少女被好幾名男子團團圍住。
地點是偏僻的暗巷。少女背靠著牆壁，以冷若冰霜的視線睥睨著眼前的男子。
她年紀大約十五、六歲，蜂蜜色的秀髮系成一束馬尾，雙眸綻放出紅玉般的光輝，是個容姿出眾的美少女。
少女身著火紅色的服裝，上面綉著一隻頭頂長角的白馬。純白色的長裙直達腳踝，裙擺十分寬鬆。腰間系著一柄劍鞘，鞘中的劍卻被其中一名男子踩在腳下。
包圍少女的男子一共有四人，年紀都大約在二十歲上下。身上穿著廉價的麻織品，臉上浮現出猥褻淫邪的冷笑。其中兩名男子手持長柄木棍。
「挺標緻的嘛，剛好是我的菜。」
腳踏劍的男子打量著眼前的少女，忍不住吹了聲口哨，簡直把少女當成商品來看待。其他三名男子見狀，不約而同地哼了兩聲。
「這種貨色你也要？根本就是乳臭未乾的小鬼嘛。」
「沒關係，胸部夠大就好。至於她的劍術，就真的不怎麼樣了。」
四名男子的熱嘲冷諷傳入耳中，少女氣得緊咬後齒。當初固然是對方先發動偷襲，不過自己被這四個混混逼入絕境也是不爭的事實。如今手中的劍被木棍擊落，背後又是一面高牆，真的是無路可逃了。就算強行突破，恐怕也會被他們手中的木棍攔截下來。
——即使如此，也不能讓他們稱心如意……！
「我說小姐啊，你幹嘛要四處打聽羅迪的下落？不如陪我們玩一玩吧。」
「我們也想認識一下你的家人呢。從身上的穿著打扮看來，你家應該挺有錢的吧？」
猥褻的笑聲之中，一名男子將手中的木棍伸向少女。只見他以木棍的前端勾住裙擺，作勢要掀起少女的裙子。羞憤難耐的少女頓時氣得滿臉通紅。
「你……！」
少女往前探出上半身，準備教訓無禮的男子，這時另一根木棍突然從旁邊冒了出來。驚覺不妙的少女立刻反射性地停止行動，任憑木棍在自己的臉上輕戳兩下。
「不要亂動喔，否則你這張美麗的臉蛋可是會變成馬鈴薯的。」
「沒錯沒錯。只要乖乖聽話，疼痛的地方就只有身體的一小部分而已。」
木棍掀起裙子，修長纖細的大腿頓時暴露在外。
——就算會被揍得遍體鱗傷，也要跟他們拚了……！
就在少女決定豁出去的時候——
午後陽光難以滲透的暗巷之中，出現了一條高瘦的黑影。黑影行走之際踢到小石頭的聲音，引起了少女和男子的注意。
穿過暗巷出現在大家面前的人物是一個年輕人，年紀跟四名男子相去不遠。蓬鬆雜亂的黑髮隨便束在後腦，眼神十分銳利，充滿了殺氣。
身上的衣物以及披在肩上的斗篷完全沒有多餘的裝飾，接近黑色的深藍色調也不知道是陳年污垢所致，抑或是原本的色澤。手上提著一隻破破爛爛的行囊，腰間和背後各有一柄劍，十足的旅人扮相。
少女和四名男子獃獃地凝視著眼前的闖入者，不過四名男子很快地就做出反應。其中兩人負責牽制背對牆壁的少女，另外兩人則是舉起手中的長棍，對準了突然闖入的不遠之客。長棍看起來頗有份量，一旦被長棍擊中手臂或是小腿，恐怕會落得當場骨折的下場。
不等男子厲聲喝斥，年輕人就主動開口。
「——你們知道黑市在哪裡嗎？」
年輕人話聲甫落，四名男子頓時不約而同地互望一眼，表情有些緊張。拿著武器的兩人更是一聲不吭地高舉長棍，分別從左右兩邊攻擊年輕人。
「快逃！」
少女大叫一聲，年輕人卻充耳不聞。見到兩名男子手中的長棍，年輕人只是不耐煩地皺起眉頭，絲毫沒有驚懼的神色。
接著，少女目睹了不可思議的景象。
只見年輕人雙腳微微一蹬，朝著右側的男子撲了上去，一拳擊昏男子之後，順勢搶過男子手中的長棍，接著又倒轉長棍往另一名男子的後腦一敲，當場讓對方軟癱在地。
少女和剩下的兩名男子大驚失色。從黑髮的年輕人採取行動開始，一直到兩名男子昏倒在地為止，也只過了數到三的時間而已。年輕人的實力顯然十分厲害。
這時年輕人丟下手中的長棍。咔啦咔啦的聲響傳遍暗巷，剩下的兩名男子這才大夢初醒，互相使了個眼色。手持武器的兩名同伴在一瞬間遭到秒殺，自己更不可能是這個年輕人的對手。
趁著兩名男子的注意力集中在年輕人身上的時候，少女立刻採取行動。只見她鼓起全身的力氣撞開其中一名男子，同時以飛快的速度拾起被男子踩在腳下的劍。
遭到年輕人和少女的前後包夾，僅存的最後一名男子打量著昏倒在地的其他同伴，只好認命地高舉雙手。之後又當場坐了下來，表示投降的意思。
「羅迪在哪裡？」
少女柳眉倒豎，語氣十分嚴峻。男子面露不耐，似乎早已對少女一再重複的質問感到厭煩。
「我已經說過很多次了，不知道就是不知道。」
話才剛出口，男子頓時變了臉色。原來是黑髮男子往前走了一步，冷冷地俯視著男子。他也以淡定的口吻緩緩開口。
「你對黑市知道多少？全都給我招出來。」
男子仰望年輕人，臉部肌肉微微抽動，之後又拚了命地猛搖頭。
「我……我什麼都不知道。」
年輕人聞言，頓時默默地抽出背上的劍。男子的臉色倏地發白，忙不迭地替自己辯解。
「是、是真的！我只聽說過黑市即將在最近舉辦的傳言，就這樣而已！求求你一定要相信——」
不等男子把話說完，年輕人便高舉劍使勁揮下。
鋒利的劍刃劃破大氣，穩穩地停在男子的頭上。劍刃與男子的頭頂之間，只剩下不到一根指頭的距離。
男子白眼一翻，直挺挺地往後倒下，完全不知道自己撿回了一條小命。
「……似乎是真的不知道。」
年輕人咂了一聲，將劍收入劍鞘，旋即背轉過身子準備離開，完全不把呆立原地的少女看在眼裡。
「等、等一下！」
直到年輕人快要走到主要道路的時候，少女才連忙追了上去。於是年輕人停下腳步回過頭來，以疑惑的眼神打量著少女。
「有事嗎？」
面對年輕人險惡嚴峻的視線，少女雖然有些畏懼，卻還是握緊雙拳挺直腰桿，正面接下銳利的目光。
「剛剛……謝謝你救了我。」
少女低頭行禮，後腦的馬尾也跟著翻轉了一圈。打量著少女蜂蜜色的秀髮以及纖細白皙的粉頸，年輕人冷冷地回答：
「那只是順勢而為，我並沒有救你的意思。」
說完之後，年輕人再度轉身離去。少女抬起頭來，冷不防丟出一句。
「……你是不是對黑市有興趣？」
「你知道多少？」
年輕人立刻停下腳步，轉身面向少女。少女輕輕地點點頭。
「至少比剛剛那些人清楚……我叫做妮舞，你呢？」
「……巴特達斯。」
年輕人雖然面露不耐，還是報上了姓名。少女——妮舞見狀，不禁在內心鬆了口氣。雖然不知道對方到底是誰，至少看起來並不是一般的小混混。於是妮舞抬起頭來凝視著巴特達斯，臉上漾起了燦爛的笑容。
「巴特達斯……我可以稱呼你為巴特嗎？」
「隨便。」
「站著不好說話，找個地方吃頓便飯吧。為了答謝你救了我的恩情，這頓飯算我請客。」
利姆利克是人類自大陸分離的數座城市之一，人稱『藝術都市』或是『妖精的都市』。
受惠於歷任國王提倡學術與工藝的措施，這座都市在繪畫、雕刻、詩詞、陶器以及刀劍各方面的領域都有亮麗的表現，創造出許多藝術佳作。這些先人的作品多半都被完整地保存了下來，利姆利克也成為有志成為藝術家的人們必定造訪的藝術殿堂。
妮舞和巴特達斯的首度邂逅，就是在利姆利克的某處暗巷之中。
為了答謝巴特達斯的救命之恩，妮舞帶著他來到名叫『大釜』的酒店。
建築物本身不怎麼起眼，甚至還稍嫌老舊，最大的特徵大概就是擺在店門口的大型鐵鍋。店面還算寬敞，『智慧與靈感』的刻字隨處可見，新月造型的招牌也頗具巧思。
「有點歷史了。」
這就是巴特達斯對這間酒店的第一印象。
「不過料理很