一九○九年夏季，我從植材學校畢業了，時年十三周歲。母親準備讓我進中學。那時中學只有府里有，也就是杭州、嘉興、湖州、寧波、紹興等地才有。杭州除了中學還有一所初級師範，有人勸我母親讓我考這個師範。師範學校當時有優越條件：不收食宿學費，一年還發兩套制服，但畢業後必得當教員。母親認為父親遺囑是要我和弟弟搞實業，當教員與此不符，因此沒有讓我去。杭州我母親還嫌遠，嘉興最近，但最後決定讓我去考湖州中學（其實湖州與杭州的遠近一樣），因為本鎮有一個親戚姓費的已在湖中讀書，可以有照顧。這是我第一次離開烏鎮，又是到百里之遠的湖州，所以母親特別不放心。我和姓費的同乘小火輪，費是我的長輩，該稱他表叔。到了湖州中學，原想插三年級，但因算術題目完全答錯了，只能插二年級。
湖州中學的校舍是愛山書院的舊址加建洋式教室。校後有高數丈的土阜，上有敞廳三間，名為愛山堂，據說與蘇東坡有關。至於宿舍，是老式樓房，每房有鋪位十來個。
湖州中學的校長沈譜琴，是同盟會的秘密會員，大地主，在湖州起有名望。他家有家庭女教師湯國藜，是個有學問的老處女，是烏鎮人，但我從未聽人說起她，想來她是從小就在外地的。（辛亥革命後，章太炎的續弦夫人即是這位湯女士。）沈譜琴從不到校，他聘請的教員大都是有學問的人。我記憶中最難忘的是一個教本國地理的（可惜記不其他的姓名了）和一個教國文的，彷彿還記得他姓楊名笏齋。地理是一門枯燥無味的功課，但這位老師卻能夠形象地講解重要的山山水水及其古迹——歷史上有名的人物及古戰場等等。同學們對此都很感興趣。至於楊老師他教我們古詩十九首，《日出東南隅》，左太沖詠史和白居易的《慈烏夜啼》、《道州民》、《有木》八章。這比我在植材時所讀的《易經》要有味得多，而且也容易懂。楊先生還從《莊子》內選若干起教我們。他不把莊子作為先秦諸子的思想流派之一來看待。他還沒這樣的認識。他以《莊子》作為最好的古文來教我們的。他說，莊子的文章如龍在雲中，有時見首，有時忽現全身，夭矯變化，不可猜度。《墨子》簡直不知所云，大部分看不懂。《荀子》、《韓非子》倒容易懂，但就文而論，都不及《莊子》。這是我第一次聽說先秦時代有那樣多的"子"。在植材時，我只知有《孟子》。
湖州中學的體育有"走天橋"、「翻鐵杠"等。我第一次練習「走天橋"時，體育老師告訴我：眼朝前看，不朝下看，就能在天橋上來回走，走天橋是容易的，不比翻鐵杠。老同學示範走過以後，老師叫我走。我記著眼朝前看，輕易從天橋的此端走到彼端，待要往回走時，走到一半，不知怎的朝下一看，兩腿就發軟了，不敢再走了，只好趴在天橋上，挪動身子，慢慢地爬到了彼端。其實天橋離地面不過丈把高。
至於翻鐵杠，我就無法翻。人家身子一跳，兩手就抓住鐵杠。我身矮，老師抱我上了杠，老師一松，我又落下來了。如此數次，惹得老同學們大笑，更不用說翻鐵杠的能手了。從此我也不再學翻鐵杠了。
至於槍操，都是真槍。老同學告訴我，這槍能裝九顆子彈，打完再裝也不過半分鐘就裝好，熟練後只要幾秒鐘。這是從外國買來的，同學們就稱之為"洋九響"。真有子彈，而且很多，放在體操用具的儲藏室。
我覺得體操不難，開步走，立正，稍息，槍上肩之類，我在植材時學過，但不是真槍，只是木棍。現在是真槍了，我身高還不及槍，上了刺刀以後，我就更顯得矮了。槍不知有幾斤重，我提槍上肩，就十分困難。槍上肩後，我就站不穩。教師喊開步走，我才挪動一步，肩上的槍不知怎地就下來了。我只好拖著槍走，真成了"曳兵而走"了。從此以後，體操這門課，我就免了。至於踢足球，我算是用儘力一踢，球只在地上滾了七、八尺。因此，同學們賽球時，我只在旁欣賞。
每學期例有一次"遠足"，我欣然參加了。第一次是到道場山，路不遠，頂多三十里。我去時剛走不多路，便覺兩腿上象掛了十多斤的鉛條，就要在路旁休息。老同學知道我是第一次「遠足"，便扶著我走，還扶著我跑，說練練就行了。如此挨到了目的地。也不知怎的，回來時我居然能走，不用人扶，不過總要掉隊。
現在想來，湖州中學的體操實在是正式的軍事操練，「遠足"也是"急行軍"的別名罷了。
後來事實證明，沈校長這樣布置，是有深意的。
我在湖州中學的意外收穫是學會了篆刻。這是我在二年級下學平時，四年級一個同學教我的。他的父親會篆刻。他喜歡在父親工作時站在旁邊看，久而久之，就看會了。據這位同學說：篆刻也分派，以能創新為貴。也要多看前人和同時人的篆刻，以廣見聞。他還說：「包世臣的《藝舟雙楫》談到篆刻。"他還教我如何劈開平常的石章：用兩根不太粗也不太細的銅絲相絞，使兩股成為一股，同一般的麻繩相似，然後用竹片把這銅絲作為弦，成為弓形就成了。解剖石章時就用這銅絲弦作為鋸子，象木匠鋸木板一樣就能把石章劈開。
暑假到了，我回家後第一件事就是找東西來做一把刻字刀。我家的紙店有刻木頭的刀，能在木頭上鑿刻文字或圖畫。但樣子和那個同學所用的篆刻刀不同，我怕不能用。結果，從破陽傘上折取一小段傘骨，是扁形的，寬不到裁衣尺上的一分，長有三寸。把這鋼片托紙店的學徒磨成鋒利的刻字刀，果然跟同學的特製篆刻刀相近似了。
母親把父親遺留下的石章，任我支配。我不曾學寫篆字，只好查康熙字典，依樣畫葫蘆，用拓印法居然刻成第一個石章。所謂拓印法，也是那個同學教我的。其法如下：把字用濃墨寫在薄的毛邊紙或宣紙上，然後覆在石章上，用水使有字的紙潤澤，再加覆干紙兩三層，用指甲反覆磨捺，然後盡去其紙，石章即有清晰的反面字。據那位同學說，老手不用拓印，就在石章上刻出反文，比用拓印法更流利而圓潤。
一個暑假就在刻石章中消磨完了。又該上學了。這是我在湖州中學的第二年，已是三年級的學生了。剛到校，就看見校長的布告：願去南京參觀"南洋勸業會"者即報名，交費十元，五天後出發。我當時高興極了，馬上報了名，同時寫信給母親，信中說：我現在身邊有十來元，那是母親給的半年的零用錢（母親給我每月三元五角零用），如果母親不贊成我去參觀「勸業會"，那就用零用錢抵帳吧。
真沒料到，正在出發的前夕，母親從民信局寄來了信並大洋十元。信中還說：「你在南京看到喜歡的書，或其它東西，只要你手頭的錢夠，可以買下，日後我再寄錢。"
現在簡略地說一說"南洋勸業會"的宗旨及創辦經過。南洋（今稱東南亞）各地華僑甚多，其擁有大資產者皆願意為祖國之發展工業盡其力所能及。辦"勸業會"就是為了招徠他們投資興辦工廠並傳授管理工業的經驗和技術。而且，"勸業會"陳列之物品多數為江南各省之特產，為南洋各地華僑所喜用，故亦有向南洋各地推銷江南各省特產之作用。兩江總督端方（滿人）、江蘇巡撫陳啟泰奏請獲准（其實參與其事者也有華僑大資本家），在江寧城內公園附近紫竹林一帶購地七百畝，建造會場，經費由官商分擔。籌備了兩年，「勸業會"於一九一○年六月五日（宣統二年四月二十八日）正式開幕。
校方包租了一艘大型小火輪，船上有官艙、房艙統艙，又拖帶兩條大木船，載人也裝行李，從湖州到南京，行程二日二夜，我們一行共二百多人，包括教師四人，工友二人。在船上住的很舒服。船到無錫，我們上岸換乘火車。拂曉到達南京下關車站，猛抬頭看見斗大的"南洋勸業會"五個閃閃發光的字，走近了看，才知是許多小電燈泡連串做成的。我們由教師引導，先到浙江會館，但會館早已人滿，臨時找到一座大廟，大家打地鋪，四位教師也不例外。
楊先生安頓了行李，就去訪友，回來對我們說：「我們來遲了，但倒有好處。前幾天只開放教育、工藝、器械、武備、衛生、農業等八個館，可現在又加了江南製造局出品館、安徽、山東、浙江、江西、四川、廣東、湖北等館，這些館內除陳列各該省的特產外，也展出各地名勝古迹的模型。他們早來的只看到八個館，以為僅此而已，就回去了，實在也不得不回去，因為人家等著你走，他才有住處。我們也只能在此三天半，所以遲到有遲到的好處，這正是老子說的禍福相依。"
此所謂三天半，三天是參觀"勸業會"各館，半天是自由活動，或訪友，或購物。
當我們到浙江館看見展出的綢緞、紹興酒、金華火腿等特產，倒也等閑視之，可是聽說紹興酒得銀獎牌，卻大為驚喜。我們對四川、廣東等各省展出的土特產，都很讚歎，這才知道我國地大物博，發展工業前途無限。
地理教員對各省的名勝古迹的模型，最感興趣，他不顧館中鬧哄哄的人叢，常常旁若無人似的對同學們談這些名勝古迹的歷史。