「——艾絲堤爾，就快到了喔。」
希斯扶著少女的肩膀輕輕搖晃。少女正發出規律的鼻息，睡得十分香甜。
長達腰際的柔順秀髮是宛如黃金褪色後的美麗亮銀，微微開啟的雙眸呈現紅玉的色澤，茫茫然的神情更是惹人憐愛，希斯忍不住咽口唾液。
睜開雙眼的艾絲堤爾全身僵硬，好像做了惡夢。或許是錯覺吧，總覺得她的雙頰似乎微微泛紅。
「艾絲堤爾？」
希斯再度出聲，少女這才大夢初醒，輕輕伸了個懶腰。
「已經抵達城堡了嗎？」
說話的同時，少女稍微打開車窗，眺望外面的景色。
——……？奇怪，她好像有點不敢正視我。
難道是刻意迴避？希斯的內心湧現些許不安，然而從眺望窗外景色的少女身上，感受不到拒人於千里之外的氣息。
——大概是多心了吧。
行經在路面上的車輪喀噠作響，不過馬車的搖晃並不大，跟連接國境的街道大為不同。兩匹馬的馬蹄發出規律的清脆聲響，聽起來甚是舒服。
透過窗外的景色來判斷，馬車已經進入王都了。
好幾個月之前天天目睹的景色，這三個月以來卻只能遠觀。睽違許久的街景雖然有些陌生，倒也瀰漫著懷念的氣氛。
——終於回來了。
這個地方就是會讓人自然而然地產生這樣的想法。
「不過才離開三天而已，感覺好像已經過了很長一段時間。」
眯起惺忪陲眼，艾絲堤爾舉起雙臂，伸了個懶腰。
「你睡得很熟呢。」
「……我做了一個令人懷念的夢。」
「夢？」
艾絲堤爾從未提起她在晚上做過的夢。
「我夢到了第一次遇見的賣藝丑角叔叔。關於賣藝丑角的美學以及存在價值，全都是那個叔叔教我的。」
——原來是那個中年人讓艾絲堤爾誤入歧途……
小一歲的妹妹瑪那眼睛一亮，臉上流露出好奇的神情，完全不明白希斯抱頭苦惱的原因。
「那個人就是讓艾絲堤爾學姊成為賣藝丑角的原因嗎？請說給我聽！」
瑪那跟希斯一樣擁有赤金色的頭髮，甚至連敦厚老實的長相都有幾分相似，不過瞳孔的顏色與兄長不同——是魔法師特有的紫色，得以窺見名為魔力的世界法則，人稱〈占刻師〉。
只見她從抱在腿上的籃子取出一條濕毛巾，遞給才剛睡醒的艾絲堤爾。瑪那的外表令人聯想到外向開朗的陽光少女，然而她今年都已經十五歲了，胸前卻是一片平坦，絲毫沒有發育的跡象。
瑪那的正對面，另一名少女聳聳肩膀。
「就是說啊，明明在魔法和戰鬥方面都擁有高度的造詣，為什麼跑去當賣藝丑角？艾絲堤爾……學姊。」
被瑪那瞪著，席露維連忙加上『學姊』二字。
她有著金色的波浪捲髮，和一雙顏色宛如藍玉的大眼。年紀儘管跟瑪那相仿，卻有別於穿著制服的其他人，身上的衣物是類似禮服的絹織品。
席露維亞·亞夏·索魯因佩羅，一行人於三天前遇見的少女，為布雷吉拉神聖國的第八皇女。不過希斯和其他人比較習慣稱呼她「席露維」。
聆聽著比自己小了一歲的兩名少女之間的對話，另一名少女露出微微苦笑，也跟著開口了。
「但是，多虧艾絲堤爾是個賣藝丑角，我才能得救呢。」
聲音來自坐在席露維身旁的愛莉娜。
少女留著一頭稍嫌雜亂的藍發，深紅色的瞳孔則跟艾絲堤爾相同。
雖然她目前跟大家一起行動，過去卻是敵人，而且還是促使艾絲堤爾失去魔力的原因之一。然而生性豪邁的艾絲堤爾卻不計較，愛莉娜內心想必相當感激。
眾人的反應，讓艾絲堤爾頓時心滿意足地挺起胸膛。這時馬車一個跳動，宛如果實的巨大胸部也跟著劇烈搖晃。
「呵呵，看來你們總算能夠體會賣藝丑角的偉大了。」
「不是這樣吧……？」
跟希斯一樣搖頭嘆息的人，正是馬車中的最後一名少女露蒂洛。
細緻端正的五官，搭配《占刻師》特有的淡紫色瞳孔。長發及胸，光是坐姿就流露出神聖凜然的氣息，與其稱之為美少女，美女顯然是更貼切的形容。
她前幾天還穿著厚重的盔甲，如今已換上輕便的服裝，黑綠色的秀髮也放了下來。
正氣凜然的扮相固然美麗，但希斯還是比較喜歡露蒂洛再自然不過的少女模樣。
……如果可以減少嘆息的次數，那就再好不過了。
凝視著露蒂洛之際，希斯赫然發現她做了一次深呼吸，似乎是在提醒自己打起精神。
「露蒂洛……？你還好吧？」
「呃？啊，沒什麼。」
希斯開口表示關心，露蒂洛則緊張地睜大雙眼。
見希斯面露訝異之色，露蒂洛心知瞞不了他，只好以不情願的語氣吐露心事。
「目前王城的局勢相當複雜，進入王城之前需要先做好心理準備。」
「……這麼嚴重嗎？」
平時就算髮生問題，露蒂洛也不會讓他人察覺內心的焦慮，現在卻被希斯一眼看穿，代表事情的嚴重性超乎想像。
露蒂亞點點頭，不再支吾其詞。
「跟外面比較起來，《劍刻》落入他人之手的風險降低了許多，畢竟眾人都對《劍刻》的價值與危險性具有正確的理解。不過也正因為如此，大家都在暗中較勁，試探彼此。」
擁有《劍刻》固然能夠獲得莫大的力量，卻也代表生命隨時受到威脅。即使如此，《劍刻》的持有者依然是力量的象徵。
在這種情況下，自然吸引了許多不願過度涉入其中，卻又打算藉此機會獲取不當利益的野心人士，在私底下從事見不得人的勾當。
神情凝重的希斯點了點頭，露蒂洛不禁微微苦笑。
「不必這麼緊張。我已經屏除閑雜人等，不會跟太多人有所接觸。」
「有所接觸……能不能舉個具體的例子？」
露蒂洛先是以食指輕觸嘴唇，接著以恭謹的態度牽起希斯的手。
「初次見面，您就是名聞遐邇的長槍英雄吧？小女子名叫露蒂洛·艾弗納兒，是王城中的貴族。請接受這杯象徵友誼的香檳吧？願小女子與您之間的友誼長存。不瞞您說，小女子有個不為人知的煩惱，那就是非打倒同為貴族的艾絲堤爾殿下不可。」
「慢、慢著慢著！不過就是一杯香檳罷了，未免也扯太遠了吧？」
看到希斯果然露出驚慌失措的神情，露蒂洛噗嗤一聲笑了出來。
「一旦被有心人士牽著鼻子走，就會落入這種窘境。」
「那、那也用不著搬出艾絲堤爾的名字吧？」
面對還是難掩內心憤慨的希斯，露蒂洛露出異常嚴肅的神情。
「有時候就是會陷入非接受這種事不可的局面。」
「——！」
如果露蒂洛真的要求希斯跟艾絲堤爾為敵，到時候該如何是好？服從露蒂洛的命令，抑或保護艾絲堤爾？
兩個都不能選，也不應該選。
若不做出選擇，勢必將陷入更艱難的處境吧。
大家即將前往的地方，就是這種爾虞我詐的場所。
——露蒂洛就是在這種地方努力存活下來的……
希斯倒抽一口冷氣，露蒂洛不禁對他報以勸慰的微笑。
「剛剛的舉例稍微極端了點。如果大家都是這麼容易就被說動的人，我也不必那麼辛苦了。現在大家應該都明白了吧？千萬不要隨便接受他人的饋贈。」
「我、我會注意的。」
在一旁聆聽兩人對話的愛莉娜露出為難的神情，一雙眼睛不知道該看向哪裡才好。
「既然這個話題已經結束，可以容我說句話嗎？」
「說什麼？」
「露蒂洛公主，你打算什麼時候才放開希斯的手？」
「……手？」
露蒂洛從剛剛開始就一直握著希斯的手。
「呀！」
面紅耳赤的她連忙將自己的手抽了回來。
——幹嘛急著點破啊……？
希斯露出失望的神情，露蒂洛則連忙向艾絲堤爾發話，試圖轉移焦點。
「還、還有一件事，艾絲堤爾！學園的事情就不跟你計較了，但滯留