第一卷 朋友

「桔梗,回去時要不要順道去咖啡廳?」

「嗯,我要去我要去!啊,不過等一下喔。我再去邀邀看一個人。」

櫛田事先向女性朋友通知一聲,便來到正在將課本裝進書包的堀北身旁。

「堀北同學,我接下來要和朋友一起去咖啡廳,如果可以的話,你要不要一起去?」

「沒興趣。」

堀北彷佛認為多說無益,就這樣把櫛田的邀約給一刀斬斷。

就算是說謊也好,難道她就無法回答「接下來我要去買東西」或者「我已經跟別人約好了」這樣的話嗎?堀北明白地表示拒絕,但櫛田卻依然保持著笑容。

這般光景早就已經不稀奇了。從開學起,櫛田就會像這樣定期邀請堀北出去玩。稍微回應她一下不就好了——會這麼想的,也是旁觀者擅自的解讀嗎?然而,誰也沒辦法否定堀北希望獨自一人的這件事。

「這樣啊……那我下次再邀請你喔。」

「等等,櫛田同學。」

堀北很難得叫住了櫛田。她該不會終於敗給了櫛田的邀請?

「不要再來邀我了,我覺得很困擾。」

她冷淡地對應道。

然而,櫛田卻沒有露出寂寞的表情,維持笑容地這麼說:

「我會再邀你的。」

接著櫛田一如往常跑到朋友的身邊,並成群結隊地出去走廊。

「桔梗,不要再去邀堀北同學了啦。我討厭那個人——J

就在教室的門快要關上的時候,我隱隱約約聽見女生這麼說的聲音。

在我身旁的堀北應該也聽得到這席話,只是她看起來一點也不介意。

「不會就連你也要說些多餘的話吧?」

「嗯,我自認還滿了解你的個性。我就算講了也沒用吧。」

「那我就稍微放心了。」

堀北準備好要回家後,便以自己的步調走出教室。

我待在教室里發獃了一下,但馬上就覺得膩了,離開了座位。還是回去好了。

「綾小路同學,可以打擾一下嗎?」

當我穿越還留在教室的平田那群人時,平田叫住了我。我向他小聲回答了「沒問題」。會被平田搭話也算很難得。

「關於堀北同學的事情,能不能請你想點辦法呢?因為她總是一個人,女生那邊稍微有意見了。」

也就是說,連櫛田那群人以外的人,也開始對堀北敬而遠之了。

「你可以請她稍微和班上的同學打好關係嗎?」

「這不是她個人的自由嗎?而且,堀北並沒有帶給任何人麻煩。」

「我當然了解。但是,也有很多人替她擔心呢。我可是絕對不會放任班上發生霸凌的。」

霸凌?雖然我覺得有點離題,但說不定真的已經有這種舉動和徵兆了。是因為這樣平田才會來警告我嗎?平田以率直的眼神看向我。

「與其讓我去講,不如平田你直接告訴她,這樣還會比較好喔。」

「……也是呢。對不起,對你說了些奇怪的話。」

堀北在班上一天比一天還更加孤獨。只要再過一個月,她就會完全是班上的異類了。

當然,這是堀北個人的問題。並不是我該插手的。

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我出了學校,直接走向宿舍。那裡卻出現了本來應該已經跟朋友出去的櫛田。她靠著牆壁,好像在等著誰。櫛田一注意到我,就露出了跟平常一樣的笑容。

「太好了,我正在等綾小路同學呢。我有些話想要對你說,可以打擾一下嗎?」

「是可以啦……」

該不會是告白……這種發展,大概只有百分之一左右的機率。

「我就坦白地問嘍。綾小路同學,你有沒有看過堀北同學的笑容呢?」

「咦?不……沒有印象。」

看來櫛田又是為了堀北的事才找我說話。接著,我試著再回想了一下, 真的沒印象看過她笑。櫛田握著我的手,使勁地拉近我們之間的距離。是花香嗎?讓人感到非常舒服的香味,刺激著我的鼻腔。

「我呀……很想成為堀北同學的朋友。」

「你的心意已經充分傳達出去了喔。因為一開始好像有許多人來找堀北攀談,但是直到現在都還繼續這麼做的,就只有櫛田你一個人。」

「綾小路同學對堀北同學的觀察還真是仔細呢。」

「與其說是觀察,不如說因為我就坐在隔壁,所以不管怎樣都會得到消息。」

從入學當天開始,女生們就積極地建立著小團體。女生比起男生,似乎在像是派系、地盤方面的意識更為強烈。即使在這個大約二十名女生的班級,也形成了四個左右的勢力。雖然多數之間都相處良好,卻在某些地方互相牽制。

然而,其中的例外,就是現在眼前的櫛田。她不管到哪團都吃得開,不僅如此,甚至開始成了超級人氣王。櫛田對堀北始終態度溫和,為了和她成為朋友,也持續著鍥而不捨的行動。這種事一般學生想做也做不到。也許正因為這點,她才會深受大家景仰吧。

再加上她也很可愛。

附帶的東西最有魅力——這在世上的商品中也是很常見的模式吧。

「你被堀北警告過了吧,下次可不知道會被她怎麼說喔。」

我知道那傢伙不是講話會拐彎抹角的類型。弄得不好,說不定她還會說出更嚴苛的話。老實說,我很不想看見櫛田因此而受傷害。

「你……能不能協助我呢?」

「嗯……」

我沒有立即回答。一般要是被這麼可愛的女孩子拜託,馬上就會答應了。但身為避事主義的我無法積極,而且,我也不想看見櫛田被堀北無情的話語所傷害。這裡我還是狠下心來拒絕吧。

「雖然我很明白櫛田你的心情……」

「不行……嗎?」

可愛+拜託+眼神往上注視=致命。

「……真是沒辦法啊。就只有這次喔。」

「真的?綾小路同學,謝謝你!」

櫛田聽見我願意幫忙,打從心底開心似的笑了。

……好可愛。可愛到我差點就忍不住說溜嘴請她馬上和我交往。但是避事主義的我,不可能做出這種亂來的事情。

「所以,具體來說我該怎麼做?就算嘴上說想和她成為朋友,但是實際上並不容易喔。」

該以什麼標準來定義對方是否為朋友?這是我也回答不出來的困難問題。

「這個嘛……先以看見堀北同學在笑的模樣做為第一步呢?」

「在笑的模樣呀。」

展現笑容的行為,是只有稍微對人放鬆警戒才做得出來的事情。

能發展到那樣的關係,想必應該就能稱為朋友。

著眼於「看見笑容」這部分的櫛田,說不定相當了解人心。

「有沒有能讓她笑的點子呢?」

「這個嘛……我打算接下來再和綾小路同學你一起想耶。」

櫛田很不好意思似的「欸嘿」一聲,輕輕用拳頭敲了自己的頭。

要是醜女這麼做,我一定扁她一頓。不過如果是櫛田的話,我會給她很高的分數。

「笑容啊……」

因為櫛田突如其來的請求,於是我加入了幫忙她看見堀北笑容的作戰。

不過這種事真的有可能辦到嗎?我深感懷疑。

「總之放學後先把堀北邀出來吧。因為她要是回去宿舍的話就無計可施了。有沒有希望約在哪裡見面?」

「啊,那麼帕雷特怎麼樣呢?我很常去帕雷特,堀北同學應該無意間也聽過這件事吧?」

印象中帕雷特是學校里數一數二的人氣咖啡廳。

櫛田確實放學後經常跟其他女生說要一起去帕雷特。

連我都聽過這種事,堀北應該也不知不覺記住了吧。

「你們兩個進去帕雷特點餐,在這之後突然巧遇。這樣子好嗎?」

「不,我想想……這樣說不定有點太小看她了。能拜託你的朋友也一起幫忙嗎?」

說不定堀北在發現櫛田的瞬間,就會回去了。最好能安排一個讓她難以離席的情景。我立刻將想到的點子說給櫛田聽。

「哦〜如果這樣的確很自然喔!綾小路同學的頭腦真好!」

櫛田一邊「嗯嗯嗯」地點了好幾次頭,眼睛一邊閃閃發亮地聽著。

「這跟頭腦沒什麼關係吧?總之,就像這樣的感覺。」

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