帝國曆一千零二十四年一月二十四日。
葛蘭茲大帝國的南方即使進入冬季，氣候仍然溫暖宜人。
正由於國土版圖遼闊，各個地區的季節感有著天壤之別的差異，而各地的溫度同樣也是大相徑庭，若是不習慣旅行的人，很容易因此而病倒。
所以在葛蘭茲大帝國，有本名為《第一次旅行就上手》的書籍非常暢銷。
「哼——南方會有怪物出沒，千萬要當心嗎……而且盜賊似乎也比其他領域更多呢。是因為天氣太炎熱，變得衝動急躁嗎？我也覺得很不耐煩啦。」
紅髮少女讀著《第一次旅行就上手》，同時深感佩服似地頻頻點頭。
「麗茲大人，這一點無論任何地區，應該都一樣吧？」
有著一頭蒼綠秀髮的女子露出一抹苦笑，似乎是身體不適吧，她的臉色略顯蒼白。
坐在她身旁的銀髮少女也是點頭表達同意，不過視線始終緊盯著攤放在腿上的書本。
「斯卡塔赫說得沒錯，這一點放諸四海皆然。」
「……聽你們這樣一說，的確是呢。」
麗茲表情有些難以言喻地闔起書本，擱到椅子上。
她們現在正坐在行進的馬車內。
透過窗戶眺望外頭的景色，延展於眼前的是一片盎然翠綠中，點綴著棕色枯木的大地。
「……即將抵達贊司比亞了吧。」
贊司比亞是位於南方領域的大都市，由五大貴族之一的穆茲克家負責治理。
南方是五大領域當中最炎熱的地區，由於氣候乾燥，荒地與沙漠便佔了全部領土的一半。不過，其北側則是一片十分肥沃的土地，是相當適合人們定居的地區。而贊司比亞便是座落於靠近北側的地方。
「贊司比亞嗎……除了是貿易重鎮之外，也是十分有名的金礦產地呢。」
「沒錯，真的相當繁榮喔。世界各地的特產全都彙集於此。完全不輸大帝都呢。如果要論華麗，贊司比亞甚至有過之而無不及吧。宮殿也是純金打造而成，非常驚人。」
交通四通八達，北至大帝都，南抵里菲泰因公國與休太峴共和國，往西可到第三帝都，往東最遠則可通至鐵鷲城（巴爾迪克花園）。由於也是金礦的產地，因此也成為葛蘭茲大帝國富豪階級聚集的地區。此外，眾多的商人及夢想一攫千金的人們同樣絡繹不絕。
「休太峴共和國或許就是針對這一帶的利益權勢而來的吧。」
對於斯卡塔赫的話，麗茲則是不解地偏過頭。
「……不過，這也太奇怪了吧。如果真是如此，這一帶未免也太平靜了？」
進入南方時，麗茲並沒有前往貝爾克要塞，而是決定直接向贊司比亞出發，優先和穆茲克家進行會談。所以，目前正帶著約三十名的護衛同行，全速趕往贊司比亞。順道一提，其餘的士兵們則隨同迦達前往貝爾克要塞。
然而，麗茲總覺得事有蹊蹺。
且愈是接近贊司比亞，這股異樣感便愈是強烈。
「……四周的氛圍確實不太對勁。」
「奧拉認為呢？」
「……嗯。」
「既然如此，就去確認一下這陣異樣感的真相吧。」
斯卡塔赫壓低音調說道，並指著窗外。
「贊司比亞到了。」
商人們熙來攘往的正門前，士兵們正在檢查行李。
不過，大概是注意到麗茲她們馬車上高掛的旗幟吧，贊司比亞的衛兵立刻朝著馬車敬禮。接著衛兵走到馬車旁，與馬夫交談了幾句後，透過窗戶探進車內。
「薩利亞·艾斯特雷亞殿下，歡迎您大駕光臨贊司比亞！」
「謝謝你。」
麗茲掛著笑容回應，但表情顯得有些牽強。
果然很不對勁——士兵的態度從容得讓人難以置信。
一行人穿過正門後，這道疑問更是轉為確信。
「奧拉……休太峴共和國真的攻打過來了嗎？」
「…………」
被麗茲這麼一問，奧拉只是一臉為難地陷入思忖，並沒有回答。
麗茲接著望向斯卡塔赫，只見她舉起雙臂環在胸前，困惑地偏過頭。
麗茲低頭閱讀起穆茲克當家寄來的親筆信。在她們趕來南方的一路上，穆茲克當家陸陸續續又寄了好幾封語氣急切的信函過來。
不管反覆細讀幾次，字裡行間都能明顯感受到穆茲克當家的焦急。
「嗯——……為什麼呢？休太峴共和國的軍隊應該已經逼近城鎮附近了才對吧？」
最後的一封信上有說到，約六萬的大軍已將城鎮團團包圍。
然而，麗茲她們透過窗戶打探城裡的情況，所有人臉上都不見一絲戰火逼近的憂容。
就和過去造訪時一樣，街上擠滿了雜沓的人潮。加上正值新年期間，四周顯得喜氣洋洋，也能看到不少穿著錦衣華服的人們。每個人都是笑容滿面。整座城鎮洋溢著熱鬧歡騰的氣氛，
怎麼看都不像是正處於烽火之下。
不久後，麗茲眼前出現一棟純粹以黃金打造而成、可以說是品味粗鄙的宮殿。
彷彿是想誇耀自己的權力一般，穆茲克家愛慕虛榮的一面完全表露無遺。
之後，馬車停了下來，當車門一打開，刺眼的陽光隨之盈滿車內。
「感謝您不遠千里而來。」
麗茲前腳才剛走下馬車，一名男子隨即伏下頭行禮。
他是貝圖·流加·馮·穆茲克，五大貴族之一穆茲克家的年輕當家。
前一代當家因病去世後，年紀輕輕才二十七歲的他，便順勢繼承了當家之位。
之後他花費四年的時間，將長年貪污瀆職的貴族們一一處斬，同時致力於向周邊諸國招攬商人，藉此鞏固交易新絲路的地位，對於贊司比亞的發展貢獻良多。
儘管年紀尚輕，做事手腕卻相當高明，身邊輔佐他的近侍們各個都是優秀人才，是個講究實力挂帥的人物。
「薩利亞·艾斯特雷亞殿下居然會造訪敝司宮殿，簡直像是在作夢一樣。」
說話的是站在貝圖身旁的一名女子。
大概是為了對抗酷暑吧，女子身上的服裝薄得幾乎可以看見底下的貼身衣物。
不過，由於當地氣候炎熱，這身打扮倒也不至於給人淫猥印象，而且由於身體曲線畢露，可以看出女子不僅身材曼妙，同時兼具宛如藝術品一般的美感。
「我是賽爾維雅·瑟芬妮·馮·穆茲克。曾和薩利亞·艾斯特雷亞殿下有過一面之緣，不知您是否還記得呢？」
賽爾維雅伸出手，麗茲也綻開笑容回握。
「當然記得了。賽爾維雅夫人，別來無恙呢？」
之前在麗茲的成年禮上，賽爾維雅是第一個獻上祝福的人。更重要的是，她與麗茲的姊姊羅莎交情甚篤，聽說兩人一直保持魚雁往來。
「最近氣溫稍微涼爽了一些，每天過得舒適多了。對了，羅莎大人還好嗎？她最近似乎很忙，寫信的次數愈來愈少了……」
「謝謝，她過得很好喔。真希望姊姊能有機會到南方來玩呢。」
「這也沒辦法。畢竟她是凱爾海特家的代理當家呀。立場和過去完全不同，不能想做什麼就做什麼，還是等到未來局勢穩定時，由我過去找她吧。」
「就這麼辦吧，姊姊一定會很高興的。」
麗茲漾著笑容回答——
「雖然時間還有點早，不過我們已經備妥餐宴了。快點進來趁熱享用吧。」
穆茲克當家貝圖插嘴說道。
而奧拉與遮覆住面貌的斯卡塔赫則是站在離他不遠處，應該是剛打完招呼吧。
「哎呀，一直站在這裡閑聊也不是辦法。快點進屋去吧。」
賽爾維雅嘴上催促著眾人入內，腳步卻移向奧拉她們寒暄起來。
貝圖百般無奈似地以眼角餘光瞥了一眼那幕光景，轉而向麗茲開口：
「我們先進去吧，餐點都快涼了。」
「在用餐之前，我想先聽聽休太峴共和國的——」
麗茲話才說到一半便遭人打斷。貝圖正舉手催促她進入宮殿。
「關於這部分，我們邊吃邊談吧。這裡不方便說，畢竟隔牆有耳。」
「……也是。那麼請帶路吧？」
「這邊請。」
貝圖先是優雅地一個躬身，接著邁步走在眾人前方。
宮殿的入口意外地竟是一扇木造大門。