帝國曆一千零二十三年十二月九日——時節為冬。
沁骨的寒風襲卷平原。花草枯萎殆盡，為樹木點綴風采的金黃色樹葉也被強風吹得漫天紛飛，最後舞落於道路上。
葛蘭茲大帝國主要道路之一的夏因大公路——村人們牽著牛隻步行其間。還有孩子以枯枝為劍，開心地比劃著。身旁的母親則是拉著孩子的手，微笑著眺望那幕光景。
平凡無奇的景色、平凡無奇的日常，隨處可見的幸福家庭風景。
然而，一陣與當下氛圍格格不入、讓人心生不安的聲音，撼動四周空氣——直貫腹部深處的重低音沿著地面傳至雙腳，身體也不由自主地隨之小幅微顫。
出現在村人們眼前的，是一支身穿厚重鐵甲的軍隊。
前導集團高舉的黑龍紋章旗迎風飛揚，沐浴在高掛青空的太陽光輝之中。
村人們先是一臉瞠目地看著突然現身的軍隊，接著慌慌張張地退到路邊，不約而同躬身行禮。行經村人們面前的軍勢約三千，是由「軍神」的後裔「獨眼龍」所率領的軍隊。另外也能看到紅底繪有百合圖案的紋章旗、紫底繪飾著劍與盾的紋章旗，以及其他用來表明自身勢力存在的多面紋章旗分布其間。
由此可知，士兵們是分屬於不同麾下，三千士兵當中的八百人是人稱「鴉軍」的部隊，除此之外則是向西方貴族等陣營調派的護衛兵團。
『唔哇……』
孩童雀躍不已地站起身一眼神閃閃發亮，不由自主地往前跨出一步。
『不可以！』
母親急忙想要拉回孩子——然而，只能說她的動作晚了一步。
就在馬匹發出一聲宏亮嘶鳴的同時，豪華氣派的馬車在那對母子的身前停了下來。
——這可是妨礙皇族行軍的重罪。
換句話說，即使被處以極刑也沒什麼好意外。只見母親當場臉色鐵青，讓人不禁寄予同情。
「你們知不知道自己擋下了誰的軍隊！」
士兵厲聲嚴斥。聲音中夾帶著滿滿怒氣，讓人本能地想要搗住雙耳。
周遭的村人們勉強忍住差點就要出口的悲鳴，然而臉上卻因絕望而頓失血色。
『請您饒命啊！我們絕對沒有惡意！』
母親雙手合十，拼了命地連聲賠罪。村人們同樣紛紛開口懇求士兵原諒那對母子。可是，破口大罵的士兵卻絲毫沒有息怒。
因為萬一皇族遭遇什麼不測，自己絕對會被問罪。丟官事小，嚴重還可能被追究責任，到時恐怕小命不保。
士兵顯現怒色，將拿鞭子的手高舉過頭。
「不可饒恕！你們——！」
「算了。原諒他們吧。」
冷不防地傳來一道制止聲。村人和士兵皆是一臉驚訝，轉頭望向聲音來源處。
馬車的窗戶打了開來。從中采出頭的是一名黑髮黑眼的少年。
一見到少年那罕見的色彩——這個世界的人們不可能擁有的顏色，所有人全是一臉驚愕，同時投以無禮的視線。不過，那也僅有一瞬之間，隨即就見到士兵移步站到比呂身前，擋去村人們的目光。
「比呂殿下！可是，他們膽敢妨礙行軍……」
「恪盡職守是好事。不過，這次就饒恕他們吧。」
比呂的眼神完全不容反駁，士兵見狀也只能噤口不語。
「畢竟皇族竟然會出現在這種地方，實在太難得了。小孩子會少見多怪，也是無可厚非。這次純屬無法預測的突髮狀況。你就這麼想，原諒他們吧。」
「……遵命。」
「另外，把這個拿給那孩子吧。」
比呂遞給士兵一隻小袋子。
士兵透過袋口微開的小縫確認了一眼內容物後，頓時驚訝地瞪大雙眼。
「……餅乾嗎？」
「嗯，那是用來賄賂葛蘭茲大帝國未來棟樑的小孩子呀。」
比呂說完後，投給士兵一記微笑。
「是……屬下這就拿給他。」
真是奇怪的皇族。士兵的眼神彷彿正如此說著，之後他帶著滿臉的詫異，轉身將餅乾交給那名孩童。接過禮物的孩童眼神為之一亮，開心地向士兵道謝。
「……呃，不是我，是比呂殿下給的。」
士兵神情顯得有些無措，視線來回遊移在比呂和孩童之間。
比呂綻開一抹微笑，舉起手指著道路前方。
「那麼就出發吧。」
「啊……那個……」
此時士兵的內心想必是充滿了困惑吧。因為他正流露出一臉複雜的表情。
儘管如此，又不能違抗皇族的命令。
士兵隨即切換思緒，轉身向比呂敬禮。
「是！立刻照辦！」
士兵那聲明快的應答，為寒冷的空氣增添了一絲熱度。
『謝謝！謝謝比呂殿下！』
之後，又再傳來村人們的連聲感謝，比呂一邊聽著，一邊退回馬車裡。
馬車再度開始前進，比呂的身體也隨之搖晃。之後，他重新掃視了車廂內一圈。
「呃——剛才說到哪裡了？」
比呂出聲詢問馬車內的其他人，一名少女舉起手回應他：
「……正好提到陛下的信。」
面無表情——僅此而已。看不出絲毫感慨情緒的那副神色，只能以冷漠來形容。
少女是葛蘭茲大帝國的特雷兒·盧珊迪·奧拉·馮·布拿達拉准將。
她雖然是西方貴族的一員，但基於某些理由，現在正和比呂一起前往大帝都。
（如果可以的話，還是希望等麗茲復原後再動身……但陛下已經寄了信來，又無法置之不理。）
比呂低頭望著自己的手。他的手上正握著皇帝的信——召見令。
內容主要是寫到已經決定好奧拉的懲處，另外也針對麗茲此次的失職予以嚴斥究責。
（輕則禁足，重則降職，再不然就是剝奪麗茲的皇位繼承權吧。）
率領兩萬大軍出征卻鍛羽而歸，這件事果然無法輕易壓下來吧。儘管是場避免不了的敗戰，但畢竟造成了莫大損害，免不了得被追究責任。就算想拿第六皇女的身分出來擋，恐怕也難弭平貴族諸侯的不滿聲浪。因此，還是有必要做出相當的懲處才行。而奧拉也是相同的情況。
話雖如此，至少還是可以逃過嚴懲。比呂當初就是為此而決定進攻德拉路大公國。
（不管怎麼樣，她們兩人的懲處輕重，全取決於皇帝的思量。）
比呂嘆了口氣，眼神望向坐在奧拉右邊的麗茲。
平常總是掛著朝氣笑容的麗茲，如今則是一臉若有所思的凝重表情，喉間流泄出一聲悶哼。不過，看起來並不像是傷勢惡化，除了剝落的指甲以外，其他傷口都在精靈劍的加持之下，用驚人速度逐漸癒合。
「那麼，皇帝的信上寫了什麼呢？」
比呂聞言後，轉頭望向坐在奧拉左邊的一名戴著兜帽的女性。
她正是率領費爾瑟餘黨軍，將奧拉逼入絕境的女戰神，前費爾瑟王國的王女——哈蘭·斯卡塔赫·杜·費爾瑟。
斯卡塔赫一聽見皇帝的名字，內心明顯掀起波瀾，儘管旁人無從得知覆在兜帽底下的表情，不過看得出她正忿忿然地緊抿嘴角。比呂很識相地不去說破，決定當作沒看到，繼續接著說下去：
「嗯，皇帝陛下的信中提到……你們還是自己看比較快。」
雖然是署名給比呂，但內容極其普通，並沒有寫到什麼必須保密的事。
他將信攤開舉在三人眼前，她們立刻肩並肩地擠在一起閱讀起來。
最先做出反應的是奧拉。或許是早就已經有所預期了吧，她只是聳聳肩，將身體靠回椅背上。接著，麗茲一臉沉重地凝視著信紙，但隨即像是做好覺悟似地握緊拳頭，並點了點頭。
至於斯卡塔赫則是反覆地順著呼吸，試圖安撫波動的內心。身上慢慢散發出一股危險氛圍，彷彿一見到皇帝就會立刻飛身刺殺似地。
「所以，我想和大家談談今後的事。」
看著三人迥然而異的三種反應，比呂不由得泛開苦笑，繼續開口說道：
「根據到時候的情勢發展，敵對派閥很可能會針對麗茲與奧拉的失敗群起攻訐。」
他們絕對會高聲疾呼給予嚴懲吧。畢竟這可是把麗茲踢出皇位繼承之爭的大好機會，同時也是把鋒芒日益嶄露的奧拉踹至谷底的絕佳良機。敵對派閥當然不可能袖手旁觀的。
既然如此，