早餐時間。我避開學生之間的人氣自助餐，朝著船上甲板走去。位在那裡的咖啡廳「Blue O」早晨幾乎沒有學生的蹤影。我在那間咖啡廳里陰影遮住而且沒有人煙的深處桌位坐著等人。現在時間是早上七點五十五分。
到約定時間大約一分鐘之前，那名人物就一如既往地擺出那張看不出情緒的撲克臉出現蹤影。
「你還真早呢。」
D班同學堀北鈴音。她在班上坐我隔壁，是我學校里為數不多的其中一個朋友。然後，還是個稍微知道我背後隱情，而且非常有才幹且棘手的存在。
「我可是等了一個小時。」
我試著開玩笑捉弄她。
「現在還是約定時間前，所以沒問題吧。就算你想提前十個小時等，也都不關我的事。」
嗯，我不該試著開玩笑呢，這隻會讓自己變得很空虛。
「……你什麼也沒委託我做，這樣好嗎？」
「嗯，現在沒有必要。比起這個，我們來繼續昨天的話題吧。」
堀北不喜歡在聊天室里對話。昨天收到我傳去的資訊後，她沒有和我報告自己的情況。她唯一傳來的通知，就只有在這裡會合。
如果這是個為了叫出我的策略，那還真是相當了不起。
「所以說，被學校召集以及其中詳情，兩組都是一樣的嗎？」
「和你所說的完全相同呢。十二個組別、四項結果。還有早上八點似乎會寄信宣布優待者的事情。若要舉出不同，大概就是負責說明的老師不一樣吧。」
「你的小組組員人數是？」
雖然昨天我有在某程度上看見的她的組員，但我沒有硬說自己了解。
「你要是看了會很驚訝。因為這極端到讓人不覺得是偶然。」
堀北這麼一說，就有點憂鬱地遞來一張紙。看來她確實記下了別班的成員，然後自己做了筆記。我收下紙張，過目組員清單。組名是辰，換句話說就是龍。我看了上面記載的每個人，就懂意思了。
A班：葛城康平、西川亮子、的場信二、矢野小春。
B班：安藤紗代、神崎隆二、津邊仁美。
C班：小田拓海、鈴木英俊、園田正志、龍園翔。
D班：櫛田桔梗、平田洋介、堀北鈴音。
首先，從D班選出的果然就是平田和櫛田。他們是代表班級的兩名資優生。假如除去太過高傲的這點，堀北毫無疑問也是與這兩人並駕齊驅的卓越人才。老實說，這應該是目前D班可以使出的最強牌組吧。雖然我以為應該會再多加入一名組員，但好像並沒有這樣。光就潛能來說，高圓寺擁有壓倒性的實力，可是他就算加入這組應該也無法成為戰力吧。
我不知道那傢伙在哪一組，也不知道他有沒有在指定時間前往房間。
「原來如此……把這個編組視為必然好像會比較好。」
就算只限於我認識的名字，A班也有葛城，而B班選出的是神崎，C班則是龍園。各自代表班級的學生姓名，都參與了這個小組。
這就像是足球聯賽預賽裡面的死亡之組。
「不過也有一些不自然的地方耶。」
我並沒有認識很多學生，但B班的一之瀨不在龍組而是在兔組，讓我感到有些不自然。
「你是指你小組裡一之瀨同學的事情吧。不過，真正知道她有多優秀的應該也只有B班吧。領袖資質和優秀程度是不成比例的。」
「你是在說你自己嗎？」
我被她銳利地瞪了一眼，於是就別開視線逃避。不過堀北說的話也有一番道理。
我們並不了解一之瀨的能力細節。
例如，她的學力意料之外地弱──這也有可能呢。
「從這裡推測，應該就要把十二個小組視為是有某種程度的規律嗎？綾小路同學和輕井澤同學的成績相似……像是按成績順序來分組之類的……啊，不過幸村同學在學力上，與高圓寺並列頂尖呢……」
堀北一邊回想期中、期末考的成績，一邊開始推理。
「我和博士，還有你和平田之間都多少有差距吧。這無法消除不自然之處。」
如果學校純粹只用成績分組，照理高圓寺會來到最上面。當然分組關係著成績大概是事實，但我們應該把它看成是牽扯著某些附加要素吧。可以的話，我真希望可以看其他組別的清單，事先知道規律性。
「不管怎樣，要統率這個小組並搶先取勝都會很辛苦呢。」
組內若聚集了這麼多能力廣受好評的人，對穩健派的堀北他們來說，不能說是很有利。尤其她和龍園水火不容，我可不希望他們互相碰撞……
可是就算我把這點告訴堀北，她應該也不會接受，所以我保持沉默。反之，我覺得堀北和葛城那種容易了解的性格，應該會有場很好的對決。
他們之間純粹是腦筋贏對方就獲勝的單純關係。
「差不多到指定時間了呢。信真的會寄來嗎？」
時間一迎接早上八點，我們的手機連一秒的誤差都沒有就響了起來。我們隨即確認寄來的郵件。我們兩個幾乎同時讀完內容。堀北接著毫不猶豫地橫放手機，將液晶畫面朝向我這裡。我也把手機面向堀北，兩人一面互相比較畫面，一面確認詳細內容。
『經過嚴正的調整，結果你並沒有被選為優待者。請你以小組一員的自覺來行動並且挑戰考試。考試將於今天下午一點開始。本考試將從今天起舉行三天。龍組的學生請至二樓的龍房間集合。』
我和堀北的信件文章「幾乎相同」。
不同組別當然就會有一部分不相同，不過剩下的文章都列著相同內容。
「文章一樣。總之，假如被選上優待者，文章上就會是『你被選中』吧。」
我邊收起手機，邊端正坐姿。
「看來我們兩個都沒被選為優待者呢。不知該高興還是該悲傷。」
「是啊，畢竟若是優待者，根據其做法，做出的所有選擇都會被原諒。」
優待者無疑是壓倒性地佔優勢。
只要貫徹撲克臉就能得到獲得五十萬點的權利。
「話說回來，這真是篇讓人不高興的文章呢。這種說法彷佛是在說我沒資格當優待者。」
儘管隸屬死亡之組，她也認為自己是最優秀的嗎？真不愧是堀北啊。
「這場考試……有沒有被選作優待者，將會有很大的差別。優待者之外的學生，全都不得不為了找出優待者而奔波。而且，校方說不會有缺點，但那是騙人的。優待者如果不在自己的班級，就會有很大的可能性和其他班級擴大差距。」
正是如此。D班什麼都辦不到的話，雖然也不會遭到扣分，可是作為結果，班級點數上就會產生很大差距。根據情況不同，我們在無人島上縮短的差距很有可能又會再次擴大。
「我們應該視領袖水準的傢伙們都已經構想了數個戰略。如果不事先在早期階段就定好要如何在這場考試上奔走，那情況可會變得無可挽救。」
「我知道。」
堀北彷佛在表示「這不用你來說」，用有點焦躁的眼神看著我。
我也打定了如何戰鬥的方針。
只要思考自己的小組成員，以及考試構造，自然而然就會看得見終點。
「……你看得見這場考試的結果嗎？」
堀北觀察著我的表情，有點客氣地如此詢問。
「連名字都不知道的學生會採取怎樣的行動，這如果不直接見面，也會有看不見的地方呢。不過，我認為自己已經想到通往勝利的方法了。」
只不過，這當然不是能夠胡亂實行的作戰。
我必須斟酌到達目的為止的各項累積，還有開始著手的時機。
「我會期待結果的。」
「我也是。我會期待你把考試引領到怎樣的結果。」
話說回來，這還真是讓人感到奇怪異樣感的文章耶。「嚴正的調整」嗎？
這獨特的文章應該不是偶然的結果吧。真嶋老師也說過同樣的話。
換言之，優待者是經過調整才選出來的。也就是說被選上和沒被選上者之間擁有確實的不同。
我隱約有點在意「調整」這個措辭。但現在知道的事情，就是每組會各有一人，換句話說，就是絕對存在十二名優待者。
「作為參考我想問一下，你現在最戒備的人是誰？在至今為止的發展里，我想各班的主力大致上都已經弄清楚了。所以就告訴我吧。」
堀北的注意力