帝國曆一千零二十三年九月三十日。
迎接從大帝都出發後的第五個早晨。
包含比呂在內的特使們，帶著百名護衛抵達了北方國境。
治理北方的是以五大貴族之一——夏論家為首的北方貴族。
總部據點是位在中心的「白銀城（理森黎拉）」。
白銀城以北的區域氣溫非常低，因此必須忍受嚴寒的侵襲。相對之下，由於南方區域則較為溫暖，人們主要集中居住於此區，再加上南部一帶是一整片肥沃的黑土地帶，綜合這些原因，使得南方成為夏論家的財富來源。
比呂一行人在北方入口——所設置的關隘接受完搜身，接著便被帶到出口。
「屬下知道對皇族進行搜身是件相當無禮之事，還請您見諒。」
「不管任何身分地位之人，若是給予特別待遇，可不配擔任關隘士兵。」
比呂坐在馬車裡如此回應後，轉頭望向右方。在他視線前方，有名騎在馬匹上的男子——正是執掌關隘的關隘長。
關隘長是名中年男性，身穿重裝鎧甲，外頭再罩著一件毛毯，鬍鬚的末端因為寒冷而染成白色。
「很高興聽到您這麼說。」
關隘長吐出一口白色氣息，俐落地躍下馬背，走向聳立於眼前的大門。
「把門升起！」
他一聲令下，只見大門伴隨著撼動地面的轟然巨響，緩緩地往上升起。
「雖然有的只是一望無際的雪景，還是祝您有趟美好旅程。」
比呂以舉手回應畢恭畢敬的關隘長，接著，一行人所乘坐的馬車鑽過大門，踏進北方的土地。
「真漂亮呢～～」
馥金興高采烈地說道。
「好冷，好冷，冷死了，冷死了。」
在她身後的是披著四件毛毯仍全身發抖的沐寧。
馥金斜眼瞥了不中用的哥哥一眼，迅速地躍下馬車，捧了一把雪回來。
「哥哥。吃下這個後乖乖閉嘴。」
「親愛的妹妹啊。這樣真的會死人的——唔咕！」
（插圖）
被塞了滿口白雪的沐寧，痛苦地在地板上打滾。
馥金用比冰雪更加寒冷的眼神看著哥哥的醜態，隨之坐回比呂的身旁。
「賢兄，我還是第一次看到雪呢。真的好冰喔！」
如此說著的馥金低頭看著被融雪濡濕的手掌，雀躍的口氣完全表達出她的感動。
然而，更讓比呂在意的是一臉蒼白的沐寧。
「呃，沐寧一副快要死掉的樣子……真的沒事吧？」
「賢兄，我還是第一次看到雪呢。真的好冰喔！」
馥金用幾乎與剛才一模一樣的口氣說道，比呂有一瞬間還以為自己幻聽了。
比呂決定不去提沐寧的事，改而出聲附和馥金的話。
「啊……嗯。馥金過去不曾離開過里菲泰因公國嗎？」
「雖然我是以傭兵維生，但最遠只去過休太峴共和國和德拉路大公國而已。」
「原來如此。也難怪你看到白雪會如此驚訝了。」
正常來說，沐寧的反應才是一般人會有的，不過，或許因為馥金再怎麼說也是少女，一看到美麗的事物，便完全忘記了寒冷吧。
比呂他們閑聊著無關緊要的瑣事，在覆滿白雪的道路上前進了好一陣子，忽然，他們發現有人正站在前方路上。
如果對方只有一、兩個人，或許還不會發現。
「………賢兄，這是？」
馥金升起警戒之心，伸手探向擺在身邊的武器。
「比呂大人，怎麼辦呢？」
沐寧同樣露出銳利目光，將手架在繫於腰間的劍柄上。
整齊並列於比呂他們眼前的，是一支幾乎鋪滿整條地平線的龐大軍勢。
「如果沒看錯的話，那個紋章旗是第二皇子所有。」
比呂的眼神儘管轉為險峻，仍然指示沐寧他們收起武器。
接著比呂轉頭望向德里庫司，徵詢他的意見，只見德里庫司面露緊張地顫抖著嘴唇開口：
「是的，白底銀狼——那確實是第二皇子的紋章旗。隊伍中也夾雜著其他有力貴族的旗幟。雖然不曉得對方有什麼目的……但應該不至於採取太激烈的行動才是。」
如果是特地來迎接，人數未免也太多了，但照理說不會有什麼不軌企圖。
話說回來，比呂沒想到對方會這麼大陣仗地來與他接觸……
「不管怎麼樣，也只能過去之後才會知道了。」
「這樣好嗎？萬一對方想要加害賢兄的話……」
由於馥金說話的口氣流露出擔憂，比呂為了讓她放心，揚起笑意安撫說道：
「如果是這樣，他們早就二話不說動手了。」
既然並不是要發動戰爭，那麼就無須顧慮，由自己主動接近吧。
繼續沉默對峙下去也不是辦法。得先問過對方的目的後，才能思考下一步。
「我是這麼想的……不過，看來對方也是同樣的心思。」
從軍隊當中分出一支約由二十名騎兵所組成的小隊，朝著比呂他們過來。
帶頭的人有著十分中性的五官，容貌相當引人注目。而更加醒目的則是那對顏色相異的雙瞳——左眼為藍、右眼為金——因而給人一種不可思議的印象。會讓人聯想到天空的一頭藍發，有如絹帛般柔軟，身體曲線相當纖細，外頭罩著一件棕色毛皮大衣，底下則露出白銀鎧甲。躍下馬背的姿勢無懈可擊，走起路來的英姿更是散發出王者的風範。他雙手架在繫於腰間兩側的劍柄上，口中吐著白色氣息，優雅地綻開微笑。
「我是葛蘭茲大帝國第二皇子——斐爾沃爾夫·夏論·瑟雷涅·馮·葛蘭茲。聽說此行人員當中，也包括了我的新弟弟，所以我才會過來……」
瑟雷涅的視線掃過眾人，最後停在比呂身上，他眯細雙眼開口：
「黑髮黑眼——雙黑嗎？沒想到居然真的存在，真是太令人驚訝了。不過，應該是你沒錯吧？」
「是的，抱歉，遲遲未來問候。我是比呂·修瓦茲·馮·葛蘭茲。」
比呂也同樣下了馬車，走向瑟雷涅，並朝他伸出手。
「別這麼說，有你這麼有禮貌的弟弟，真是太好了。」
瑟雷涅也回握比呂的手。
「話說回來，你的名聲甚至也傳到了北方喔。」
你自己知道嗎——瑟雷涅如此說完，比呂不禁泛開一抹淺淺的苦笑。
「雖然不清楚會是什麼樣的傳聞，不過古今中外，傳聞向來都會被人加油添醋地誇大。」
「你不必那麼謙虛。你擊退里菲泰因公國的計策，我也都聽聞了。」
「那只是運氣好罷了。連我自己都覺得實在太過順利了。」
「的確呢。我也覺得奇洛將軍戰死得實在太過巧合。」
瑟雷涅的態度十分爽朗，眼神卻相當犀利，他一把環過比呂的脖子。
「別站著說話，坐進馬車再好好聊吧。」
「很遺憾……我們接下來還得趕路前往雷貝林古王國。能不能下次有機會再聊呢？」
「放心吧。我當然很清楚你們是以特使身分前來的。要你們硬挪出時間，確實太強人所難。所以，我有個提議，就讓我同行吧。」
「可是……若是要帶著如此大軍前往，行程勢必會延遲吧？」
比呂指著幾乎布滿整片雪原的大軍說道。粗略估算少說也有三萬。
「啊，關於這一點你放心吧。同行的包含我在內，只有二十名騎兵左右。」
「我們恐怕無法好好招待你們喔？路途上相當寒冷，也沒辦法吃得太豪華。」
「這方面也不必擔心。我比你更能忍受寒冷，而且如果會對軍中伙食挑三揀四，要怎麼擔任指揮官。」
幾乎是被瑟雷涅架著走的比呂只能乖乖坐上馬車。
瑟雷涅也向比呂的同行者打招呼，最後看著德里庫司，口氣愉悅地開口：
「好久不見了，德里庫司。伯父大人還好嗎？」
沐寧和馥金聽到瑟雷涅的話後，一臉驚訝地望著德里庫司。比呂則是因為事先便知道他是北方出身，心裡早就有底，倒也不意外。
德里庫司有些尷尬地垂下視線，向瑟雷涅行臣下之禮。
「季里希大人的話……他健壯得很。只是非常想念您。您偶爾也到大帝都一趟吧？」
「像那種死