帝國曆一千零二十三年十二月十六日。
從十日開始，滂沱落下的大雨絲毫沒有停歇的跡象，大地籠罩於陰雨之中。
即使早晨來臨，天空仍舊是一片灰濛，光線彷彿從這個世界徹底被隔絕，直到天幕的盡頭，放眼只有無限的漆黑。
葛蘭茲大帝國的首都克勞狄司也不例外。無論再怎麼壯闊而優美的大都市，仍不敵雨水的洗禮而頓失昔日的光采。
高聳城牆環繞下的這座都市——平常總是熱鬧繁華的中央大道，如今路上行人卻是三三兩兩。原本入冬後的氣溫便已經相當寒冷，如今再加上下雨，民眾們也只好待在家裡。雖說如此——儘管民眾閉門不出，縱使外頭氣溫急降，寒風幾乎扎痛肌膚，但這些事對貴族們來說，根本都無所謂。
葛蘭茲大帝國的中樞——皇宮凡涅塞恩。
劃分成四個區塊的腹地西側，座落著有力貴族的宅邸。
此處籠罩著激昂熱氣，與城裡的氣氛有著天壤之別。
寒風陣陣吹襲而過的這個時刻，有處地方聚集了眾多貴族。
那裡正是五大貴族之一——凱爾海特家的宅邸前方。
貴族們之所以聚集在此，並不是因為什麼重大理由。只是前來替今天要啟程返回南方貝爾克要塞的第四皇子與第六皇女送行罷了。想當然，他們的視線全集中於出現在玄關前的諸位皇族。幾乎蓋過雨聲的歡呼回蕩在宅邸周圍一帶，不帶惡意的純粹善意盈滿了世界。
與比呂一同出現的紅髮皇女——被昵稱為「炎姬（瓦爾黛特）」而深受仰慕的麗茲驚訝地瞪大雙眸。不過，慢慢地理解現況後，她的臉上隨即綻開如花般的笑容。
「謝謝各位來送行！」
麗茲用力高揮手臂，發出彷彿都能聽見劃破空氣的聲音，之後她坐進馬車。
而棲息於東諸島的稀有生物——白狼賽伯拉斯也跟在她的腳邊。
「……」
比呂不發一語地舉起右手回應後，也跟著麗茲她們上了馬車。
緊跟在比呂身後的，則是將豐滿軀體局促地藏進軍服底下的羅莎，她的兩旁還跟著奧拉與斯卡塔赫。陸陸續續坐進馬車的羅莎她們，同樣受到貴族們的熱烈歡呼。將盛大的歡聲拋在身後，皇族一行人離開了大帝都。
「就算空間再寬敞，塞進了這麼多人，果然還是會嫌擁擠呢。」
當馬車緩緩駛動時，羅莎像是難以呼吸似地鬆開軍服領口說道。
「現階段，東方貴族會全力瓦解庫羅涅家的陣營。」
慶宴結束後的這一周以來——庫羅涅家完全沒有任何動作，靜得啟人疑竇。原本比呂還很期待可以看到他們失控大鬧，結果卻大失他所望。
今後庫羅涅家的事就交由羅莎全權處置。她的部下們會留在大帝都，暗中操弄風向，藉此離間中央貴族。
「麗茲你們就回到南方等我的好消息吧。先不論庫羅涅家是否有所行動，都有必要加強戰力吧？」
由於先後與德拉路大公國及費爾瑟餘黨軍交戰過，「鴉軍」的戰力的確是有大幅折損。雖然戰亡人數不多，但傷兵則不少。現在可用兵數減少至八百上下。必須重新招攬新兵，並交由迦達嚴加訓練才行。
更重要的是——羅莎的眼眸中噙著詭譎光芒，壓低聲音開口：
「是不是也該針對南方貴族事先採取一些計策呢？」
統領南方貴族的是名列五大貴族之一的穆茲克家。雖然他們也有來到大帝都，卻沒有出席論功儀式與慶宴。
比呂隱約嗅出當中的理由。
（大概是為了搜集情報吧。誰應該避而遠之，誰又容易擺布。）
換句話說，他們是為了攏絡派閥，而利用此次的論功儀式。眾多的貴族齊聚在大帝都里。當然也有不少人正是看準了這一點，才會想參加慶宴。另外應該也有人是為了和私通的敵對派閥碰頭吧。簡單來說，就是為了看清誰會背叛，哪些人又值得交付信任吧。
或許是此行目的已經達成，兩天前，以穆茲克家為首的南方貴族便已返回各自的領地。
（回到南方後，或許應該先去和穆茲克當家直接見個面比較好。）
是要留他一命好好利用，還是殺掉後改拉其他人上台，等見面後再來考慮也不遲。
比呂將單肘靠在窗戶撐著臉，窺探窗外的情況。
傾盆而下的雨滴被車窗玻璃彈開後消逝無蹤，卻依舊不服輸地持續打在窗戶上。
豐沛雨量帶來的雨聲幾乎掩蓋了車輪聲——不僅是馬夫，就連馬匹的視線也嚴重受擾，速度因此拖慢了許多。除此之外，雨天行進在精神與肉體上所累積的疲勞，更是晴天時所不能比擬的。馬匹的腳步露出疲態，滿地的泥濘彷彿化作路上的障壁，阻礙了去路。這下回到南方的時間勢必會大幅延後吧。
「羅莎，很抱歉。可能會害你成為最後一個回到據點的人。」
比呂向羅莎開口道歉。
羅莎之所以會和比呂他們共乘一輛馬車，原本是打算先繞到南方後，再返回東方。而另一方面就比呂來說，也是希望儘可能將羅莎帶在身邊，以確保她的人身安全。雖然比呂感到很過意不去，但羅莎則是搖搖頭笑著回應：
「你不必介意。可以像這樣和大家一起長途旅行，我也很開心呀。」
凱爾海特家的代理當家。畢竟是躋身五大貴族之列的名門，她的忙碌程度是眾所皆知的。再說了，當她外出的期間，一定堆積了許多待處理的問題。
因此，當羅莎回到座落於古拉歐薩姆山脈雙子卡（貝琉席亞）山谷間的據點——鐵鷲城後，等待她的大概是不眠不休的生活吧。
「反正早晚都得回去，到時一定會忙到沒時間偷懶。所以，雖然對留在城裡的部下很過意不去，不過就讓我多享受一下與妹妹相處的時光吧。」
「姊姊的近侍當中，有許多優秀的人才，就算你晚點回去也沒關係啦。」
「當中也不乏別有異心之人，還是大意不得呢。」
羅莎針對麗茲的話補充說明後，接著又以欣喜的語氣繼續說道：
「話雖如此，但大部分都是一心想讓東方變得更加富饒的好人喔。」
「真不錯呢，可以擁有值得如此稱讚的部下。」
麗茲以閃亮的眼神望著羅莎。那副表情彷彿正說著重新對羅莎肅然起敬似地。
「唯有仁德之人，方具備明君資質，這點果然沒錯。」
斯卡塔赫感慨萬千地低喃，也像是說給自己聽的一般。
「成為王者並不難。只要擁有力量與權威，任何人都能當。如果父親為王，子嗣自然可以繼承王位，沒什麼了不起的。而王是否堪稱為王，則要等卸任後方能定論。這時才是真正的難題。懂得仁民愛物、體恤兵將，並以國家為己任者，便會被頌揚為明君。如果無法做到任何一點的人，則只會留下昏君的罵名，甚而成為亡國成因之一。」
「哇——……想不到奧拉年紀這麼小，卻知道好多艱深的辭彙呢。」
麗茲一臉欣慰地說著「好孩子、好孩子」，同時輕撫奧拉的頭。
其實並不是什麼太難的辭彙……再說了，奧拉還比麗茲年長一些。
原本比呂還以為奧拉一定會露出不悅的表情，出乎意料之外的，奧拉卻是驕傲地挺起胸膛，面無表情的臉上，隱約流露一抹喜色。
「一切都要歸功於這個，麗茲也應該閱讀的。」
奧拉不知從什麼地方召喚出《黑之書》
比呂這下明白奧拉之所以微妙地心情大好、甚至口齒也變得流利起來的理由。
「咿——」
之前才遭受過洗禮的斯卡塔赫頓時發出細小悲鳴，迅速地別過頭。
「呃——不會吧……」
麗茲原本摸著奧拉頭頂的手僵在半空，臉色鐵青地看著《黑之書》。
一副就是來不及逃走的模樣。
「既然生長在葛蘭茲大帝國，又是皇族成員，至少也應該讀過一遍才對。不，應該讀個一百遍。這本書有著可怕的上癮性，你一定會忍不住看完的，或許會有無謂的擔憂，但只要重看兩百次左右，你一定就能開竅了，放心吧！」
開竅什麼……沒有人開口反問這點。大概是不想被無端波及吧。
麗茲淚眼汪汪地以求救的眼神掃視馬車內的眾人。雖然焰紅的雙瞳正表達求救訊息，卻沒人願意伸出援手。
看著麗茲的舉動，奧拉小幅地偏過頭。
「不必擔心，我現在就帶著麗茲一起讀。另外，等一下要交心得感想喔。」