台版 轉自 輕之國度
掃圖：任雷劈
錄入：任雷劈
初校：任雷劈
修圖：COCY
「——堤奴菈，等等啊，堤奴菈！」
少女氣喘吁吁地叫著。
美麗的金髮在背後隨風搖曳，細嫩光滑的肌膚宛如牛奶般雪白。她的身上雖然穿著旅行服裝，但看得出來是用上等絲絹和皮革製成，她的身分之高可見一斑。
少女有著如寶石般湛藍的眼瞳，從長相看得出來她的個性倔強，但是此刻臉上表情卻透露出內心的恐懼。
少女對拉著她跑的中年侍女放聲喊道：
「我叫你等一下！我的部下們都還——」
「——他們已經死了！」
聽到侍女沉痛的聲音，少女頓時不發一語。
「他們已經沒救了，大小姐，還請您以讓自己活下去為首要任務。」
「……對不起。」
少女心裡其實也明白。
一行人之中，只有自己和堤奴菈兩人還活著。
因為不想承認這個事實，所以才故意讓侍女說出口。
——我真是個不夠格的主人。
堤奴菈是個侍女，但以前擔任過少女的奶媽。或許是這樣的關係，少女才會在她面前露出孩子般的態度。
這裡是一片鬱鬱蔥蔥的森林。大陸的平原上有著一條橫亘其中的寬闊大道，而道路向西延伸的終點，就是這座森林。
黯淡的月光從樹葉縫隙中灑落下來，只把森林照得朦朦朧朧。
穿過森林後，眼前是一片豐饒綠意以及廣闊的海域，還有與之形成強烈對比的大沙漠與大溪谷，包圍在豐饒與荒蕪之中的，是大陸最邊緣的大國——埃斯特拉王國。
在這片特殊的環境中，這個國家發展出獨有的文化和技術。特別是稱為〈占刻〉的這種魔法，其研究更是領先其他國家甚多。
這個國家是大陸貿易的窗口，擁有美麗的國土以及一座巨大的圖書館，收藏了與魔法相關的龐大理論知識。總之，再多的形容詞也難以道盡這個國家的一切。
然而，人們只要談論到埃斯特拉，前面一定會加上一個形容詞。
——騎士之國——
人們在稱呼這個國家時，總是帶著敬意和畏懼——人類之盾——和平之劍——唯一能夠阻止「罪禍」侵略的最後堡壘——這個國家的地位就像是守護全人類的騎士一般。
沒錯，就是罪禍。
「剛才那東西，到底是什麼啊……」
少女自言自語般呢喃著，而拉著她走的堤奴菈，表情瞬間僵硬了起來。
「我也不知道，但我推測那應該是罪禍的一種……就是傳說中十分有名的『皇禍』。」
少女緊緊地閉上雙唇。
罪禍——被視為人類的天敵，力量遠勝於人類，有著異形身軀的種族。據說即使是十分優秀的騎士，在一對一的情況下也僅能打倒最下等的個體；遇上中等罪禍的話，就算是好幾個騎士聯手出擊，也免不了會犧牲數人。
其中君臨於所有罪禍之上的個體，就是擁有人類外型的皇禍。
一名皇禍就能夠毀滅一個國家。
用魔物一詞也無法形容皇禍，他們是完完全全超越人類的怪物。雖然為數不多，但在那強大的實力面前，人類縱使在數量上佔有優勢，也不具任何意義。
至於人類能夠和罪禍保持對立，並且還能夠繁榮至今的原因，只是因為他們從未自北方大地橫渡大溪谷而來。
而這個名為埃斯特拉的國家，長久以來一直待在北方大地，阻擋罪禍的侵略。
但是，這個騎士之國，目前正處於內亂。
因此，就算有罪禍趁隙入侵也不足為奇。
——這我其實也很明白。
所以少女也很清楚，眼前的情況完全是自己的過失所致。
對手過於強大，但這根本就不是藉口。而明知處境極度危險，卻沒能適時迴避，這擺明就是指揮官失職。
因此少女選擇了逃跑。
她必須證明那些被自己見死不救的部下沒有白死。
所以她得讓自己存活下去，才能讓他們的犧牲具有意義。
少女與奶媽不停地奔跑著。喉頭乾渴得宛如要滲出血來，不停顫抖的身體彷彿隨時會並發心臟病，麻木的手腳也早已失去了知覺。
「——！」
跑在前方的堤奴菈突然間停下了腳步。
少女已經連發出聲音的力氣都沒有了。她抬起頭來，看到剛才將自己的屬下們虐殺致死的怪物正飄浮在半空中。
『嘿嘿，滿身大汗的淑女，真是美麗的生物呀。』
堤奴菈一手握住少女，另一隻手搭在腰間的細劍上。
「你這傢伙……！」
『哎呀，已經不打算逃跑了嗎？嘿嘿，這麼快就放棄，真是不值得欽佩的衍為。不管面臨何種困境，都應該醜陋且悲慘地掙扎，這才是人類的美德。你看看，或許再跑一陣子就能擺脫在下了哦，嘻嘻！』
不知道是不是因為淚水模糊了視線的關係，少女無法明確看清對方的模樣，只知道對方有著人類的外形，而且和蒼老的語調相反，看起來似乎還很年輕。
堤奴菈擺出迎戰架勢，將少女藏在背後。長時間奔跑使她呼吸紊亂，雙手也使不上力道。即使如此，她還是沒有放棄保護少女的使命。
「你這傢伙的目的到底是什麼？為什麼要襲擊我們？」
那道人影歪著頭，發出「唔姆」的呢喃聲。
『您說得是。我這麼做當然有理由，但真要說有什麼目的，在下現在倒還想不到什麼明確的目標。』
「……開什麼玩笑！」
人影發出「咯咯」的笑聲，一手拍著自己的額頭。
『沒想到您會這麼說。我沒有開玩笑，只是在惡作劇啦。』
接著，那道人影試探性地補充說道——
『兩位應該知道自己為什麼被盯上吧？』
接著，人影又愉快地笑了起來。
『兩位會死在這裡——只是因為我樂中於玩捉迷藏，一切都只是在下的惡作劇而已。』
語畢，人影深深地彎下了腰。
雖然人影自始至終都擺出一副尋釁的態度，但也正因為他有這樣的玩心，現在少女和堤奴菈才能保住一命。
——他的意思是說，到此為止了嗎……？
感到絕望的堤奴菈，立刻鬆開手掌。
「堤奴菝……？」
「我來拖延時間，請您趕快逃跑。」
少女吃驚地屏住呼吸，而人影彷彿是看到令人愉快的表演似地笑了起來。
『嘿嘿，真是美妙。這是何等的忠義，何等的自我犧牲，何等的滑稽。』
人影用充滿愉悅的語調繼續說道：
『原來如此，原來如此。既然您展示出如此令人愉悅的勇氣，在下也不得不給予回應呀。我就向您保證不會對那位小姐下手吧——不過，只限於在閣下充當在下對手的這段時間而已哦？』
「住手，堤奴菈！他只是在耍著你玩而已！」
面對少女的制止，堤奴菈輕輕地撫摸著她的腦袋。一介侍女如此對待主人，或許逾越了應有的禮節，但侍女的動作顯得無比溫柔。
「您不用擔心，指導大小姐第一次拿劍的人可是我呢。」
堤奴菈宛如一名正在教導女兒的母親般這麼說道，接著毅然拔出腰間的細劍。
「此話當真？你不會對大小姐出手，是吧？」
『在下名叫小丑，我以小丑的尊嚴發誓。』
接著，人影拍了拍手，彷彿宣告表演開始。
『那麼，還請那位小姐趕快開始逃跑吧，愉快又滑稽的節目就要上演啰！』
堤奴菈單手舉起細劍，另一隻手從懷裡掏出一本書。
「大小姐，這是您母親的遺物，請您代替我保管吧。」
「咦……？」
堤奴菈把書塞到少女手中。看著突然被交到手上的母親遺物，少女瞬間呆住了。
「希望您能平安無事。」
「慢、慢著……堤奴菈……！」
少女伸出手，毫釐之差，她仍舊沒能觸碰到侍女的背部。
「等等，母親大人！」
不知她是否有聽到少女的叫喚。
堤奴菈已朝向小丑刺出細劍。