蔻依之所以會覺得不對勁，是聽到了細微風聲。
如果不是這樣，她搞不好會錯過。
「怎麼了嗎？蔻依學姊？」
在右後方飛行的優莉問道。
她們正在哨戒飛行，高度大約三千兩百公尺。或許由於前幾天發生了小隊一去不回的事件，所以最近才改以特務小隊為中心輪值哨戒。
在〈密斯特崗〉的前進方向上，有一塊物體貌似龐大而厚重的積雨雲。他們為了調查才飛往那個地方。
如果是零散的薄雲就不需要提高警戒，不過一旦遇到濃密巨大的雲塊，就可能潛藏著有東西在裡面虎視眈眈等待浮游都市靠近的危險性。
蔻依的小隊這一天已經出擊過一次，這回是二度出動。就在他們沒特別發現什麼危險，正準備返回〈密斯特崗〉之際——
「嗯，總覺得有種不好的預感。」
蔻依無視臉上浮現不解表情的優莉，緊盯著跟那巨大濃密的積雨雲接壤的小雲塊縫隙。那邊到底有什麼——優莉也忍不住加以關注。
好像可以看到幾個小黑點，但從這個位置距離太遠了，難以分辨真相。優莉覺得應該調查一下，但當她想以通訊結晶催促周圍的同伴提高警戒時……
喀鏘——旁傳來了機械機關啟動的聲響。
優莉回過頭，只見蔻依正以緊繃的目光舉起魔炮杖，並透過瞄準器鎖定目標完畢。
收束、瞄準、發射。
這一連串的動作都毫不遲滯地流暢進行，炮口迸發出紅色閃光，包圍剛才那些黑點並加以殲滅。光是這樣好像還不夠，炮擊的威力也把射線上的雲塊一起擰掉了。
「好像已經消滅了呢。」
優莉面對這一如往常的驚人破壞力，不吝讚許地對蔻依說了。
〈寂滅姬〉這個渾號果然名不虛傳。
平時個性溫婉的她，一旦進入戰鬥就會顯現出符合S級小隊隊長的氣勢。
儘管優莉面露安心之色，蔻依不僅沒鬆懈反而更提高了戒備。
「不對，事情還沒結束。」
「……是的，我失言了。」
被蔻依炮擊擰掉的雲塊中冒出了大量的小黑點。從這個距離雖然無法判斷那些玩意有多大的威脅性，不過一旦遇上勢必會面臨激烈的死戰吧。
「看來那些傢伙是躲在裡面埋伏。」
在這緊急事態發生之際，從剛才就保持冷靜努力掌握狀況的洛伊德把手放在耳邊的通訊結晶上回答。在附近哨戒的其他小隊有聯絡傳來。
「怎麼了嗎？」
「看來是壞消息。」
洛伊德盡量冷靜地告知。
「確認有變異種正在靠近〈密斯特崗〉，同時又有小隊失去音訊了。目前〈密斯特崗〉已發布非常事態通知，希望我們立刻趕回去。」
「就算要我們趕回去……」
「他們只是傳達命令而已。誰都知道現在這種情況不是想回去就能順利回去的。」
「這、這樣真的好嗎！蔻依學姊還有洛伊德學長……！」
蔻依正將魔炮杖舉到腰際，瞄準距離已經迫近到二百公尺的水委一（Aar）級，以及體型比前者更大、呈螳螂狀的南河三（Pro）級魔甲蟲身上。
「可是優莉呀，我們總不能把這些傢伙全都一起帶回去吧。」
蔻依再度開炮。紅色奔流伴隨著巨大的后座力又狂襲而去，不過因為敵人已經散開，這回造成的損害並沒有那麼大。
「我當然明白學姊的意思！可是你們兩位如果不回都市，不就沒人可以對付那些變異種了嗎！這邊可以暫時交給我應付……」
蔻依聽到這番話，很困擾似的望向洛伊德。領悟小隊長意圖的他立刻提出自己的看法：
「只靠優莉一個人應該很困難吧。如果維持現狀倒還好，就怕有什麼不測。」
聽了這擺明對自己不放心的話以後，優莉的表情明顯蒙上陰霾。蔻依這時以曉諭優莉的口吻溫柔地說：
「話說回來，優莉，〈密斯特崗〉還有彼方在呀。」
「那個叛徒學長應該會第一個逃走吧。就像之前一樣……」
「優莉，請相信彼方……好嗎？」
「……蔻依學姊？」
「以彼方的性格是不會拋下陷入麻煩的人不管的。」
「就是說啊。他是那種單純到有人一遭遇危機就會立刻採取行動的傢伙。」
蔻依露出絲毫感覺不出有任何不安的天使般的笑容保證，洛伊德也跟著附和。兩人對接近而來的魔甲蟲展開機動迎擊戰，優莉也為了支援他們而陷入這場混戰當中。
這裡是空戰魔導士科指揮中心。
在集中照明的昏暗地下室有幾台熒幕從外頭接收到影像。〈密斯特崗〉立體影像投影於中央，還有大批操作員戴著與許多大規模通訊結晶連接的耳機型通訊結晶，正在警戒待命。
芙隆進來的時候，一眼就看到一臉憂慮的其他各科長與學園統括長。好不容易上午的文書工作告一段落，結果警報剛好響了。按規定下達小隊層級的警戒、疏導避難命令後，她才稍遲一步趕來這邊。
全權負責指揮戰鬥的芙隆開始下達指示。
「先說明一下現在的情況吧。」
「是大規模的魔甲蟲襲擊。請看這裡。」
操作員隨即在立體影像上顯示出紅色光點。那可不是只有一兩個而已。上千，搞不好上萬顆紅色光點迅速淹沒了都市周圍的空域。
每一顆光點都代表魔甲蟲。至於代表按照規定步驟分散開來的〈密斯特崗〉空戰魔導士的藍色光點，數量則壓倒性地少。
「這也真是……太高估我方的戰力了吧。」
芙隆瞪著如今還在持續增加的紅色光點。從她在辦公室接獲聯絡、趕來這裡還不到二十分鐘。但敵人可不管這個。無數的紅色光點就像有誰在指揮般，朝〈密斯特崗〉的行進方向展開半包圍的伏擊陣勢。
芙隆過去也曾經歷好幾次這種規模的襲擊。當時雖說拚命抵抗，但魔甲蟲還是入侵到都市內部，造成空戰魔導士甚至市民達上百人死亡。
「疏散避難的工作已經展開了嗎？」
「是的。不過，這場騷動似乎導致不斷出現傷者……」
「只要順利避難就不成問題。如果只有受傷算幸運了吧。」
回答芙隆的學園統括長臉色凝重，不過只要想想接下來的事——與魔甲蟲的大規模遭遇戰，只是受傷已經算是小菜一碟了，待會空戰魔導士可是要拚上性命。
「視狀況而定吧。我們的勝利條件是儘速排除敵方魔甲蟲與變異種；敗北條件則是〈密斯特崗〉被擊落，或是都市內部的避難所遭敵人入侵。我方的戰力配置如影像顯示，以A級小隊為核心編組成七個大隊。讓他們各自去防衛要害之地。」
在與魔甲蟲戰鬥這一點上，空戰魔導士科長的許可權比〈密斯特崗〉最高負責人學園統括長還大。
大批工作人員為了立刻傳達芙隆決定好的指示而東奔西跑。芙隆則如此鼓舞他們：
「戰鬥一直都是這樣，情況隨時都在改變，不可能盡如己意。但大家還是要以最大的努力設法讓自己存活下去，這就是這裡的規則。另外，失敗主義者現在馬上給我滾，要逃還來得及。」
氣勢凌人的芙隆說出了逃跑這個辭彙，而現場所有人慢了半拍才理解她的用意。位於浮游都市中根本無處可逃。雖說如果要捨棄都市苟且逃亡又是另外一回事，但拋棄自己該保護的對象——是一種嚴重的背叛行為。
芙隆環顧四周。沒有一個人敢違抗她身為浮游都市防衛戰實質指揮官的銳利視線。
「很好。那麼，戰鬥開始。對各部隊下達指示。核心A級小隊的第一、第二、第四，以及第五大隊在都市外空域建立雙重防線，第七大隊則在都市正上方進行防禦——」
都市郊外的三號區。本來人口就少的這裡，更因為居民都去避難而變得跟鬼城一樣寂靜。負責疏導避難任務的美空報告：
「已經確認完畢，這裡沒有來不及離開的居民。」
「哼！我的部分也巡完了，同樣沒有還留下的人。真沒想到我竟然淪落到要做這種無聊的工作呀。」
確認有沒有人來不及撤離，或是有沒有人趁火打劫等，就是E601小隊成員被分配來郊區巡邏的目的。
位於穹窿壁附近的郊外人流本來就比較少，所以避難工作也進行得較為順利。不過……
「我這邊也檢查好了……對了，蕾克蒂呢？」