在黑暗的底下行軍，是一群黑色裝扮的集團。
他們的戰鬥裝備上覆蓋著同樣款式的黑色斗篷，那身影幾乎融入黑暗，輪廓也曖昧不清——讓人聯想到亡靈或是死神。
但是那裝扮的理由，既不是為了耍帥，也不是因為好玩，而是為了實用性。
一點是為了模糊人體輪廓，降低辨識性。
另一點則是為了不使戰鬥裝備被他人看到。
當然他們用數種手段封鎖獵場，不讓無關人員進入——但並不是每次都能搭乘運輸車直達獵場。
而且封鎖也不是絕對保險。
萬一不知情的一般人誤入獵場，目擊了他們的模樣，只要沒有看到槍支，那麼一般人大多只會當他們是一群奇裝異服的集團——然後擅自誤解那是一場怪人的集會。
『這裡是〈槍一號〉和〈槍二號〉，從我們的位置無法確認目標。』
『這裡是〈槍三號〉和〈槍四號〉，一樣無法確認。』
『棘手了，打從一開始就被發現了嗎？』
『或許吧，不過我們不能讓它逃掉。』
在那獵場的角落——
「……」
御杖代梨緒感到些許焦躁。
至今仍無法掌握敵人的位置。
根據〈索組〉的報告看來，獵物確定是潛伏在這棟高層大樓里，但是他們無法嚴密斷定是在大樓的何處。在這棟尚未拉設電線的鋼筋水泥建築物里，包含了無數的隱蔽之處，只要有心不愁找不到地方躲藏。
這狩獵至今已重複不知多少次——正因為如此，他們每個人都知道，對手既不愚笨也非無力，而且可說是極為狡猾且強韌，有時甚至能突破三十人所組成的包圍網。
「這裡是〈劍九號〉以及〈劍十號〉。」
尚在建設中的——高層大樓。
愈高的層樓愈是黑暗。
這裡幾乎沒有預定之外的人闖入的風險，建築構造也十分簡單明了，作為獵場可說是再合適不過，更方便的是即使留下彈痕或血跡也可以馬上消除。
然而——
「發現目——不、等等！」
梨緒與她的搭檔各自手持H&K•UMP短機關槍，靜靜地朝走廊深處前進。由於他們裝在槍身上的雷射瞄準器皆已開啟，只見在黑暗之中，細小的紅點在牆壁、地板及天花板頻繁地來回遊移。
「這是……」
兩人雷射的狙擊點不約而同停在同一處。
那是盤踞在地板上的塊狀物。
在這單純以混凝土的直線所構成的空間內，那樣事物看起來特別醒目。
以紅外線夜視器觀看，也看得出只有那裡與周圍的混凝土顏色不同。
因為那東西有溫度，藉由放射出的紅外線可以判別溫度。
乍看之下，那像是一個人縮著四肢蹲在地上，不過——
「不對，這是……被害人吧。」
那是趴倒在地的人類身體。
正確來說應該是身體的——大部分。
並不是全部。
因為某個部分……雙手和雙腳連根消失了。
「……真殘忍。」
透過夜視器所看到的視界，事物本來的顏色和細微處總是不免模糊。
但是即使如此……卻是絲毫不減人體被拔去四肢的慘狀。
「……」
梨緒口中流露出不成話語的呻吟，不過考慮到這是她第一次出擊，她已經算是相當能忍耐了，如果換作是普通人，這時恐怕已經把胃裡的東西全部吐出來了吧。
屍體並非是用刀刃切斷，甚至也不是被扯斷的。
那是強行將四肢轉了無數回後，將其絞斷的。
手和腳在根部捲成螺旋狀，被丟棄在附近。
而且依照數個前例來看……當時被害人應該還活著，遭到強行扭轉。肌肉一絲絲斷裂的感覺，究竟是怎樣的痛苦呢？被害人大概哭著求饒了吧，又或者是叫對方快點殺了他，但是不管是哪一樣，都只會讓對方更加喜悅而已。
『〈劍九號〉及〈劍十號〉——進行確認。』
「真是不想做啊。」
用無線對講機如此回答之後——搭檔〈劍九號〉回頭看向梨緒。
梨緒反射性地奮力要往前走，但是〈劍九號〉卻舉起單手制止了她，意思是要她別勉強，乖乖待在原地。雖然臉有大半被紅外線夜視器覆蓋，她的搭檔照理說是看不到她的表情……但就算她再怎麼拚命壓抑，從呼吸和姿勢都透露出某種畏懼，〈劍九號〉一定是看出她的動搖了吧。
只見〈劍九號〉讓梨緒留在原地，自己緩緩地接近屍體。
他用穿著靴子的腳尖把屍體翻過來。
隨即出現的是一張女性的臉孔。
年紀——恐怕還很年輕，大概還不到三十歲。
他之所以不敢斷言，是因為那張臉孔激烈扭曲變形，一眼看上去甚至看不出年紀多大。死者的顏面浮現無數皺紋，那是收縮僵硬的肌肉所反映出絕望與恐懼的痕迹。
在人類死亡的表情中，這應該是最遭到避諱的一種吧。
即便已成為無言的屍體，這女人仍無法從侵襲自己的凄慘死狀得到解放，她瞪大的雙眼分別看著不同的方向，而同樣張開到極限的大口，似乎到現在仍想發出慘叫一般。
「是在途中撿到的『餌』啊。」
「但是……為什麼要特地帶來這裡？」
〈劍九號〉則萬分不屑地說道：
「別害怕，新人，這是在向我們示威啊。」
你們也會是這樣的下場——對方是要傳達這樣的訊息吧？
或者……只是單純想看他們發現屍體時憤怒、悲傷甚至恐懼的模樣，並且以此為樂吧？
不過如果是後者——
『〈劍九號〉及〈劍十號〉，小心點，對方可能就躲在你們的附近——』
無線對講機說到這裡……就在那一瞬間——
——異樣的聲音。
喀哩……一道異常堅硬朦朧的聲音響起。
「——！」
梨緒立刻以斗篷也隨之飄飛的速度向後跳躍。
可是她的搭檔——仍停留在原地。
不，他的靴底離開地面，與地板有些微的距離。
他被當場吊在空中，只見從天花板伸出一雙纖細的腳，夾住了他的頭部——然後強行扭轉。
轉向正後方。
他的身體仍面向正面，而戴著夜視器的臉則完全朝向後方，那道異樣的聲音就是骨頭脫臼斷裂的聲音吧，鮮血從他的鼻子和——茫然半開的口中滴落。
「發現目標！！」
梨緒一邊大叫，一邊打開裝在UMP機關槍側面的高亮度探照燈，超過兩百※流明的強烈光線從牆壁照向天花板，只見混凝土裸露的天花板上，照出了一個有如蝙蝠般倒吊其上的物體。（譯註：流明（Lumen），符號lm，是光通