第三學期開始沒多久的星期四早晨，幾輛巴士連成長長一列，賓士在高速公路上。巴士里不只是一年級生，二年級生與三年級生也都搭了上去。總之，這是全體學生的大規模移動。在我們一年C班全班搭乘的巴士也剛好進入隧道之後，耳朵就襲來了一股有點塞住的感覺。這是我們入學這間學校後，第二次搭巴士移動。我們完全沒被說明接下來要前往何方，以及要做什麼事情。現階段知道的，就只有所有人都被指示穿上運動服，還有出發前被強烈建議準備數件備用運動服或替換用內衣褲。不過，至少這應該不可能會是趟旅行。
好像也因為移動時間是大約三小時的這種比較長途的車程，學生們都在允許範圍內攜帶了各自喜愛的物品。手機當然就不用說，還有書籍或撲克牌、零嘴或果汁。其中好像也有學生攜帶了遊戲機。
巴士座位按照名字順序分配，我隔壁坐的是「池寬治」。剛入學那時，我曾以為自己跟他還算要好，但回過神來，我就把他定位在「普通同學」，最近交集的機會急遽減少。
現在，他也不是和坐在隔壁的我，而是跪在座位上回頭跟座位離很遠的須藤或山內他們大聲聊天。偶爾也會聽見女生提醒他們講話聲很吵，但完全不見他們放在心上。車內滿吵的，我也可以理解他們會不客氣地大聲喧嘩。雖有點寂寞，但這也沒辦法。不幸中的大幸，就是我透過考試也順利地和啟誠、明人這些學生要好了起來。
巴士里一片和樂融融，但我們都深知這不會是趟單純的遠足。
如果是在寒假期間，說不定我們還可以不用捨去這只是休閑的願望，但現在已經拉開第三學期的序幕。
那麼一來，先假設會是無人島時的那種特別考試，萬一真是如此時，才能維持心境的平穩。不過，池他們當然也不是沒有成長吧。大概。
茶柱好像很感興趣地看著這些恣意胡鬧的學生們。
她只是站在我座位旁、司機座位附近，目不轉睛地盯著學生看。
萬一眼神對上會很麻煩，所以我決定往窗外看。
這條隧道還真長。進入隧道後已經行駛兩三分鐘左右了。
想著想著，我就感覺到視野慢慢亮起。
我們出了隧道。茶柱就像在等待這個時機似的開始動作。
耳里的疼痛感同時加劇。
「抱歉，在你們興頭上打擾，但請安靜下來。」
茶柱拿著手拿式麥克風，對同學們這麼搭話。
「我覺得你們也差不多會想知道，這輛巴士將前往哪裡，以及接下來要做什麼事情了呢。」
「那當然讓人好奇。不會又是無人島吧？」
被池吐嘈，於是茶柱這麼回答：
「看來無人島上的事件，好像給你們深植了難忘的回憶，但你們大可放心。那種規模的大型特別考試不會舉行得那麼頻繁。意思就是說，我們不會殘忍到去強迫才剛結束夏天考試的你們。然而，就跟你們已經推測到的一樣，接下來將舉行新的特別考試。這跟無人島相比，生活本身極為簡單。」
話雖如此，那實在也教人難以相信。從一般學生來看，除了無人島之外，至今為止都舉行著題目很困難的特別考試。最重要的是，因為學生不得不面對應該會潛藏在其中的退學陷阱並且戰鬥。
「接下來要請你們D班學生進行的特別考試是──」
說到那裡，茶柱的話就停了下來。
那瞬間，同學們都露出有點自豪的笑容。
隨後，茶柱表示敬意般地低頭謝罪。
「抱歉。你們已經是『C班』學生了呢。那麼，我要重新向班級成功晉陞的你們說明特別考試的概要。」
熬過好幾場特別考試，正式在第三學期晉陞C班的學生們，好像都很努力冷靜地接受現狀。在巴士中說明特別考試的概要，意思就是說可以先在這個時間點定下一定的對策，或是有制定的機會。因為車輛正在移動中，所以不允許貿然離席，但巴士里聲音可以傳遞給所有人，使用手機的話也可以只和特定人物對話。
總會大聲吵嚷的池等人，也立刻傾聽茶柱說話。
光是這樣，也可以看出他們有一點點成長。
「接下來會把你們帶到某座山裡的林間學校。恐怕不到一小時就會抵達目的地了吧。分給說明的時間越短，給你們的『緩衝時間』也就會越長。」
也就是說，距離特別考試開始，大約是一小時嗎？
假如聽完說明要花掉二十分鐘，就會剩下四十分鐘能擬定特別考試的作戰。那就是「緩衝時間」這種表達的意思了吧。
「林間學校不是通常會在夏天舉行嗎？」
現在從高速公路可以看見的山嶽地帶仍積著白雪。原本就有參加童子軍，對山上有了解的池拋出了疑問。
「你就不能先乖乖聽人講話嗎？我才剛說到緩衝時間的事吧。」
與其說是生氣，茶柱有點愉快地說著。池搔搔頭說了對不起。
掀起了一陣輕輕的笑聲。
林間學校──我聽不慣那個字眼，用手機調查了實際狀況。
「主要會挑選在正值夏季、天候良好的日子，在山上等綠意盎然之處舉行。以促進學生健康為目的的團體行動。亦指其教育設施。」
原來如此。好像就跟池說的一樣，多半會在夏季舉行。
話雖如此，也未必就得在那個時期舉辦。
「在平時校園生活中和高年級生接觸的機會……尤其沒參加社團的學生，應該很少接觸吧，但這次的林間學校，將舉行八天七夜的跨年級團體行動。是那種更勝於體育祭的活動。學校要舉行的特別考試叫做『混合合宿』。因為只有口頭說明大概會讓你們不放心，所以我接下來會把資料發下去。」
茶柱自己走出來，把一疊資料遞給了座位的排頭。我拿起一冊，把剩下的往後傳。資料比較厚，多達二十頁。因為沒特別指示不能先看，所以我就嘩啦嘩啦地試著翻了頁。資料上也確實放上了感覺是合宿地點的照片。
上面也有刊載學生們要住宿的房間，或大澡堂、學生餐廳等等資訊。
如果只是看了這些的話，該說是感覺很好玩嗎？讓人有種像在看旅行指南的心情……但各個重要地方都會出現特別考試的用詞，令人心情很沉重，這作為事實也無可避免。雖然說是特別考試，但加上口頭說明，這疊紙也很有厚度。考慮到不久前舉辦的Paper Shuffle只有口頭說明，這次考試的方向性算是有點麻煩。
不久，資料好像已傳到所有人手上。
茶柱確認完這點，就再次說起話：
「要先讀是你們的自由，我要開始做混合合宿的說明了。資料會在下巴士之前回收，所以請確實掌握規則。我會在最後接受提問，請安靜聽取說明。懂了嗎？」
說完，茶柱便再次看了池。池點了兩三下頭，然後閉上了嘴。
「這次的特別考試，是以精神層面成長為主要目的的合宿。為此，你們將會以在社會上存活下去的基礎為首，確認自己能否跟平時沒交集的人順利構築關係，並且各別學習那點。」
那就會連結到和高年級生團體行動的理由了嗎？茶柱剛才也說過，雖然有參加社團的學生們會產生與高年級或低年級生之間的關係，但那大致上也只限於社團的範圍之內。
此外也有不少學生和高年生毫無交集。
原本應該不是藉由考試或社團，而是會希望學生自主性交流吧，但現實不會那麼簡單。不過，學校具體上打算讓我們怎麼和高年級學生有交流呢？只要接觸的必要性不怎麼高，學生之間就不會像體育祭時那樣拉近彼此的距離吧。
不過，為了不讓學生這麼做，所以才會打著「合宿」的名號往山裡移動吧……
總之，如果特別考試沒有被好好地規則化，就很容易出現破綻。一年級生、二年級生在肉體、精神上都有巨大的成長差距。對十幾歲的人來說的一年的差距非常大。對等的比賽實在不可能實現。
「首先，抵達目的地後，學校會請你們照男女分開。整個年級進行討論後，再請你們組成六個小組。」
「按照男女，各別六組……」
我隔壁的池為了記下來，而低語似的說給自己聽。說明才剛開始而已，茶柱沒有停歇，並繼續說下去：
「一個小組的人數有規定下限及上限。請先確實過目手邊資料第五頁寫的人數情形。」
學生們同時看著資料的第五頁。那裡好像寫著合宿小組的規則。
「要構成一個小組，人數上有規定下限及上限。人數是以年級與男女分開後的