「按照干支動物順序去分編的學生姓名，就是找出優待者的關鍵呢。」
目前我所在的地點，是擁擠的咖啡廳「帕雷特」最裡面的桌位。
暑假結束，我和平田、輕井澤、堀北這些奇妙的成員圍著午餐餐桌，目的是為了複習暑假中舉行的船上特別考試。尋找優待者分成十二干支小組，由混合的隊伍進行。我們正在對答案。
「兔子在干支里的順序是第四，組員順序則是——綾小路同學、一之瀨同學、伊吹同學，接著輕井澤同學呢。」
「這樣啊。我按照五十音順序是第四個，所以才會是優待者呢。」
輕井澤佩服地點頭。話雖如此，但在場兩名女生乍看應該很不搭調，卻因為平田的存在，不知為何完全消除了突兀感，真是不可思議。
「不過啊，那規律豈不是非常簡單嗎？應該說是誰都懂嗎？也就是說，堀北同學你們龍組的優待者，就是第五名的櫛田同學吧？」
輕井澤詢問答案，啪地插下吸管，把牛奶送入口中。
「是啊，如果知道答案，就確實很簡單。不過，要在考試上得到這項答案很不容易。只知道自己班級有的三個優待者，無法得到優待者規律的確鑿證據。」
包括我們自己班級的優待者在內，大概還必須再知道一個班級的三名優待者姓名，才會勉強看得出其可能性吧。況且，就算髮現優待者是以「與干支順序相應之名字順序」而定，最初的第一次答題具有風險這點依然不會改變。
因為萬一猜錯答案，就會受到相當大的損害。
當然，如果贏了那項賭注，也可以一口氣扭轉一切。
「我在意的是C班呢，我認為龍園同學在考試中就摸索到了規律。」
平田的推測大概是對的。如果不是那樣的話，他無法做到那種程度。
「可是啊，這不是很奇怪嗎？如果是這樣，那他為什麼會失誤？」
「這點我確實也很在意。雖說有巨大風險，但如果知道規律，就算在結果上識破所有優待者也不奇怪。換句話說，他們班照理來說不會弄錯答案。」
然而，如果試著整理狀況，C班事實上卻答錯了答案。
堀北從稍微不同的觀點說出自己的推理。
「就算C班看起來像是龍園同學的一人舞台，但還是可以想像他們並非團結一致吧。因為也會有不少人對獨裁政權累積不滿。」
「確實如此呢。全體學生都有作答權，所以我認為也無法徹底排除不服龍園同學方針的學生，或是他無法徹底統率的學生，就是他失策的理由。畢竟自己如果答題正確，收到的點數也很龐大呢。」
堀北和平田的推理方向不錯。然而，我們無法斷定就是如此，也依然是個事實。要說為什麼，因為如果有叛徒的話，龍園就會徹底找出那個人物。就算刪掉郵件來躲過那種場面，那傢伙或許甚至會踏入確認個人點數的這一步。
「你怎麼想，綾小路同學？」
堀北這麼做球，平田和輕井澤因此同時看來我這邊。
面對集中在我身上的視線，我差點嗆到口水。
「我不知道耶，完全沒頭緒。」
我這麼打哈哈，他們就一口氣失去興趣地散開視線。
只有輕井澤還看著我這邊，我稍微和她對上眼，她遲了點便撇開視線。
「不管怎麼樣，構築關係就是我們的當務之急了吧。而且，像這樣和堀北同學、綾小路同學一起商量，我覺得很開心呢。」
堀北從沒期盼過平田希望進行的討論。
但是，兩場特別考試結束之後，堀北的想法應該也終於開始出現變化。因為自己被逼入絕境，所以開始一點一點理解獨自一人無法戰鬥的這件事實。
「這也沒辦法吧。干支考試是絕對無法靠一個人完全攻略的特殊試煉。如果可以預期今後也會有那種考試，擁有某程度上的人脈，就會變得很必要。」
看來讓堀北改變想法的最大要因正是那點。不過她說得沒錯。不斷孤獨地戰鬥也有極限。可以想像今後會有許多無法獨自戰鬥，社會縮影般的考試。
「話說回來，你們順利從龍園同學的手中逃出來了呢。」
不同於堀北的隊伍，身為別組優待者的輕井澤沒被識破真面目，漂亮地考完了考試。帶給D班的間接益處也絕對不小。
「算是吧，我可是意外地擅長擺撲克臉呢，對吧——洋介同學？」
輕井澤抱著平田的手臂，往上看著他，露出了微笑。我甚至無法想像他們兩個的關係有過摩擦。至於這是不是演技，我並不感興趣。
「因為龍園作答前，有其他人弄錯了答案呢。是多虧了那件事。」
不過，她是何時變得會以平田的名字來稱呼他的呢……洋介——雖然我想稍微試著這麼叫他，不過我沒辦法。這或許是平田和輕井澤兩人的複雜情況所創造出的新關係。
平田用笑容回應這樣的輕井澤，接著面向堀北。
「我有一個提議，可以聽我說嗎？」
面對平田的提議，堀北沒有答覆，貫徹了沉默。這表示這樣的意思——說吧。
「首先，為了團結班級，我想拉櫛田同學入伙。我認為她可以補足我們四人無法顧全的部分。因為以池同學、山內同學為始，能完全統合多數男生的人物很有限呢。」
可以駕馭那種學生的勝任者，說不定確實就是櫛田。然而，不知道堀北會不會輕易同意。從入學到現在，她們兩個的關係一直都很糟糕。
「不需要，在控制的這層意義上我不會否定，但這件事就算只有我們也做得到。我就是為此才找你和輕井澤同學。如果你們兩位願意幫助我，就可以突破問題。你們若是像某位仁兄那樣性格彆扭，或許就另當別論了呢。」
她斜眼看向我。實在是很沒禮貌的傢伙。
「如果是綾小路同學的話，他也許的確跟不上我們呢——」
平田以外的兩人同意似的點了點頭。
「你們覺得我彆扭，還真是錯怪了我。我是隨波逐流的群眾之一，正好就是你所說的可操控之人。換句話說，就是我是個小人物。」
「會說自己是小人物的，通常都不會是小人物。這是一種答案。」
「那你是小人物嗎？」
「我？我怎麼可能會是小人物？你能不能別小看我？」
「……好、好的。」
這過程已經只能讓人想成是搞笑短劇，但堀北看來完全不像在說笑。非常難以判斷這是在搞笑還是什麼，但她大概無疑是認真的吧。
1
下午的課堂成了兩小時的班會。
D班班導茶柱老師一來到教室，就淡然地開始進行說明。
「今天起課程就會再次開始，但第二學期從九月到十月初為止的一個月期間，會增加為了體育祭做準備的體育課。我會發新課表，要好好保管。另外，關於體育祭的資料也會連同課表一併發出。請排頭學生把資料往後傳。」
一聽見體育祭這字眼，部分學生就發出了慘叫。雖然也有學生期待這項活動的到來，但活動如果是以體育為主，果然還是會有許多學生不由得覺得討厭。
「另外，學校首頁也像資料這樣公開了活動詳情。有需要的話，請參閱網頁。」
「老師，請問這也是特別考試之一嗎？」
平田身為班級代表，在舉手之後提出問題。
老師當然會回答「沒錯」——雖然任何人都這麼想……
「要怎麼理解是你們的自由。無論如何，那都無疑會對各班造成巨大影響。」
茶柱老師這麼說道，做出既非肯定、也非否定的曖昧回答方式。不擅長運動的學生更是發出慘叫。如果這是普通學校，學生不認真也好、蹺掉也好，都可以隨自己高興，但因為那是左右班級命運的活動，就算不擅長也無法逃避。
「好耶。」
須藤等少部分學生對運動擁有絕對自信，他們像在表示機會就是現在般地興緻勃勃。這應該也能說是第一場可以靠腦筋以外的事情為班上貢獻的考試。
「綾小路同學，這個——」
正當周遭的同學都想落荒而逃，獨自不斷閱讀資料的堀北發現了某事而指著資料。我也翻動資料，確認那個地方，發現那裡寫的是很出乎意料的考試方式。雖是一瞬間，但茶柱老師好像看向我這裡。
「已經有人過目資料發現到了吧，這次體育祭採用將所有年級分成兩組的比賽方式。你們D班決定分到紅組，A班也同樣會作為紅組而戰。也就是體育祭這段