木蘭與八歲大的妹妹，還有珊瑚姐，在轎車裡藍色硬棉墊子上盤腿坐著，生平頭一次嘗到北京轎車的顛簸的滋味，也同時分明感覺到在這個茫茫世界上正在冒險趕路。
不久，木蘭，莫愁，珊瑚姐，開始與車夫攀談起來。車夫為人和氣，告訴她們義和團的情形，義和團的所做所為，還有哪些事是義和團不做的事，他跟義和團怎樣閑談，談些什麼，以及天津的戰爭，慈禧太后，光緒皇帝，大阿哥，以及這段路前面會有什麼狀況等。
由北京北城進入南城，她們看見好多燒毀的房子殘留的廢址瓦礫。這時順著城牆往西，在那荒涼廢棄的地區，看見一群人站在一塊空地上，中間是義和團的一個神壇，蓋著紅布，錫鑞蠟簽兒上面有紅蠟燭。幾個中國人跪在壇前接受審問，因為有二毛子的嫌疑。
車夫指出幾個義和團的少女與婦人給她們看，都穿著紅小褂兒，紅褲子，紅褲腿下面露出纏裹的小腳兒，頭髮梳成寬辮子，盤在頭頂上。男的義和團員也是穿紅褂子，有的胸膛上只是紅前襟，女團員腰上圍著寬頻子，顯得勇武精神。車夫告訴她們這些女義和團員叫做「紅燈照」和「黑燈照」。白天她們拿一把紅扇子，扇子股兒也油成紅的，夜裡就打著紅燈籠。「紅燈照」都是少女，「黑燈照」則是寡婦。不裹小腳兒的是招募來的船娘。她們的首領，稱做「聖母」，原來也是運糧河上一個船娘，但曾坐著黃綾轎由巡撫請進巡撫衙門。那些少女有些會打拳，但大部分不會。她們有法術。她們必須要學念咒語。一段短期練習之後，她們若是要上天的話，一搖動紅扇子就可以飛上天去。她們至少總會爬牆，因為車夫曾經看見她們站在人家屋頂上。
車夫看見過他們做法沒有？
不錯，他看見好多次了。他們先設神壇，點上蠟燭，然後口中念念有詞，然後忽而神態有異，口中說的是法術語言。這時就是神仙附體了，兩眼發直，瞪得又圓又大。接著揮舞大刀，往自己肚皮上猛砍，但是皮肉不受傷。
來附體的神仙是齊天大聖孫悟空。
這些小說神話，如今木蘭聽來，竟變成了眼前的真實故事。
天還沒黑，他們早已過了西便門，出了城，來到荒郊野外。
旅途的前三天還算是輕鬆容易，沒發生什麼事，只是天太熱，車又顛簸得利害。人人都抱怨腿疼。每天趕早出發，早飯前就趕出十里地，有時二十里地，清早與午後下半天趕的路最多，中午，人和騾子都要長久的歇息一段。體仁和馮舅爺常下去跟著車走一里地，因為腿彎曲得太難過。第四天過了之後，身子對車的顛簸似乎已經習慣。
體仁最不安靜，換了好幾次車；有時要跟母親坐，有時要跟丫鬟坐。母親寵著他，也就任憑他，不加管束。銀屏比他大三歲，每逢他跟銀屏在一塊兒，他就很快樂；他喜歡瞎扯，跟錦兒開玩笑。錦兒受不了的時候兒，就到姚太太車上去，幫著照顧小孩子。
在第四天，也就是離開了涿州兩天，在通往保定府的大道上正往東南走，一切事情似乎都不順。謠言滿天飛，說八國聯軍已經進了北京城，亂軍和拳徒正往南撤退。另一個謠言說總督裕和將軍已經自盡，甘軍正往南撤退。
在拳徒與軍隊之間時有戰鬥發生，因為拳徒只有刀槍交戰，吃虧不小。一聽見槍炮聲，拳徒就四散奔逃。拳徒究竟是什麼性質，老百姓和政府軍隊也弄不清楚。在軍隊之中，一半人說應當剿滅拳徒，一半說不。拳徒因為燒教堂，殺萬人痛恨的洋人，所以深得民心。朝廷在春天曾下令收編拳徒；現在又讓軍隊剿滅拳徒；新近朝廷似乎又寵信他們，並採取他們的排外政策。
兵和拳徒往下潰散的漸多，搶劫也就日漸增多。路上逃難的百姓人潮洶湧，步行的，坐轎車的，坐手推車的，騎驢的，騎馬的，樣樣兒都有。農夫有的挑著兩個筐，一頭放幾個小豬兒，一頭放著個嬰兒。姚家的車遠在這些散兵游勇之前，所以一路上還算平安無事。女人們開始安心，體仁也慢慢安頓下來。姚大爺吩咐盡量趕路前進，能少歇息就少歇息，指望在亂兵趕上之前能到了德州。他已經把端王爺發的護照撕碎，因為它根本像廢紙一樣，毫無用處；並且，看見拳徒或是官兵，反倒引起麻煩。
那天下午日落之前，他們到了任丘，因為中午打尖只歇息了一小會兒。住了店之後，姚大爺問店家城裡可有官兵。聽說天津鑲黃旗第六營的徐管帶（營長）正駐紮在此維持治安，才放了心。此地的天主堂一個月前才遭燒毀，不過徐管帶（營長）進城之後，逮住了幾十個「大師兄」砍了頭，餘眾逃往鄉下去了。
一個旅客帶著家眷，兩個婦人，三個孩子，也是逃難而來，比他們到得晚一點兒，帶來了使人心神不安的消息。那天早晨他離開保定府，一直往南向任丘逃，因為聽說徐管帶（營長）能在任丘保境安民的緣故。
故事是這樣的：
一個富有的官宦之家正往保定府走。這家一個女人帶著一隻金鐲子。一隊散兵游勇漸漸行近，看見那個金鐲子就要，那個女人給得不痛快，拖延了一會兒，一個兵就把她的胳膊砍了下來，拿下鐲子逃跑了。另有一股官兵來了，聽說這件事，好像看見那隻鐲子在前面幾個兵的手裡，追上去把那幾個兵槍殺了。前面那幾個兵當中逃走了幾個，藏身在路旁高粱地里。在搶他們的那幾個兵經過之時，又把他們開槍打倒。
一個金鐲子就要了七、八條人命。
那幾個同路人低聲說路上發生的這件事，姚大爺一個人聽了默不作聲。他叫家裡人吃晚飯之後立刻睡覺，孩子丫鬟一概不可出屋去。他們只有一個屋子，要睡十二個人，因為全家不肯分店去住。那一家來了之後，弄得情形更糟。那間屋子只有一個炕，才十五尺寬，所以丫鬟必須睡在地上。別人在有急需之時，姚大爺並不是死咬定自己的權利不肯放鬆的。所以他答應後來的那家的兩個女人睡在他家的小房間里，而他，馮舅爺，羅東，跟那一批旅客之中的男人，則都睡在外間，外間是廚房客廳餐廳一屋三用的。
在裡間，孩子們安然入睡，羅東也鼾聲大作，而姚大爺則不感覺睏倦，也不想睡。他心中估量明天若起個大早兒出發，日頭西落以前會趕到河間府的。
暫時，一切總算平靜。爐檯子上一盞小油燈，燈火熒熒，美麗而安穩。他拿出煙袋，心中沉思。這是好久以來他難得享受的寧靜的夜晚了。後來他回想到這天晚上，覺得真是幸福的天堂一樣，自己的親人在另一間屋子裡安睡，而自己抽著一袋煙，一盞油燈在爐檯子上燃燒著晃動。
時將半夜，覺得聽見太太在睡夢中驚呼一聲，然後屋裡有騷動聲。他在爐檯子上端起油燈，往那邊門裡一望。姚太太身旁是小孩子，她已經坐起來，正輕拍木蘭的臉，捋順她的頭髮。
姚太太問：「這麼大深夜你幹什麼呢？還沒睡呀？」
丈夫說：「我覺得聽見你在夢裡喊叫了一聲。」「是嗎？嚇了我一大跳。我夢見木蘭在老遠的一個山谷里叫我。我一打哆嗦，就驚醒了。還好，幸而只是個夢。」於是看了看木蘭，又向身邊兒看了看別的孩子。
姚大爺說：「只是個夢就好了。睡吧。」
於是走出屋去。
不多一會兒，來了一陣暴雨，雨聲淅瀝，使姚大爺感到睏倦，不知不覺睡著了。
七月二十五早晨，姚大爺被屋子裡的聲音吵醒，看見大部分人都已起身，已經洗過臉。車夫正在門前，說雨後天氣涼爽。天上有雲彩，看樣子要整天陰天。到河間府只有六十里地，走起來是不難的。因為騾子若不拉太重，一天走一百里很容易。若走長途，拉著車，可以走六十里，頂多走七十里。有一隻騾子踩到溝里，差一點兒跪下翻了車，一條前腿似乎扭了一下。所以今天車自然要走慢一點兒。
大概八點鐘光景才出發。姚太太叫青霞到她的車上，好抱著孩子。木蘭的轎車上的騾子有點兒一拐一拐的。
走了約摸十五里地之後，那隻騾子越發顯得焦躁不安，常常停下來，直喘氣，肚子兩側時時鼓脹收縮。騾子的身子像馬，頭腦像驢，力量之大像馬，脾氣之倔強也像驢。車夫說那騾子出了毛病，若不慢走，恐怕要沒命。他說：
「騾子比君子。一生病，就沒有胃口，不想吃東西。這匹騾子早晨只用鼻子聞了聞草料，嚼了一點兒。空著肚子怎麼趕路？還不是跟人一樣？」
走了三個鐘頭才走了二十里地，到了新中驛。大概一點半，大家才下車，餓了，去打尖。新中驛是個老驛站，給官家傳遞公文，人馬是在這裡換班兒的。官方緊急的公文，從河間府到京城一百里地，十二小時是可以送到的。附近有個馬房，有三、四匹馬拴在旁邊的樹上。
因為他們打算在河間府換幾隻騾子，再走其餘的那段路程，現在這個騾子的車夫決定從那幾匹馬之中找一匹代用，至少先幫著趕完這一天的路程。他認得驛站上的人，事情當然好商量。
午飯之後，大家在涼亭之下歇息，木蘭，莫愁，體仁三個人閑