通往學校的林蔭大道。上頭灑落下來的盛夏陽光，既刺眼又炎熱。
我每前進一步，身體就會發出慘叫，並且快要冒出汗水。充滿朝氣的學生從我身旁跑了過去。有活力真好。還是說他只是腦袋不正常而已呢？現在，即使世界末日正在身後逼近我，我說不定也不會逃跑。
前方葉隙流光之下，有個美女正把腰倚在扶手上往我這邊看來。
為何所謂美少女都這麼擅長融入風景當中呢？
我忍不住很想把自己看到畫面擷取在一張照片里。然而，很遺憾的是，我沒有拍下照片的那種膽量。
「早安，綾小路同學。」
「你在這種地方，是要跟誰碰面嗎，堀北？」
「對。我在等你。」
「要是被喜歡的人這麼說，一定會是最棒的一句話吧。」
「你是笨蛋嗎？」我被堀北稍微地罵了。感覺一大早天氣又格外炎熱了。
「今天就要決定一切了。」
「是啊。」
「我在想……我會不會也許做錯了選擇呢。」
「你是說，要是選擇妥協就好了？」
「雖然我很不願意這麼想。」她說出這句開場白，就接著講了下去：
「要是須藤同學因此受到重罰，那就是我的責任。」
「原來你也會像這樣講泄氣話啊。」
「因為做出賭注是事實。我多少會有點不安結果將會如何呢。你那邊沒問題吧？」
「你是指昨天和我說明的作戰對吧。一之瀨也在，應該總有辦法吧。」
我輕輕地拍了堀北的肩膀，接著邁出腳步。
「欸——」
「嗯？」
「……沒事。等這件事順利解決完再說吧。」
堀北好像想說些什麼，但她如此回答，接著閉上了嘴。
1
踏進教室的瞬間，我便發現了變化。
照理說總會在最後一刻才到校的佐倉，現在就已經坐到了位子上。
我不覺得她是那種貪睡蟲，因為偶爾早起才早到校。
她是有著什麼目的，才會早來學校呢？
堀北看起來也對佐倉的存在有些驚訝。佐倉本人的話……
她看起來和平常沒什麼兩樣，但讓人感覺心境積極向上。
這差異很難以言喻，甚至說不上是變化。若有人告訴我這是我的誤會，或許我還會回答「應該是吧」。當中差異微小到甚至連微風輕輕吹拂就會飛走。
在我們打算就座並準備經過佐倉座位前方之時，佐倉抬起了頭，察覺到我們的存在。
我微微舉起手，代替打招呼。這種程度對佐倉來說應該也剛剛好吧。
雖然我這麼想——
「呃……早安。綾小路同學……堀北同學。」
「早、早安……」
佐倉第一次主動向我道早安。我因為意料之外的事件而驚訝得語塞。她雖然沒有與我們對上眼神，可是即使如此，她還是抬起頭拚命擠出這些話。
「她是怎麼了……？」
「說不定她是因為昨天的事件，而往上成熟了一個階段。」
平時幾乎不會在人面前說話的佐倉，在緊張的氣氛中威風凜凜地作了證。那應該也成了她重新檢視自己的機會吧。
「人不會這麼容易改變。假如她打算改變，那會相當勉強自己吧。」
我感人的想像被堀北這句現實的話給毀了。
這確實希望渺茫。堀北所言大概是正確的吧。
昨天為止的佐倉，與今天的佐倉並沒有太大的差異。不過確實也已經不相同了。
我知道她是打算以自己的方式，為自己帶來某些變化，才會做出這種行為。
她想改變——這不會有錯。
「只要她沒有勉強自己就好了。」
「勉強？」
「也就是說，人要是做出不符合自己身高的舉止，很有可能就會摔跤呢。」
她的話不可思議地充滿說服力，彷佛讓人認為是她自己的經驗談。
「你是非常熱愛孤獨的孤獨少女嘛。真是有說服力啊。」
「你想死一次看看嗎？」
這不是孤獨，而是地獄少女……
我遠遠觀察佐倉的模樣。沒看見她向其他學生打招呼。
看來再怎麼說，她也不會突然間就跟全班打招呼。只要她沒有勉強自己就好了……嗎？確實如此呢。平常不會和任何人說話的人要主動向人打招呼。
即使從別人眼裡看來很微不足道，但對佐倉而言，這應該是個會對身心造成巨大負擔的行為。
很難想像這不會有任何負面反作用。
說不定打算強行改變自己，將導致她心中某處綻裂開來。
看來在執行那個作戰之前，我還是稍微留意一下她會比較好。
2
再審開始前大約三十分鐘，我為了到某處等人而站了起來，準備離開教室。噢，對了。在這之前，我先去和佐倉打聲招呼吧。
「佐倉。你現在要回去了嗎？」
我向正在準備回家的佐倉搭話。
「綾小路同學……你現在要去審議了對吧？」
「我今天不參加。」
我告訴她我要在幕後忙一些細節工作。
「這樣呀……」
佐倉似乎在想些什麼，而低垂著視線，如此小聲嘟噥道。樣子有點奇怪。
與其說她心神不寧，不如說她似乎正在緊張。
「怎麼了？」
「咦？」
「今天並不是你要出面做證，你完全不需要逞強喔。」
我甚至覺得佐倉好像有點在冒汗。
「……大家都在努力，所以我也覺得自己要努力。」
佐倉講出這些話。與其說是在對我說，反而還比較像是她在說給自己聽。
「你在想些什麼呢？」
「為了向前邁進，有一件事情是必要的……所以，我要去做那件事。」
即使我詢問佐倉，她也沒有給出明確的答覆。雖然我對她這副模樣感到不安，而打算繼續追問下去，可是口袋裡的手機震動了起來，通知我時間已到。現在已經沒有時間了。
「下次見嘍，綾小路同學。」
這句話及這張開朗的笑容，都很不像平時的佐倉。它們莫名地深深烙印在我腦中。
「欸，佐倉，你待會兒有空嗎？我有事想和你說。」
我為了與她維繫連絡而擠出這句話。可是佐倉卻輕輕左右搖頭。
「我今天接下來有事情要做，所以可以明天嗎？」
既然她都這麼對我說，我也不能強硬拜託她說「今天絕對會比較好」。
不過我現在也得走了。我背對佐倉，朝著特別教學大樓前進。
現在時刻是三點四十分過後。迎接放學後的特別教學大樓比平時都還悶熱。
如果計畫按照程序進行，那我所等待的人應該就快要來了。
過了不久，三名男生儘管抱怨著「好熱好熱」，但還是來到了這裡。看得出來他們每個人的表情都好像有點樂觀、開心。
這也當然。要說為什麼，這是因為這三個人會來到此處，是由於收到了我們班上偶像般的存在——櫛田所寄出的邀請信件。這是邀請約會嗎？或者該不會是告白？——他們說不定正在做著這種幻想。
然而，他們這份幻想，在發現我的存在之後就破滅了。
「……怎麼回事？你為什麼會在這裡？」
看來他們果然記得曾在學生會辦公室中見過我。像是他們隊長的石崎往前踏出一步，威嚇似的逼問道。他在沒人會看見的場所還真是態度強勢。
「櫛田不會來這裡。那是騙你們的。是我硬拜託她發郵件的。」
石崎露骨地擺出不高興的表情，然後拉近了與我之間的距離。
「你開什麼玩笑啊？這是什麼意思？啊？」
「要是我不這麼做，你們就會無視我，對吧？我想商量事情。」
「商量？有必要找我們做這種事嗎？你腦袋是被熱壞了喔？」
石崎打從心底覺得很熱似的抓著襯衫前襟前後搧風。
「你再怎麼掙扎也無法掩蓋真相。我們是被須藤叫出來打的。這就是答案。你們就乖乖接受與其相應的報應吧。」
「