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在與前幾日迥然不同的萬里晴空之下，伊爾莎在眾多護衛的簇擁之中搭乘馬車前往市區。潔奇莉亞當然也一起隨行。
「伊爾莎小姐，這麼做真的妥當嗎？」
「儘管放心吧，潔奇。」
面對灰色眼眸難掩擔憂之色的軍裝少女，伊爾莎報以雖然稚嫩、卻是自信十足的堅定笑容。
「這次的任務非我不可。一想到自己能夠替萊爾老師做些什麼，心裏面反而十分高興呢。」
「可是……」
「我已經不再是伊爾莎·拜斯布魯克了。現在的我是伊塞休坦王國第二順位的王位繼承人伊爾莎·馮·留希德爾·邦內·伊塞休坦，必須成為人民的典範，展現身為王者的威望。其中當然也包括了知恩圖報。」
「伊爾莎小姐……」
目睹宣誓效忠的主人堅毅自信的神情，大受感動的潔奇莉亞忍不住紅了眼眶。
「伊爾莎小姐……您的勇氣與尊貴的情操令人肅然起敬。在下……在下……！」
「沒那麼誇張啦。」
微微苦笑之後，伊爾莎輕撫潔奇莉亞的頭頂。
「這不算什麼，我只是做了理所當然的事情。」
「……呵呵，這倒是跟萊爾閣下的口吻有幾分相似。」
「或許吧，說來也真是神奇。一個月前的我完全無法想像自己竟然會發生這麼大的變化……」
年幼的王女與護衛的少女，不約而同地想起了人稱濫好人的那名少年。
※※※
「我打算前往赫克森堡研究所，跟貝古曼博士見上一面。」
第二天早上的用餐時間，萊爾當著大家的面前宣布自己的決定。
「就目前的局勢來推斷，白風妖精應該全都被押送至赫克森堡研究所了。」
蜷曲於餐廳一角的蕾蕾妮聞言，不禁輕噫了一聲。經過一個晚上的休息之後，身體的疲勞雖然已經恢複，眼球依然布滿了血絲。
「貝古曼博士，是我所知道的那位貝古曼博士嗎？」
舒舒服服的熱水澡和柔軟的床鋪，也讓瑪莉亞恢複了昔日的神采。
「想不到他居然還活著。這幾年一直沒有他的消息，原來是窩在這種鄉下地方。」
「那個博士很有名嗎？」
凌亂的銀髮恢複了往昔的光澤，路娜莉亞的臉上露出疑惑的神情。
「嗯……簡而言之，就像是『永遠的第二名』吧。」
「永遠的第二名？」
「博士雖然在許多領域留下了非凡的成就，整體而言卻還是屈居於《最後女巫》之下。」
瑪莉亞的批判固然毐辣了些，見過博士本人的潔奇莉亞卻忍不住點頭稱是。
「那……萊爾老師有什麼計畫？」
伊爾莎難掩內心的憂慮。
「先前接獲情報，叔父……也就是亞貝爾德第二王子也來到赫克森堡。正如萊爾老師所言，他恐怕真的在暗地裡策劃某種不為人知的陰謀。」
「或許吧。雖然沒有直接的證據，不過瑪莉亞和路娜莉亞遭到牙之血族的襲擊，恐怕也跟
亞貝爾德殿下脫不了關係。」
「說不定他是故意跟我們搭上同一班列車。早知如此，應該直接把他交給那群狼人才對。」
瑪莉亞的語氣充滿了懊悔。
「所以二王子殿下到底有什麼陰謀？將反對開發《黑森林》的幻想種一網打盡嗎？」
「《黑森林》所蘊藏的琥珀確實很吸引人，畢竟琥珀是蒸機文明不可或缺的燃料。不過取得琥珀的方法有很多種，又何必冒著那麼大的風險……？」
萊爾輕撫下巴，陷入了沉思。
「——還是為了奪取王位？不對，付出的勞力與收穫不成正比，而且也流於操之過急。到底是為了什麼急迫的原因，促使他不得不鋌而走險？」
幾名少女打量著喃喃自語的萊爾，每個人的臉上都露出詫異的神情。萊爾的心思向來敏捷，很少出現這種反覆思量舉棋不定的情況。
「……也罷，靜觀其變吧。」
經過一番深思熟慮之後，萊爾做出結論。畢竟在這種資訊不足的情況下，也無從研判局勢。
「目前的首要目標，就是赫克森堡研究所。一定要在局勢惡化之前，救出被俘的白風妖精。幸好我曾經造訪過研究所，對於建築物的結構還算熟悉，偷偷潛入應該不成問題。」
萊爾一副理所當然的語氣。除了略感詫異的蕾蕾妮之外，其他人的嘴角都泛起早在預料之中的無奈苦笑。
「——那我去會會亞貝爾德叔父，分散他的注意力。」
「伊爾莎？」
「儘管放心吧，這就跟萊爾老師帶著我離開拜斯布魯克宅邸的時候一樣。只要是公開的訪問行程，對方也不敢輕舉妄動。」
「……可是我接下來的計畫，全都是出於一己的任性。」
「我接下來的行動，也是出於個人的一意孤行。任性妄為的老師，怎麼可以指責學生的一意孤行呢？」
「……你是個聰明學生，應該將這種聰明才智用在正途上而才是。」
「這就有點強人所難了。」
「？」
「誰教我的老師是萊爾，巴德休坦呢？怎樣的老師就會教出怎樣的學生嘛。不服氣的話，就先拿面鏡？說服自己吧。」
伊爾莎露出得意洋洋的微笑，她的家庭教師卻只能苦著一張臉，一句話也說不出來。
※ ※※
伊爾莎所搭乘的馬車停靠在赫克森堡市區的某間高級飯店門口。在近衛兵的簇擁之下，年幼的王女踏著堅毅的步伐，緩緩地走進飯店。
第二王子的護衛隊一——黑薔薇騎士團』的黑衣上兵出面相迎，帶領眾人前往飯店的最高層。就在準備登上通往屋頂的階梯時，黑衣人突然停下了腳步。
「殿下獨自在屋頂休息。由於殿下不希望受到打擾，很抱歉，可否請您帶著隨行的一名侍衛與殿下會面？」
黑衣人的要求傳入耳中，潔奇莉亞的臉色明顯地為之一沉，身後的近衛兵也紛紛露出警戒的神情。雖然沒有直接的證據，但亞貝爾德第二王子將伊爾莎視為眼中釘，已經是眾所皆知的傳聞。黑衣人的要求雖然合情合理，卻也令人不由得萌生陷阱的聯想。
「好的。」
「伊爾莎小姐？」
「潔奇莉亞，你陪我走一趟吧。有你陪伴在身邊，我也就安心了。」
聽了主人的話，軍裝少女的眼神閃過一絲狼狽，其他的近衛兵卻頻頻點頭稱是。
潔奇莉亞之所以被拔擢為伊爾莎的專任貼身護衛，性別絕對不是主要的考量。這名少女的年紀雖輕，劍術之精以及膽識之大卻是有目共睹的，早已獲得其他近衛兵的認可。
「……遵命。無論發生任何事，在下都將誓死保護伊爾莎小姐。」
帶著面色凝重的潔奇莉亞，伊爾莎登上通往屋頂的階梯。
飯店的屋頂設有玻璃帷幕的溫室以及游泳池，無論造型或是擺設都是極盡奢華之能事。伊爾莎求見的人物，正好整以暇地坐在游泳池角落的椅子上。
「嗨，美麗大方的侄女。請原諒我以這身輕便的裝扮與你見面。」
亞貝爾德·邦，伊塞休坦揮了揮手，語氣十分輕鬆。濕淋淋的身體披著一件浴袍，似乎才剛從游泳池爬上來。
穿著打扮可說是毫無防備，屋頂上似乎也沒有其他人。玻璃帷幕的溫室是透明的，更是沒有藏身的空間。對於一進入屋頂就擺出戰鬥態勢的潔奇莉亞而言，眼前的局勢顯然是意想不到，讓她露出詫異的神情。
「——希望您今天也是心情愉快，亞貝爾德叔父。」
「繁文縟節就免了，坐吧。」
在亞貝爾德的示意之下，伊爾莎依言坐在他的旁邊。
「刻意從郊區的別墅前來此地，不知有何要事？」
「侄女拜訪叔父乃是天經地義，不需有何要事吧？」
「當然需要啰，畢竟是造訪可能會對自己不利的人物嘛。」
語氣雖然輕鬆，內容卻是驚世駭俗。潔奇莉亞聞言，立刻繃緊了神經。
伊爾莎似乎也吃了一策，睜大了左右異色的雙眸。
「哈哈哈，開個玩笑罷了。王族之間的自相殘殺時有所聞，這純粹只是善意的提醒，並無他意。」
乍聽之下似乎只是玩笑話，細細咀嚼之後卻又不是那麼回事，令人難以捉摸。
「失去秘密基地之後難