「什麼？鹽沒有送到？」
在朝廷會議上，聽到這個申訴的奧拉，悠然地坐在王座上，翹起了一邊眉毛，聲色俱厲地回問對方。
這裡是王宮中接近最里側位置的一間小房間。
這個房間就連採光，也只在比人的身高高出許多的位置設置了一扇附有鐵欄杆的小窗。君臣在這間昏暗的房間里，會定期討論決定國家方向的重要議題。
在不太寬敞的長方形房間的中央，放置了一張質地厚重的長桌，前後左右各放了幾張木製椅子。
身為女王的奧拉當然是坐在上座，也就是桌子的短邊。站在身後待命的秘書官法比奧只獲准入室，不但不能就座，也沒有發言權。
在這個場合里，能夠列席而具有發言權的，只限擁有「大臣」或「將軍」其中一個頭銜的人士。
「說明一下詳細情形吧，加茲爾邊疆伯爵。」
被奧拉呼喚了名字，坐在接近末座的男子簡短地回了聲「是」，隨即從椅子上站起來。
加茲爾邊疆伯爵是個剛步入老年的男子。在卡巴王國人當中仍然顯得格外黝黑的褐色肌膚，刻著幾條年齡帶來的皺紋，但從起立時流暢俐落的動作，以及那粗壯的脖子，可以推測他至今仍以嚴格的訓練不斷抵抗年老造成的衰退。
老當益壯的老戰士，用那與橄欖球選手無異的厚實體格相襯的，低沉而響亮的聲音進行報生口。
「前天，代為管理領地的犬子送來了『小飛龍』。據信上所說，從預定的日期算起已經過了七天，這期的鹽依然沒有送到。領土內的食鹽儲藏量，大約可抵三個月之用。犬子做為領主代理人，希望臣同意他派遣白軍前往『鹽道』，以剷除此事原因。
另外補充一句，臣也與犬子抱持相同意見。」
加茲爾邊疆伯爵以流暢的口吻傳達完事情梗概後，與起立時相同，以不讓人感覺到年齡的穩定動作再度就座。
加茲爾邊疆伯爵領位於本國與其他國家的國境線上。這個領內既沒有海岸線也沒有岩鹽埋藏地的領地，生活所需的食鹽全仰賴其他地區的進口。「鹽道」就是為了將需求量大的鹽暢行無阻地運送到國內所有領地，而由前幾屆的國王修築的「國道」。
因此，加茲爾邊疆伯爵的發言，並沒有得到全面贊同。
「我反對。當然，鹽沒有送到邊疆是一件大事，我不反對動兵確保公路安全。但是，這事不該由邊疆伯爵來做，應該是國軍的分內之事。」
挑釁地從正面提出反對意見的，是普約爾·紀廉將軍。
年紀還在三十歲出頭的普約爾將軍，在參與這個會議的人物當中，年紀只在奧拉女王之上；然而在面對歲數大到能當自己父親的邊疆伯爵時，卻毫無忌憚地提出了自己的意見。
普約爾將軍的意見並沒有錯。
「鹽道」屬於國道，派兵確保國道安全，基本上是國軍的分內之事。
然而，加茲爾邊疆伯爵也不示弱。
「是，正如普約爾將軍所言，『鹽道』屬於國家的領地，這點臣也清楚。但是，比照過去的例子來看，鹽的運輸之所以會有遲滯，極有可能是因為出沒於公路周邊的『肉食龍』數量增加。
如此一來，就有必要派遣士兵進入公路周圍的森林與草原，屠殺襲擊人類的肉食龍。而公路之外的森林與草原，是我等邊疆伯爵領的一部分。」
他提出了理論的根據，從正面承受著年輕國軍大將軍的視線。
「……」
「……」
以高級貴族之間的對立來說，很少有人像這個年輕將軍與老將軍這樣，毫不避諱地從正面互相瞪視。奧拉坐在上座看著這一切，表面上裝做平靜從容，內心卻在嘆氣。
（這下事情棘手了。雖說領主貴族不喜歡國軍踏入自領地已經不是稀奇事了，而普約爾·紀廉為了立功，動不動就喜歡引起軍事行動，也是司空見慣，可是……）
奧拉正在細細思量，忽然想起加茲爾邊疆伯爵家，有兩個兒子在上一場大戰中戰死。
不幸喪命的，是本來預定繼承家業的長男，以及以驍勇善戰聞名的次男。
目前代為守衛領地的「兒子」，應該是唯一存活下來的三公子。奧拉記得他是晚年得來的兒子，聽說年齡還不到二十。
想到這點，就能推測邊疆伯爵為何堅持要「由自領軍解決」。
（大概是想用危險性較低的這件事，讓兒子做出「符合繼承人資格的成績」吧。）
如果事情正如邊疆伯爵所想像，鹽未送達的理由，是出現在公路上的「肉食龍」造成的危害，那麼討伐起來並不困難。
鹽商又可說是國營企業，同行的護衛人數非一般商賈可及，但戰鬥力仍十分脆弱，不能與軍隊相提並論。
即使領軍的是沒有多少實戰經驗的三公子，邊疆伯爵軍會輸給野生龍的可能性，依然可以說相當地低。
說得明白點，這對急於立功的人來說，正好是個難度適中的「甜」障礙。
當然，這一切事情的前提，在於鹽未送達的原因必須真的如同他們推測，為一般性的肉食龍災害；不過就以狀況證據來看，他們的推測應該是八九不離十。
奧拉暫時陷入沉思。
將這件事交給邊疆伯爵軍造成的利弊。出動國軍又會帶來哪些利弊。
奧拉在腦中迅速計算出最低限度的得失，以宏亮的嗓門，從旁打斷了互相瞪視的兩位將軍。
「好吧，加茲爾邊疆伯爵。」
「是。」
聽到女王的一句話，老將軍迅速將視線從普約爾將軍轉向奧拉，彬彬有禮地低頭行禮。
女王注視著老將那開始混雜著白髮的頭頂，語氣平坦地接著說：
「我接受卿之所言。這事由你負起全責解決，不得有差錯。等解決了這事，論功行賞。」
這等於是在宣告「包括必要經費在內，一切事後付款。萬一失敗了，所有責任由你扛」，但對於加茲爾邊疆伯爵來說，等於是所有大要求都獲准了。
「是！遵命。臣一定會帶來好消息。」
加茲爾邊疆伯爵加深了臉上的皺紋，露出粗野的笑容，以霸氣十足的嗓門如此答話。
「……」
至於提出的意見完全遭到否決的普約爾將軍，則明顯擺出一張不愉快的臉色，但他還不至於失禮到對女王的決定提出異議。
包括普約爾將軍在內，列席的所有將軍、大臣級的高級貴族們都將注意力擺在女王身上，女王坐在王座上，雙臂在豐滿的雙胸下稍微交叉，向低頭行禮的老將說：
「不過，我剛才所說的，只限於事情原因真如你所推測，確定是一定數量以下的『肉食龍』所造成的災害。我要你派人調查，萬一發現有其他原因，則必須再度聯絡王宮。知道嗎？」
這項指示略嫌苛刻了點。本來以邊疆伯爵的立場來說，由於必須管理遠離國家中樞的邊疆大型領地，因此在軍事方面准許擁有相當大的獨自裁量權。
奧拉的命令縱然只是暫時性的，但仍等於是給這種獨自裁量權上了枷鎖。
不過，與「鹽的運送」相關的事件畢竟是國家大事，加茲爾邊疆伯爵為了自己的家務事，卻打算讓經驗尚淺的十幾歲兒子處理這個問題，因此他也無意提出異議。
「是，臣遵旨。」
老將服從地低頭行禮，奧拉雙臂在胸部下方交叉，滿意地對他點了個頭。
「嗯。啊啊，還有，有功之人，我會親手將獎賞賜給他。到時候要讓你的公子來到王都，這事你就先記在心裡。」
然後若無其事地又補了一句。
但是加茲爾邊疆伯爵聽到這話，卻無法保持平靜。他身體震了一下，兩道粗眉反射性地蹙了起來。
不過，這也怪不得他。
女王心裡在打什麼算盤，再明顯不過了。她所謂的「獎賞」，並不是字面上的獎賞。其中也包含了討伐耗費的物資，以及士兵的臨時工資等必要經費的事後支付。決定這筆龐大的「獎賞」金額，通常需要花上幾個月，有時候甚至要交涉半年以上。
如此一來，就表示加茲爾邊疆伯爵的兒子必須在王都逗留幾個月到半年之久。
趁年輕時將獨立心格外強烈的邊疆領主貴族召到王都，提高他對王國的歸屬意識，這就是奧拉的目的。
話雖如此，以王家勢力極端強大的卡巴王國來說，縱然是地方領主貴族，與王室建立起良好關係，也絕不是一件壞事。甚至可以說是維持家族力量上不可或缺的行為。
問題在於斟酌分寸。不能靠得太近讓王室吞沒