米娜作了個夢。那是對當時的米娜而言，最糟糕的記憶。
超過半年之前，學園浮游都市〈密斯特崗〉。
競技場，A128小隊對A177小隊。
當天，米娜滿心期待著能與那個對手交手。不，不只是滿心期待，米娜甚至覺得這場戰鬥本身就是一種榮譽。
原因在於即將升格至S級的A128小隊中，有一名眾人目光的焦點──彼方•英司。
人稱〈黑之劍聖〉的他所擁有的存在感難以衡量。至今兩星期之前，彼方在戒哨任務中遭遇強力魔甲蟲大軍，一度被視為失蹤，當他確定生還時，整個〈密斯特崗〉為之沸騰而大舉慶祝。
當時彼方可說是讓〈密斯特崗〉所有人掛心的重要人物，甚至是〈密斯特崗〉的象徵。
為了等待彼方的身體狀況恢複，排行戰延後兩周。街上到處都貼著「英雄再現！」的海報，宣傳延期的排行戰。
能與備受尊崇的彼方交手，米娜認為是一種榮譽。
對出身騎士家系的米娜而言，榮譽比什麼都重要。
貴族的義務。這是小時候聽曾祖父不時提起的騎士教條。
米娜到現在還是無法掌握這句話真正的意思。
雖然米娜屢次請曾祖父詳細解釋，但他總是在一長串「那是一種比家族名聲更重要的精神」這樣開頭的解說之後，告訴米娜這並非言語所能闡述。既然如此就不要講這麼多嘛──雖然米娜也想這麼抱怨，但那精神其實米娜或多或少能理解。
這個想法大概是指自己的職責與地位會帶來相應的義務吧。
數個月前，米娜認為彼方這個人就體現了這樣的精神。
受到市民的愛戴，在戰場上陷入劣勢也絕不放棄，帶給夥伴們勇氣，不斷贏得勝利。
那姿態毫無疑問就是騎士。活在現代的騎士──空戰魔導士。
正因如此，彼方是米娜憧憬的對象。
英雄般的彼方現在為了尋求〈密斯特崗〉最高的榮譽──升上S級而向她挑戰。
而阻擋在他眼前的就是自己與自己信任的最棒的夥伴們。
米娜畢生從未體驗過如此令人雀躍的情境。
就是因為這樣，米娜是那麼滿心期待與彼方在競技場上交手──
然而就在比賽開始前，彼方致詞向眾人宣告重回戰線時──
「我忘記事先聯絡一下了。其實我……今天覺得很沒勁，等一下我就不參戰了。」
公開說出了這種誰也料想不到的話，最後被〈密斯特崗〉眾人鄙視。即使受到當時的空戰魔導士科長責備，他還是一副不在乎的模樣。
夢中的自己氣憤難平，那男人原本應該是自己的理想，但其實是個人渣。因為原本心目中貴族義務的體現者背叛了她，這也是理所當然的反應吧。
他成了與榮譽二字最遙遠的人物。自從那一件事之後，〈密斯特崗〉各處似乎都容不下彼方。米娜也是疏遠他的其中一人，她認為眾人對彼方的對待是他應得的報應。
但那其實是個錯誤，而且是個無法挽回的嚴重錯誤。現在知道了他隱藏的理由後，米娜能夠明白。
為什麼他要刻意擺出與〈密斯特崗〉的眾人作對的態度呢？──恐怕是因為他非這麼做不可吧。
現在回想起來，當時的〈密斯特崗〉其實正漸漸陷入怠惰。許多空士深信只要有A128小隊在就不需擔心，倦怠感在水面下漸漸蔓延。
然而，由於眾人受到彼方侮辱，讓空士們再度開始鑽研戰技。
如果沒有當時彼方那一句話，也許〈密斯特崗〉已經墜落了。
彼方犧牲自己的名譽，貫徹他的人生原則，培育了〈密斯特崗〉的空士們。
米娜認為果然彼方•英司的人生態度確實高貴。
貴族的義務。這字眼的意義，米娜的曾祖父無法以言語傳達給她。
然而，彼方以自身的行動體現了。儘管那一刻他捨棄了名譽，他依然毫無疑問是個無比尊貴的人物。貴族的義務。雖然現在十七歲的米娜不再年幼，但仍然無法理解這句話的真正意義。
＊ ＊ ＊
空戰武道祭第二天，下午四點過後。
第九人工空島，E601小隊的營地。
米娜清醒時，首先映入眼帘的是在身旁熟睡的諾艾兒的臉龐。
睡著的時候看起來比平常可愛多了嘛。
欣賞了諾艾兒的睡臉後，米娜爬出睡袋走出帳篷。為了準備接下來要進行的游擊戰，美空等人正在保養武器。
「讓你久等了，美空同學。狀況如何？」
「狀、狀況喔？那個……沒、沒問題啊……！」
米娜一搭話，美空就嚇得聲音都變調了。
美空似乎正將魔炮劍拆解清理，一根插銷從她的指間掉落地面。那是用來固定魔炮劍扳機用的重要插銷。
米娜拾起那一旦找不到就會造成故障的零件，遞給美空的同時說道：
「看來不太好啊。」
「呃……」
像是表示心中的羞愧，美空垂下了臉。
從莉子口中得知敵人情報時，米娜也大致上猜到了美空遭遇的問題，所以她刻意向美空說道：
「我想問一下，在彼方•英司身上發生了什麼事？」
米娜並不是問「彼方是不是怎麼了？」而是看穿問題已經發生。察覺這之間的差別，美空停下了手。
「學、學姊為什麼會這樣想……？」
「生存競賽前他沒來送行對吧？就彼方•英司的個性來說不可能啊，而且莉子同學的說明中也沒提到。」
「……………………」
「莉子同學說明時提到在與〈崩力〉持有者交戰時『蒙受了沉痛的損害』，那就是指彼方•英司吧？」
在米娜這句話說出口時，一旁的夥伴紛紛不動聲色地將視線瞄向美空，但美空只是更加不安地垂著頭。
看來我的猜測沒錯啊──米娜想著。
「我剛才就想到，你們所有人都得知〈崩力〉持有者的詳細情報，就是因為〈崩力〉持有者近在身旁。那該不會就是指彼方•英司吧？而且因為彼方•英司身上發生的那件事，讓美空同學目前陷入低潮，是這樣吧？」
「……………………」
美空似乎不打算回答。在一旁聽著米娜說話的蕾克蒂與芙蕾雅插嘴道：
「那、那個……這、這個是……」
「唔嗯。米娜學姊，詳情……」
大概是想說「不能告訴你」吧。就在米娜開口想回答「芙蕾雅同學，我認為這個問題不能再拖延下去了」的時候──
「其實在賽前晚宴那個晚上，彼方學長為了保護美空同學而負傷。不懂醫術的我們也能一眼明白傷勢嚴重，於是請專家為學長治療。」
「優莉……！」
優莉在美空面前解釋了緣由，莉子投以譴責的視線，大概是想說「這樣未免神經太大條了」吧。
然而，這讓米娜完全理解了。今天早上〈阿斯莫德〉戰中，自己挺身保護美空之後，美空像是創傷症候群發作般滿臉蒼白的理由。
趁著這機會，優莉向眾人說道：
「其實我從之前就一直在想，美空同學一定擁有充分的力量去面對自己帶來的結果。」
「優莉同學，為什麼會這麼想呢？」
「之前美空同學和莉子同學曾經因為誤射的問題而大吵一架。那時剛好有其他小隊來招攬莉子同學，E601小隊幾乎就要分崩離析，但最後是美空同學努力說服了莉子同學。這些是蕾克蒂同學和芙蕾雅同學告訴我的，所以我想美空同學一定能面對。」
聽了優莉這麼說，美空縮起肩膀。
另一方面，米娜認同般點了點頭。小隊分裂的危機──在幾乎失去夥伴的狀態下，美空同樣重振精神跨越了難關。
但是這次似乎花上不少時間依然無法恢複原本狀態。
米娜思索著問題的原因。
原因出在自己挺身救了美空？或者是因為彼方•英司身受瀕死重傷？──不，既然美空同學已經在〈薇貝爾〉的模擬戰繼承了不屈鬥志的種子，那麼她應該能立刻重新站起，相信彼方•英司肯定不會出事才對。
但是，為什麼現況並非如此呢？
看著俯著臉像是陷入沉思的美空，米娜想著。