「桔梗，回去時要不要順道去咖啡廳？」
「嗯，我要去我要去！啊，不過等一下喔。我再去邀邀看一個人。」
櫛田事先向女性朋友通知一聲，便來到正在將課本裝進書包的堀北身旁。
「堀北同學，我接下來要和朋友一起去咖啡廳，如果可以的話，你要不要一起去？」
「沒興趣。」
堀北彷佛認為多說無益，就這樣把櫛田的邀約給一刀斬斷。
就算是說謊也好，難道她就無法回答「接下來我要去買東西」或者「我已經跟別人約好了」這樣的話嗎？堀北明白地表示拒絕，但櫛田卻依然保持著笑容。
這般光景早就已經不稀奇了。從開學起，櫛田就會像這樣定期邀請堀北出去玩。稍微回應她一下不就好了——會這麼想的，也是旁觀者擅自的解讀嗎？然而，誰也沒辦法否定堀北希望獨自一人的這件事。
「這樣啊……那我下次再邀請你喔。」
「等等，櫛田同學。」
堀北很難得叫住了櫛田。她該不會終於敗給了櫛田的邀請？
「不要再來邀我了，我覺得很困擾。」
她冷淡地對應道。
然而，櫛田卻沒有露出寂寞的表情，維持笑容地這麼說：
「我會再邀你的。」
接著櫛田一如往常跑到朋友的身邊，並成群結隊地出去走廊。
「桔梗，不要再去邀堀北同學了啦。我討厭那個人——J
就在教室的門快要關上的時候，我隱隱約約聽見女生這麼說的聲音。
在我身旁的堀北應該也聽得到這席話，只是她看起來一點也不介意。
「不會就連你也要說些多餘的話吧？」
「嗯，我自認還滿了解你的個性。我就算講了也沒用吧。」
「那我就稍微放心了。」
堀北準備好要回家後，便以自己的步調走出教室。
我待在教室里發獃了一下，但馬上就覺得膩了，離開了座位。還是回去好了。
「綾小路同學，可以打擾一下嗎？」
當我穿越還留在教室的平田那群人時，平田叫住了我。我向他小聲回答了「沒問題」。會被平田搭話也算很難得。
「關於堀北同學的事情，能不能請你想點辦法呢？因為她總是一個人，女生那邊稍微有意見了。」
也就是說，連櫛田那群人以外的人，也開始對堀北敬而遠之了。
「你可以請她稍微和班上的同學打好關係嗎？」
「這不是她個人的自由嗎？而且，堀北並沒有帶給任何人麻煩。」
「我當然了解。但是，也有很多人替她擔心呢。我可是絕對不會放任班上發生霸凌的。」
霸凌？雖然我覺得有點離題，但說不定真的已經有這種舉動和徵兆了。是因為這樣平田才會來警告我嗎？平田以率直的眼神看向我。
「與其讓我去講，不如平田你直接告訴她，這樣還會比較好喔。」
「……也是呢。對不起，對你說了些奇怪的話。」
堀北在班上一天比一天還更加孤獨。只要再過一個月，她就會完全是班上的異類了。
當然，這是堀北個人的問題。並不是我該插手的。
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我出了學校，直接走向宿舍。那裡卻出現了本來應該已經跟朋友出去的櫛田。她靠著牆壁，好像在等著誰。櫛田一注意到我，就露出了跟平常一樣的笑容。
「太好了，我正在等綾小路同學呢。我有些話想要對你說，可以打擾一下嗎？」
「是可以啦……」
該不會是告白……這種發展，大概只有百分之一左右的機率。
「我就坦白地問嘍。綾小路同學，你有沒有看過堀北同學的笑容呢？」
「咦？不……沒有印象。」
看來櫛田又是為了堀北的事才找我說話。接著，我試著再回想了一下， 真的沒印象看過她笑。櫛田握著我的手，使勁地拉近我們之間的距離。是花香嗎？讓人感到非常舒服的香味，刺激著我的鼻腔。
「我呀……很想成為堀北同學的朋友。」
「你的心意已經充分傳達出去了喔。因為一開始好像有許多人來找堀北攀談，但是直到現在都還繼續這麼做的，就只有櫛田你一個人。」
「綾小路同學對堀北同學的觀察還真是仔細呢。」
「與其說是觀察，不如說因為我就坐在隔壁，所以不管怎樣都會得到消息。」
從入學當天開始，女生們就積極地建立著小團體。女生比起男生，似乎在像是派系、地盤方面的意識更為強烈。即使在這個大約二十名女生的班級，也形成了四個左右的勢力。雖然多數之間都相處良好，卻在某些地方互相牽制。
然而，其中的例外，就是現在眼前的櫛田。她不管到哪團都吃得開，不僅如此，甚至開始成了超級人氣王。櫛田對堀北始終態度溫和，為了和她成為朋友，也持續著鍥而不捨的行動。這種事一般學生想做也做不到。也許正因為這點，她才會深受大家景仰吧。
再加上她也很可愛。
附帶的東西最有魅力——這在世上的商品中也是很常見的模式吧。
「你被堀北警告過了吧，下次可不知道會被她怎麼說喔。」
我知道那傢伙不是講話會拐彎抹角的類型。弄得不好，說不定她還會說出更嚴苛的話。老實說，我很不想看見櫛田因此而受傷害。
「你……能不能協助我呢？」
「嗯……」
我沒有立即回答。一般要是被這麼可愛的女孩子拜託，馬上就會答應了。但身為避事主義的我無法積極，而且，我也不想看見櫛田被堀北無情的話語所傷害。這裡我還是狠下心來拒絕吧。
「雖然我很明白櫛田你的心情……」
「不行……嗎？」
可愛+拜託+眼神往上注視=致命。
「……真是沒辦法啊。就只有這次喔。」
「真的？綾小路同學，謝謝你！」
櫛田聽見我願意幫忙，打從心底開心似的笑了。
……好可愛。可愛到我差點就忍不住說溜嘴請她馬上和我交往。但是避事主義的我，不可能做出這種亂來的事情。
「所以，具體來說我該怎麼做？就算嘴上說想和她成為朋友，但是實際上並不容易喔。」
該以什麼標準來定義對方是否為朋友？這是我也回答不出來的困難問題。
「這個嘛……先以看見堀北同學在笑的模樣做為第一步呢？」
「在笑的模樣呀。」
展現笑容的行為，是只有稍微對人放鬆警戒才做得出來的事情。
能發展到那樣的關係，想必應該就能稱為朋友。
著眼於「看見笑容」這部分的櫛田，說不定相當了解人心。
「有沒有能讓她笑的點子呢？」
「這個嘛……我打算接下來再和綾小路同學你一起想耶。」
櫛田很不好意思似的「欸嘿」一聲，輕輕用拳頭敲了自己的頭。
要是醜女這麼做，我一定扁她一頓。不過如果是櫛田的話，我會給她很高的分數。
「笑容啊……」
因為櫛田突如其來的請求，於是我加入了幫忙她看見堀北笑容的作戰。
不過這種事真的有可能辦到嗎？我深感懷疑。
「總之放學後先把堀北邀出來吧。因為她要是回去宿舍的話就無計可施了。有沒有希望約在哪裡見面？」
「啊，那麼帕雷特怎麼樣呢？我很常去帕雷特，堀北同學應該無意間也聽過這件事吧？」
印象中帕雷特是學校里數一數二的人氣咖啡廳。
櫛田確實放學後經常跟其他女生說要一起去帕雷特。
連我都聽過這種事，堀北應該也不知不覺記住了吧。
「你們兩個進去帕雷特點餐，在這之後突然巧遇。這樣子好嗎？」
「不，我想想……這樣說不定有點太小看她了。能拜託你的朋友也一起幫忙嗎？」
說不定堀北在發現櫛田的瞬間，就會回去了。最好能安排一個讓她難以離席的情景。我立刻將想到的點子說給櫛田聽。
「哦〜如果這樣的確很自然喔！綾小路同學的頭腦真好！」
櫛田一邊「嗯嗯嗯」地點了好幾次頭，眼睛一邊閃閃發亮地聽著。
「這跟頭腦沒什麼關係吧？總之，就像這樣的感覺。」