是暮春的一天，華太太帶來了一個美麗驚人的少女，到姚府來求做用人。她名字是寶芬。問她父母住在何處，她猶豫了一下兒，說是住在西城，並沒說詳細地址。還是由於羞愧難為情，還是另有原因，總之，她臉上有點兒神秘的表情。華太太說有一個在旗的朋友，把寶芬介紹到她的古玩鋪。她說寶芬家庭很好，但是現在迫不得已，不得不出來做事。
寶芬站在姚先生、阿非、姚家姐妹面前，長眼毛遮著眼睛。她穿的衣裳顯然是一個很講究的旗人家庭的衣裳；像一般旗人家庭的小姐一樣，她梳著辮子，頭髮又厚又黑，垂在微有點兒前曲的背上，她的旗袍不是舊式的那樣直桶子一樣，而是按新式剪裁的。腳上穿著軟底黑緞兒鞋，輕鬆自然的站著，因為按照旗人的規矩，旗人的女兒是不裹腳的。她那種出色的美麗，在場的人都覺得她求當一個女用人，實在奇怪。她確是似乎有點兒不對，因為美這種權利總是賦予富貴之身的。這麼美而求用人之職，再加上對她自己身世的諱莫如深，使她加倍的神秘難測。她似乎淑靜而知禮，風度可喜。她開口說話時，北京話自然優美，文雅高尚，正像有高度文化教養的旗人一樣。莫愁低聲對珊瑚說：「我不敢帶這樣兒的丫鬟出去，人家會把她看做女主人。不管做太太的什麼樣子，也會教她比下去的。」珊瑚情不自禁的伸了伸舌頭。阿非瞪著眼看，好像上下牙粘上了漆，一動也不能動了。
姚先生一看見她，不由得有幾分畏縮，覺得有點兒憂慮不安，彷彿寶芬是天降魔女，在他的老年，前來誘惑。在珊瑚，莫愁，華太太，和這個旗人的女兒說話時，姚先生頭腦里有千百個念頭出現又消逝。他第一個想法是，除非僱用寶芬在客廳充當高級的女待，否則，做別的事，實不相宜。但是怎麼安排她呢？放在哪個院子里？伺候自己嗎？還是伺候和自己同住的阿非？還是自己卧病的太太？還是莫愁？寶芬的父母為什麼不把她嫁出去？她當然可以找個很好的丈夫。華太太又是什麼意思？是不是華太太的陰謀詭計？即使寶芬是因家庭情勢所迫，非出外找事不可，這種女人似乎會給男人招風險，她自己也勢不可免會陷入糾紛的。她是作家在書上描寫的「天生尤物」，這種美人會使人傾家蕩產，會改變一個男人的命運的。他又想到體仁。體仁若還活著，一定會沉迷於她的美色。自己活了六十多歲，從來還沒見過像這個滿洲姑娘這麼出色的美人。他的頭腦又回想到自己跑野馬般的青年時期所遇見的那些漂亮女子。只有一個能跟她比——是自己最為醉心迷戀想得到手，而沒能成功的。在他這樣的年齡，居然又對年輕的女人感到興趣，自己也感到意外。
寶芬站著和珊瑚低聲說話，但是話不多，偶爾皺一下眉頭，好像處一個新地位，覺得有點兒不安。她唯一的缺點，就是雙肩向前微微低垂。但是在她身上，即使這是一點兒小毛病，也似乎極其調和而美麗。
華太太說：「在您這樣深宅大院，這麼大的花園裡，再多用幾個人，總是可以的。再說她到哪兒做事，都會使哪兒生色，增幾分美麗。」
姚先生心緒紛亂，新舊交集，沉思不已，竟沒怎麼聽到華太太說話。
華太太又說：「我說，姚叔叔，哪兒有她都會生色不少的。」
姚先生問：「為什麼她父母不把她嫁出去？」
「在如今旗人里，不容易找到個合適的人家兒。家裡情況又不怎麼好。不然也不會讓女兒出來掙錢了。」
姚先生說：「她當女用人太——太嬌貴了。我們不敢——
不敢用。」姚先生竟把話說得結結巴巴的。
華太太微微一笑說：「您說笑話兒。她若不特別出色，我能不嫌麻煩帶她跑到您貴府上來嗎？您知道，我可不是開僱工介紹所的。我給您介紹了這座王府花園兒。我沒有什麼過錯吧。現在又給您找到這位在旗的漂亮丫鬟。您真應當好好兒謝謝我才對。姚叔叔，誰像您有這麼好運氣？至於您說她在您家當用人太嬌貴，這尤其毫無道理。她若在普通人家做事，那才是有點兒不相配，她的父母也許還不肯答應。可是她父母聽說，我帶她到這座王府花園兒來，他們好高興。說實在話，在清朝時，她當然會選進宮去的。」華太太又轉向寶芬說：「你看，這兒像住在宮殿里一樣。老爺和小姐人又這麼好。」
姚先生現在要決定僱用這個旗人姑娘，比當初決定購買這座王府花園兒還費躊躇。一個花園兒只是一個花園兒而已，一個美麗的小姐是會引起無限後果的女人哪。多少人間佳麗曾經傾國傾城啊！
但是姚家的女人都很喜愛寶芬，很願意僱用她，姚先生只好答應了。
紅玉正躺在床上，聽見母親和莫愁說新來的旗人丫鬟那麼驚人的美麗，她要看看她。寶芬進屋去，屈膝請安，這是旗人的禮貌。紅玉問她的父母，又問她會不會讀書寫字，甚至還跟她開了個小玩笑。
「像你這麼美的姑娘為什麼不結婚呢？為什麼出來做事？」寶芬用高雅悅耳的京話回答說：「謝謝您誇獎，太不敢當。
出來做事，也是沒法子。誰有小姐這樣好命啊？」
寶芬出去之後，紅玉雖然覺得她比自己漂亮，但把心裡剎那間出現的一點嫉妒之感拋開了。心想：「畢竟我是千金小姐，她只是個丫鬟。」她自己也不很清楚為什麼覺得阿非對她自己的愛那麼可靠。
姚先生若是懷疑華太太的用意，轉眼也就丟開了。他覺得最好讓寶芬伺候姚太太。幾乎不可相信的是，寶芬立刻換上做事的衣裳，非常謙和卑順的去做事，儘力討好，唯恐得罪人，別人吩咐做什麼，就去做什麼，穿著柔軟的平底兒鞋，在太太房間和廚房來回輕快的跑。她真正是像僕人一樣做事。
僱用了這個新丫鬟，大家覺得好興奮，珊瑚打電話告訴木蘭，木蘭那天下午帶著暗香過來。她到母親屋裡去看。珊瑚向她介紹說：「這是我們家二小姐。」
木蘭問她：「你叫什麼名字？」
「寶芬。」
木蘭說：「你們旗人非常喜歡這個『寶』字兒。」寶芬回答說：「也不一定。寶玉、寶釵，是漢人。現在是民國了。五族共和，也沒有什麼滿漢之分了。小姐，你說是不是？」
木蘭大驚。寶芬不但說文言，如「五族共和」，而且還提到《紅樓夢》里的人名兒。
「你看過《紅樓夢》？」
寶芬微微一笑說：「《紅樓夢》誰沒看過？您現在這個花園子，不就和在《紅樓夢》大觀園裡一樣嗎？不是跟演《紅樓夢》一樣嗎？」但是，她忽然停住。然後又說：「小姐，您原諒我失禮。」寶芬不知道為什麼她一見木蘭，就敢像對地位平等的人一樣說話。
「那麼你能讀書寫字了？」
「略識之無而已。別的不敢說。」木蘭覺得寶芬是存心謙虛，她既會用「略識之無」，她讀的書就不少了。寶芬繼續說：「您知道，在過去，我們旗人不必忙著做事，年輕的男人都是騎馬射箭放鷹。女人就磕瓜子，玩牌兒，閑說話兒。在旗的小姐即使不學讀書寫字，也從聽戲和說不完的閑談里學到不少。閑談既久，博聞多識，就像學者宿儒一樣了。」
木蘭簡直受了迷惑，心想，除去曼娘之外，她再沒有碰到一個像寶芬那麼令人心醉的小姐，而且她比曼娘更富有才藝。不過她覺得自己如墮入五里霧中，莫明究竟，她想事情確是蹊蹺，無法相信。
後來，她又多次和寶芬說話，發現寶芬也通經典，也會詩詞。她想到弟弟阿非。忽然她想起紅玉在西湖月下老人祠抽的那句簽文：
芬芳香過總成空
她名字叫「寶芬」！
木蘭來了好幾次，和寶芬說話。寶芬顯然以前是生活在旗人的上等社會。木蘭很喜歡聽她談論旗人的家庭生活。寶芬常常在暢談之時，忽然住口不言，這更使人覺得神秘難測。
木蘭那麼喜愛和寶芬在一起，一天她去對父親說暗香生病，暫時需要人過去幫著做事，問是否可以把寶芬借去幾天。雖然寶芬喜歡木蘭，可是她似乎不願意去。但是既然要她去，她只好過去。
這時候兒有蹊蹺的事情出現了。前幾天阿非已經常去看母親，比以前去得勤。現在寶芬在木蘭那邊兒幫忙，阿非又常去看木蘭。木蘭感覺到了危險，就明白告訴阿非不要和新來的丫鬟太要好。
她對弟弟說：「你要知道，你現在等於和四妹定婚了。」
阿非自己辯護說：「我喜愛寶芬正和你喜愛她一樣。」
木蘭勸他說：「可是你是男的呀。」
暗香病好一點兒之後，木蘭還要留寶芬，但是寶芬說：「謝謝您對我這麼厚待。但是我不能再在您這兒做事了。其實我心裡但願伺候您一輩子呢。」
「為什麼不能呢？我們可以做好朋友啊。」
「不行。」
寶芬的這種態度，木蘭百思莫解。難道她和阿非有了感情？
木蘭說：「你知道，我弟弟和他表妹已經訂了婚。」
寶芬一聽，立即明白了木蘭的意思