「——罪禍出現了？」
希斯衝進學生會室的時候，包括席露維在內的小隊成員已經全體集合。除此之外，副會長卡塔莉娜也在場。
在這種緊急情況下，希斯的視線偶然與艾絲堤爾交會，艾絲堤爾對他報以昔日那種傻呼呼的微笑。
——艾絲堤爾總算是恢複原先的模樣了。
鬆了口氣的同時，希斯靜待卡塔莉娜的說明。
之後大家也繼續針對魔神的傳說進行調查，然而第二天和第三天依然毫無所獲，只是白白浪費時間。
不過待在圖書館的這段期間，或許也算是眾人的忙裡偷閒。
幾天之後，短暫的喘息就被迫划下了句點。
「敵人已經越過了北方的大峽谷。」
報告之餘，卡塔莉娜不忘調整眼鏡的位置。
「目前北方守備隊正與敵人交戰。可是敵人的數量實在太多，急須支援。」
「所以才命令我們出動，但……」
露蒂洛的態度罕見地十分消極。
「總覺得不太對勁。」
「不太對勁？怎麼說？」
「——北方峽谷距離王都有一大段距離，卻直接從王都增派援軍，這樣的做法不太對勁吧？」
提出疑點的人是瑪那。
——自從跟在露蒂洛的身邊之後，瑪那愈來愈有見識了。
成為騎士公主的副官，妹妹在各方面都有所成長，令希斯感到欣慰，不過心中也萌生出被遠遠拋在後面的焦慮。
從位於王都的學園前往北方大地，就算騎乘快馬也要整整兩天的時間。向王都求援固然是基於體制上的需要，但理論上應該由王都指派鄰近的駐軍前往支援才是。
「大概是因為罪禍開始集體行動的關係吧。」
「亦即當地駐軍被逼上了絕路，需要《劍刻》的協助？」
若真如此，倒是不難理解。
其他的《劍刻》全都在希涅堤手中，騎士陣營當中可以行動的《劍刻》也就只剩下特務小隊。希涅堤肩負鎮守王都的重責大任，不能擅離職守。
「除此之外，還有其他不對勁的地方。」
這次輪到艾絲堤爾開口。
「基層罪禍失控的個案時有所聞，可是成群結隊的罪禍十分罕見。除非是陛下或是領導高層直接下令，否則罪禍是不會集體行動的。」
「沒錯。柯斯塔和王都的戰役也是因為哥哥親自下令，罪禍才展開行動。」
露蒂洛低頭沉思。
「艾絲堤爾，你對北方的罪禍主動挑釁的原因有沒有頭緒？」
「就是因為無法理解，才覺得其中大有問題。」
簡而言之，就是猜不透罪禍的動機。
「還有另一個奇怪的地方。」
卡塔莉娜眉尖一挑，神情相當不悅。
「出動的命令是跳過騎士團，直接對艾弗納兒大人下達的，而且據說是希涅堤卿親自做出的命令。」
副會長氣得雙手發抖。
——好、好可怕……！
這麼說來，確實不太尋常。
特務小隊的成員全都是《劍刻》的持有人，指派他們去對付成群肆虐的罪禍，也是不難理解的決策。
然而露蒂洛貴為公主，特務小隊也並非隸屬於騎士團的組織。
就層級而言，特務小隊等同於露蒂洛的私人軍隊。希涅堤並非國王，只是埃斯特拉的騎士，卻直接向露蒂洛下達命令，這絕對是越權的行為。
「嚴格說來，也稱不上是不當的要求啦……」
「艾弗納兒大人，您該不會忘了一年前的那件事吧？」
「……當時副會長也持反對意見呢。」
面對卡塔莉娜的質疑，露蒂洛的語氣流露出些許苦澀。
「一年前……？當時發生了什麼事？」
希斯面露疑色，露蒂洛的臉頓時垮了下來。
於是卡塔莉娜代替她回答問題。
「一年前艾弗納兒大人接獲了討伐罪禍的任務，用意在於測試〈圓桌騎士〉的能力。結果敵人並非罪禍，而是巨龍，個中意味你應該明白吧？」
就是希斯第一次遇見露蒂洛時所發生的事情。
「你是說露蒂洛遭人陷害？」
「是的。我有一種不好的預感，覺得這次的命令多半跟那個時候一樣。」
也就是說，這極有可能是王城中視露蒂洛為眼中釘的人士所策劃的陰謀。
愛莉娜也點點頭表示贊同。
「這麼說來，成群結隊的罪禍也很可疑呢。艾絲堤爾不也認為其中大有問題嗎？」
「確實不無可能。」
「況且，在對前線的戰況一無所知的情況下冒然出擊，萬一落得鍛羽而歸的下場，難保不會影響露蒂洛公主的地位。」
愛莉娜的看法獲得卡塔莉娜首肯。
前幾天討伐刻魔一役，是先從已經跟敵人交過手的騎士（多特雷斯）口中得到充分的情報之後，才整軍出擊的。
如今前線的局勢未明，根本無從擬定作戰計畫。
——更何況希涅堤又對露蒂洛頗有敵意。
非但不允許露蒂洛晉見國王，甚至還將她逐出王城。
露蒂洛搖了搖頭。
「不過，換個角度來思考，這說不定也是個好計策。」
「怎麼說？」
「見到艾絲堤爾，北方的罪禍說不定會主動退兵。」
罪禍信奉實力主義，不太可能主動挑戰魔王首席繼承人——亦即下一任的主人。
「為了避免前線士兵的傷亡日益擴大，儘快採取對策也是必要的措施。」
聽在旁人的耳中，露蒂洛的這番說詞似乎只是為了說服自己。
只見她注視著艾絲堤爾。
「艾絲堤爾，可以請你幫個忙嗎？」
「你想使用〈門〉？」
「是的。不過……艾絲堤爾，王城的人還不知道你的〈門〉的存在，表面上就宣稱是在從事他項任務之際突然接獲命令，立刻放下手邊工作火遠趕到吧。」
〈門〉的使用具有風險，不過現在情況危急，顧不了那麼多。
如果沒有事先收集情報的可能，利用〈門〉展開強襲也不失為一種方法。
「可以是可以啦，不過人數實在多了點。再加上距離也是個問題，萬一遇上必須立刻撤離的狀況，豈不是自投羅網？」
既然知道這可能是陷阱，就必須事先擬定逃脫的策略。
艾絲堤爾的〈門〉固然便利，卻無法同時讓多人使用，否則討伐刻魔的時候就不須乘坐馬車了。
「最多可以帶上多少人？」
「包括我在內的話，三人應該是極限。四人以上，可能會出一點狀況。」
「這樣一來——」
環視眾人之後，露蒂洛當場做出決定。
「就由我跟艾絲堤爾以及希斯三人趕赴前線吧。」
「露蒂洛公主，我應該比你更適合吧。」
愛莉娜的提議遭到露蒂洛否決。
「你是南方大地的皇禍。與北方的罪禍進行接觸，難保不會發生什麼問題。」
「……這倒是。」
這點愛莉娜也不得不承認。
「所以前衛的位置只剩希斯，而身為小隊長的我當然得身先士卒才行。」
瑪那和席露維的實力並非不如人，純粹是專長和立場等優先順位的選擇問題。
卡塔莉娜緊咬下唇不發一語，似乎無法反駁露蒂洛的決定。
「請等一下。」
這時席露維開口了。
「露蒂洛公主，這件事極有可能是沖著你來的，你就這樣趕赴救援，豈不是正中敵人的下懷嗎？」
「我沒有其他的選擇。」
「有。」
席露維挺起胸膛。
「我是布雷吉拉的第八皇女，只要搬出視察官的名號，大可正大光明地前往戰場。面對我這個來自其他國家的皇女所提出的要求，就算是你也只能通融吧。這樣你就有合理不去戰場的藉口了。」
「意思是你要代替露蒂洛前往戰場？」
「是的……而且這一招還可以避免許多問題。」
席露維原本就是被捲入布雷吉拉的繼承權之爭，才流亡至埃斯特拉避難。
「可是……」
就在露蒂洛遲疑不