短短的冬至假放過之後，木蘭和妹妹莫愁又離家去上學，要到新年才回家。在學校把家裡假期中發生的事，對同學誰也沒提。不過很顯然，對每個女同學而言，重要有趣的事都是發生在校外，而不是在校內的。
她倆回京過為期較長的年假之時，帶著一個新朋友女同學錢素丹回家。因為素丹的家在上海。素丹面色蒼白，多愁善感，雖然她母親是基督徒，她生長在耶穌教的家庭氣氛里，她的中文學科卻很好。木蘭聽說她在家可以說是個叛徒，跟她母親姐姐完全不一樣。雖然母親反對，她決定不進教會學校，一定要進中國公立學校念書。她寫的墨筆字非常之美，中國舊小說也看得蠻多。她聰明又機智，跟木蘭一樣，也能唱京戲。她坐著的時候兒，像男人一樣，也會顫動她的腿。在學校沒有胡琴兒，可是每逢在寢室哼哼幾段兒京戲，她就用手指頭在膝蓋上敲板眼，嘴裡哼哼胡琴的調兒。在她的影響之下，木蘭也看了些章回小說，由於好多舊小說字小，印刷不好，她的眼睛很吃虧。所以後來，木蘭有輕度的近視，不過她始終不肯戴眼鏡。因為近視度數不深，她若不告訴別人，誰也不會想得到，但是，每逢她往遠處望，眼睛就顯得有一點兒朦朧的怪樣子。素丹也把基督教和基督教的教規告訴了她一點兒，當然基督教也有優點，也有缺點，還有素丹受了基督教的影響，她相信男女結婚是要自己做主張。素丹對中國的文化制度等等都贊成，就是反對傳統的有關婦女那套道德教條，和媒妁之言父母之命的結婚制度。這種贊成中國文化，而反對舊式婚姻制度婦女道德，似乎是互相矛盾；但是並不然，因為素丹，不管是在中國古代，或是在中國現代，她就是會鬧風流韻事的那一型。在西洋的思想之中，只要她喜愛的，或是相信有其道理的，她就贊成。
新年即將來臨，木蘭一看素丹不能回南方家裡去，還得待在學校，就邀她到北京自己家過年假。
姐妹倆發現體仁已經安定下來，父親也不再生氣，心裡很歡喜。體仁每天和舅舅一塊兒到鋪子里去。因為表面兒上有個正業，又有自由去看銀屏，體仁心滿意足，也就不再追問那封假信的事。他下午出去「看朋友」，舅舅並不攔阻他。若是回家晚，或是晚上不在家，那就是因為有人請吃飯，或有人約聽戲，他就這樣告訴母親，當然，這是成年人的自由，生活上難免的。甚至他舅舅，也從來沒想到他還和銀屏有來往。他一要錢，就要幾十塊錢，他舅舅認為沒有什麼可怪的。
因為體仁很精明，自然知道何以自處。銀屏現在開始跟體仁要錢。她提出的充分理由是，她若不積攢點兒錢留著用，萬一體仁的父親知道了，或是有別的岔兒，她就分文不名，怎麼過日子呢？體仁知道過年是結帳的時候兒。他不願意獅子大開口嚇他舅舅一跳，也不願意自己的花費讓父親知道。他想最好等新年過完，有什麼麻煩再說。這樣至少在年假里，大家過個平平安安的快樂新年。體仁的快樂真夠得上完美無缺了。若是沒有銀屏，他自然會在北京前門外找到別的女人；銀屏若還在他家姚府上，他也不會像現在這麼任性自由。現在不但把一個完全自由的銀屏金屋藏嬌，而且他發現在他離京在香港的那一段日子裡，銀屏完全變了，變成了一個成熟的女人，會穿會打扮，還精於取悅男人的藝術呢。不久之後，華太太和銀屏全看出來體仁在她們那兒那份兒逍遙自在，於是就盡其所能讓他稱心如意。他的二十五塊錢立刻用在裝飾房子的內部。體仁說牆上掛的一張畫兒很壞，第二天就摘了下來，換上了一張西洋裸體美女的油畫，配著紅木的鏡框兒。屋裡現在有新鏡子，新臉盆，新椅子。他一到，就好像一家之主到了一樣。沒人罵他，他說話，沒有人打駁回，他常常意外發現，她們倆給他準備好他平素特別愛吃的東西。房東太太說要把正房讓給銀屏住，自己搬到木屋去。體仁答應把那個小地方兒裝飾得精美悅目，不過告訴她們他得把計畫延到新年以後。同時他把駕臨香巢的日子次數兒，安排得很巧妙，就是每個禮拜不在家的時候兒，不超過一次，這樣很容易找借口，自然引不起誰懷疑。
木蘭姐妹倆，各自心裡都以冬至假期之中沒有看見立夫為憾事。事情只是趕巧，並無特別原因。立夫和他妹妹時常到姚家來。兩個女兒不在家，姚大爺總覺得寂寞無聊，所以立夫一來，就和立夫說話，並且要他下次再來。於是在這位老人和這位年輕人之間便產生了友情。立夫聽慣了傅先生談話，覺得和姚大爺談論此事，談論文學，很容易，很自然。說來也怪，老年人的思想卻比年輕人的思想還進步。姚大爺新近在澡房添制了一個噴水浴的蓮蓬頭兒，子夜練氣功之後，早晨加上一次噴水浴，別的時間的養生修鍊之後，也添上噴浴一次。有時候兒，他到北京飯店去吃一次西餐。他有一度，那時很少有人想到，他居然會信中文可用英文字母拼音。他對文學的批評很嚴格。立夫剛剛愛上六朝的駢體文，但是姚大爺對那種文體則表示輕視，說那是徒供裝飾而毫無實用的死文章，不過堆砌辭藻排列音韻而已。他向立夫說：「要讀桐派的文章，讀方苞、劉大櫆的文章，讀諸子的文章。」姚大爺所喜愛的哲學家，是道家莊子。莊子的文章是才華絕世的。立夫的思想在讀了莊子之後，才開拓發展，這應當歸功於姚大爺的影響。後來立夫在思想上之反傳統，破壞偶像的思想，也是讀莊子的結果。立夫有時候兒覺得莊子和道家思想，對他那年輕的理解力，未免太深奧；只是感覺到莊子文章的風格華麗，譬喻富有奇趣，其詼諧滑稽，幾乎顛倒宇宙乾坤石破天驚的懷疑精神，令人魂魄震動。
不過姚大爺的影響也具有建設性的一面。他一談到西方和西方深厚的學問，他的眼睛神光閃爍。他不會一個英文字，但是他觀察了許多西方的東西。對科學的熱心是無量的。他談論聲、光、化、電等科學，警告立夫不必太重視人所記載的歷史。他說：「要直接格物，而非人對物所說的那一套。」
道教精義和科學，是姚大爺的兩大愛好。在他的頭腦里，這兩種思想是十分協調融和的。這也許是自然之理，因為道家思想注重自然，而儒家思想則最注重人事，注重文化，注重歷史。道教中偉大的哲學家莊子，感覺到自然對人的魔力，自然中四季無終止的運行，自然中生長衰微的法則，自然中萬物之紛雜無窮的類別，以及自然中難心言喻的神秘。自然界這個宇宙，在矛盾衝突的多個力量之中，遵守著一個無關於個人的，無以名之的，默默無言的神祇所定的法則，而變遷，而變化，而相互作用，相互影響。這個默默無言的神祇，根本實在無以名之，而道家只好名之曰「道」，卻又堅持這個道，本來無名，又不可以以任何名字相稱。就是說，所謂「道」，用什麼名字相稱也是不適當的。姚先生的想法是，西方的科學現在正窺啟自然的奧秘，立夫正在青年，應當不要錯過此一千載良機，要深入探測這些新的發現。
他告訴立夫說：「對於我們，聲音就是聲音而已。一道光線，也就是光而已。但是洋鬼子卻把聲光發展成一門學問。而製造出留聲機，照像機，電話機。我還聽說有電影，不過還沒看見過，要學這個新世界的新東西，忘了我們的歷史吧。」他這種意見，在傅增湘那位老學者看來，實在不敢苟同，認為是過走極端。立夫很敬佩姚先生的青年精神，這些話出諸姚先生之口，比英美留學生說出來，更使他受感動。
但是立夫感到興趣的卻是文學。在這方面，姚先生對他的影響是引領他去看林琴南漢譯的西洋小說。林琴南譯英國柯南道爾的《福爾摩斯偵探案》，首先引起了立夫對西方真正熱切的興趣。林琴南是福州的一位老學者，不通英文，他翻譯時，是由一個英國留學生，把原文譯給他聽，他再寫成文章，他最出色的本領，是他用文言文寫長篇小說，這是前未曾有的。他的譯文風格，前後一致，琅琅可讀。原作內容雖各有不同，譯文皆能符合原文之旨趣，這是他的漢譯小說能風行一時的緣故。
在林譯《撒克遜劫後英雄傳》一書里，立夫發現了木蘭的鉛筆字的圈點評註。評語是寫在書的頁邊兒上，是關於芮白卡和羅文納，非常有趣。好像木蘭是同情芮白卡，而在艾文侯對芮白卡的愛無動於衷處，木蘭註上「糊塗」或寫「糊塗！湖塗！」在芮白卡敘述城堡戰役之時，艾文侯只注意那場戰役，對芮白卡的關心他，卻毫無感覺。在這一段文字一旁，木蘭寫的是：「天下之上智亦有糊塗時。」這種評語顯然是以前寫的。立夫很想知道究竟是何時所寫。
在十二月二十八日，姚先生邀請立夫，他母親，他妹妹，到他家吃飯。那一天，也是曾家祖母的生日，每年那天都有一次家庭壽宴，木蘭都去拜壽。今年情形不同，因為木蘭已與曾家蓀亞訂婚，就要嫁到曾家去，所以避免前去。那天早晨，木蘭叫錦兒拿一筐子棗兒，一筐子福州桔子送去。算是她送給老太太的禮物。告訴錦兒說，曾家要問，就說她不去吃飯了。
錦兒正在準備東西，木蘭聽見體仁在他屋裡叫賴媽，賴媽是個中年婦人，體仁因來之後，家裡派去伺候他，並照管他