帝國曆一千零二十六年六月十三日。
里菲泰因的天空晴朗得有如盛夏一般，璀璨的陽光持續普照著大地。
荒野上，一支軍馬部隊正朝西前進。即使烈日當空，隊列依舊整齊不紊。
賓士於最前方的是一輛通風良好的馬車。
上頭乘坐的是一名有著一頭黑髮、配戴奇妙面具的少年。
「差不多快要抵達與休太峴共和國交界的國境了吧……」
巴歐姆小國的年輕國王——比呂伴隨著一記哈欠說道，接著扭了扭脖子。
布滿視野的儘是一望無際的荒野。
枯萎的花草渲染成棕色，地面布滿龜裂痕迹。
每個跡象都證明了此地已經許久未逢甘霖。此處雖然與不毛之地這個形容詞十分相符，但就在地平線的盡頭上，零零星星還是可以看到像是人影的影子。
「完全化作一片醜陋荒涼的土地了，聽說直到去年為止，放眼所見，都還是、一望無際的農園。里菲泰因人這下想必也深切地領悟到，人類果然是靠大自然吃飯的。」
露卡尖酸地補充說道後，針對人影的真正身分做出了回應。
「……縱使沒有水，人民依舊緊握一絲希望，試著栽種作物嗎？」
對於吃著這片土地種植出來的作物長大的人們而言，即使此處化為不毛之地，還是無法輕易地放棄。
相信著「或許」這道希望，每天不辭辛勞地來到這裡。
抱持著不知什麼時候會死去的恐懼，度過了無數個輾轉難眠的黑夜，持續等待奇蹟。
「正因為如此，才更能體會到的慈悲。當深受死亡恐懼所折磨的人們，內心懷抱著可以平安活到明天的這道奇蹟時，如此的天大恩情，更將牢牢刻劃於心中。」
比呂以右手抵著面具，加深臉上的笑意，一旁的露卡看著他的動作，不禁流露出厭惡。
「明明就是趁虛而入，再怎麼想賣弄人情，也要有個限度吧。」
「這是自古以來的慣用手法。為政者就是藉此掌握人心的啊。」
「這就是你解放被堵住的扎赫勒川的理由嗎……？」
比呂聽見這道問題後，聳了聳肩回應：
「這只不過是其中的一個理由而已。我真正想要的，是解放扎赫勒川之後的事。」
「……之後的事？」
露卡像是偷窺似地以斜眼打探比呂的表情，想當然地，她的視線被無法窺探任何錶情的面具所阻擋。似乎是因為得不到答案而使她頓失興趣吧，她改而低頭望著地面。
「你就好好想想吧。反正剩下的時間還很多。」
比呂如此說完後，轉頭眺望前方。一座巨大的土牆有如橫切過地平線一般，一路延伸至視野彼端。附近可以見到奴隸們正在搬運沙包。大概是為了防範遭到敵襲，而進行補強吧。也或者眼前的土牆很可能才蓋到一半。
「部分牆面的顏色不同，不禁讓人有種扭曲的印象。過去曾遭受過攻擊的地方，更是一目了然。」
而這些稍有違和感的地方都設有瞭望台，還能發現到許多士兵們正透過城垛的縫隙嚴加戒備。
（大多士兵都是面黃肌瘦……難道沒有配給充分的糧食嗎？）
就在比呂浮現這道感想時，一扇以木頭與鐵組合而成的大門映入眼帘。
想必它至今曾數度阻止了敵軍的入侵吧。
門板上可以看見刷洗不去的鮮血與人脂的痕迹，以及無數的斬痕。
「接下來的路途，請恕我們無法再同行了。」
一名里菲泰因公國的士兵並騎於馬車旁說道。
向朗吉爾侯爵借用的一萬軍力，必須在此處道別了。
從巴歐姆小國帶來的三千「鴉軍」——當中的兩千五百，比呂也打算先留在此處。
「辛苦了。接下來就請耐心靜候捷報吧。」
「是，祝您旗開得勝！」
比呂舉起單手回應里菲泰因公國的士兵，而後，隨著一陣地鳴般的沉重聲響，眼前的大門打了開來。
「接下來就將兩百兵力布署於前列，剩餘的三百則墊後鞏固後方。有異議嗎？」
在通過大門的途中，迦達靠近馬車旁。
「無妨，就依你所言吧。不過，我想是不會遭到攻擊的。」
比呂事先已經向休太峴共和國——尼德威阿爾派通知將前來拜訪一事。
對方則是回答「歡迎之至」。
雖然是歡迎，卻也附加條件，就是比呂僅能帶著三千「鴉軍」當中的五百隨行。
不過，比呂另外也帶著迦達和露卡同行。
「沐寧和馥金呢？」
「剛才接到回報。已經成功潛入了。會先行做好準備。」
「那就好。接下來就是好好探清烏特加德那個男人的底細了。」
圍在馬車前方的軍馬鎧甲沐浴在陽光下，受到反射的光線，逼得比呂不由得眯起眼。他像是要迴避光線似地轉頭環顧四周，放眼儘是戰後的殘跡。
那裡正是位於休太峴共和國與里菲泰因公國之間的國境交界——漫長的歲月中，曾發生過無數次的戰事。
早已鏽蝕的刀劍散落一地，無人回收的鎧甲埋在黃土之下。棄之不理的屍體化作白骨，瘠瘦的怪物口中叼著人骨，瞪視著比呂一行人。
天空明明湛藍無比，但或許是處在充滿了死亡與怨念的戰場遺址吧，四周景色顯得混沌。
「河川完全乾涸殆盡了。」
露卡看著像是河道的地方，低聲呢喃。
那應該就是從休太峴共和國流往裡菲泰因公國的扎赫勒川吧。
岸邊倒卧著大量屍骨，生前想必是為了滋潤乾渴的身體而來此求水吧。
「難怪只剩怪物還能存活。不過，大概也只是時間早晚的問題了。」
剛才看見的那隻瘠瘦怪物，在失去餌食後，過不了多久，應該也難逃一死。
由於失去水源，這一帶的生物與花草都已經全數滅絕。
「只要穿過這片死亡大地後……就會抵達休太峴共和國了。」
此時，比呂眼前出現的是一道長長橫亘的巨大圍牆。
遠比里菲泰因公國的圍牆更加高聳的這道巨牆，最引以為豪的便是其厚實感，名符其實的難攻不落鐵壁。或許是為了防範敵兵入侵，在幾處重要關口都蓋了堡壘，若是貿然進攻，轉眼之間便會堆屍如山。
「也難怪他們會想要進攻葛蘭茲了。要跨過如此艱險的鐵壁，可不是憑著不上不下的半吊子軍力就能達成的。更遑論還是一支由奴隸佔了過半數的軍隊。」
比呂一行人接近休太峴共和國的圍牆後，一名士兵從瞭望台上探出頭來。
「站住！」
語畢，城垛後方隨即出現大批的弓兵。箭尖全都瞄準了比呂他們。
「鴉軍」同樣舉起盾牌，團團圍住比呂的馬車，手握長弓，進入臨戰態勢。
周遭鴉雀無聲。
哪怕奏起的僅是一點聲音，恐怕都會引起暴虐之風襲卷這片大地。
正當一觸即發的緊張氣氛蔓延四周時，比呂帶著滿臉笑容，舉起單手開口：
「我是巴歐姆小國的第二任國王『黑辰王（史爾特爾）』。已經取得准許通行的承諾，不知道貴國是因為沒有收到傳令呢？抑或是個違反約定的野蠻之國？究竟是何者，還請告知了。」
比呂在離開里菲泰因公國之前，便已經向尼德威阿爾派的根據地——賈薩的領主烏特加德送出信函，並且連同回信一起收到通行許可證。
「拿去，請好好確認吧。」
比呂取出蓋有烏特加德印璽的通行許可證。
然而，休太峴共和國的士兵們仍舊沒有放下弓箭。也沒有派人過來確認許可證。比呂滿是無奈地將通行證隨手丟至地上。
「由於休太峴共和國與里菲泰因公國過去小規模戰事頻傳，或許在不知不覺間，演變成為『小人族』與『人族』之間的戰爭了吧。」
「所以才會故意找碴嗎……」
聽見露卡的話後，比呂深深地嘆了一口氣，在馬車配備的長椅橫躺下來。
「那麼就稍作靜候吧。若是我方一怒之下而妄動，只會正中對方下懷。」
「不過當前的狀況，戰火何時引燃都不奇怪吧？」
露卡再次打量周遭的動靜，只見在艷陽高照之下，士兵們涔涔流下的汗水連擦也不擦，在一片劍拔弩張的緊張感中，瞪視對峙著。不過，雙方大眼瞪小眼的時間