台版 轉自 輕之國度
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女子自稱是《最後的女巫》。
宛如喪服般的黑色服裝，以及彷彿蒙上一層灰燼的白髮，外表看起來確實跟女巫有些神似，眼神之中卻流露出有別於神秘與灰暗的熱情。
「很高興認識你，萊爾·巴德休坦。」
輕輕握住對方主動伸出的右手，《女巫》的笑容頓時化解了我內心的不安。
於是我向艾路——除了本名之外，《女巫》當然也有其他的昵稱——提出一個問題。
「你真的是女巫嗎？」
艾路的家並非位於森林的陰暗處，而是一間日照充足、通風良好的屋子。替艾路工作的人，看起來也不像是童話故事中經常出現的妖精或是傀儡。
那時的我當然不知道，《最後的女巫》這封號，竟然是最偉大的天才科學家的意思。
只見艾路凝視著天真無邪的我。
「你說呢？『答案』不會從天上掉下來，靠自己的力量找出真正的『答案』吧。」
艾路露出壞心眼的微笑。
我立刻在屋內展開探險，卻是一無所獲。艾路的臉上露出好整以暇的笑容，反而更激起了我不服輸的意志。
大約過了一個月之後，我發現了銜接地下室的秘密通道。
手持油燈進入地下室之後，我不禁大為振奮。地下室的書架上擺滿了動物的標本和蒙塵的古文書，這裡果然就是我尋覓已久的『女巫的房間』。
除此之外，桌上還擺著好幾顆被稱為魔術之源的神秘魔石——『琥珀』。
我拾起一顆琥珀高舉過頭，卻什麼事都沒有發生。沒有火焰，更別說是閃光了。
於是我瞞著其他人躲進了密室，將所有的羊皮紙捲軸、手寫的古代典籍、甚至是艾路的研究手札，都巨細靡遺地研讀了一遍。
又過了一個月之後，我終於成功召喚出琥珀的魔力。
事隔多時之後的今日，我依然清晰地記得自琥珀綻放而出的火紅色魔力的光輝。
「萊爾……你……」
突如其來的聲音促使我回過頭來，這才發現一臉驚愕的艾路正站在身後。
「六、七歲的孩子居然能夠解讀暗號，召喚出琥珀的魔力……難道你真的是個天才？」
自從那天開始，艾路讓我稱呼她為『師父』。艾路是個嚴格的老師，不過每當我熟讀一項魔術之後，她總是會溫柔地輕撫我的頭髮。
我喜歡艾路溫柔的笑容，因此更加認真地鑽研魔術。
「不過呢……」
好不容易才成為『女巫的徒弟』，艾路臉上的笑容卻讓我感到一絲嘲諷。
「這種魔術早就已經落伍了，遲早會退出時代的舞台。」
於是艾路帶著我前往她的『工作室』。
艾路的工作室其實是布滿各種管線的大型工廠，管線與管線之間有時還會釋放出大量蒸氣。
「看吧，這就是改變世界的關鍵。」
工廠的最深處，聳立著以厚實的鋼鐵鑄造而成的巨大鍋爐。鍋爐之中燃燒著類似夕陽的色彩、卻又稍微偏黃的火焰。
幾名體格壯碩的男子舉起鏟子，將堆積如山的低純度琥珀送進鍋爐的洞口。火焰的強度瞬間提升，連接鍋爐的管線微微震動，釋放出大量的蒸氣。
「這叫作『琥珀爐』，可以從琥珀中提煉出推動蒸汽機所需的大量熱能，同時也是目前＜蒸機革命＞的重要關鍵，是我在半個世紀之前研究出來的產物——至於蒸汽機的優點是什麼，你應該一看就知道了吧？」
「……任何人都可以隨意操縱巨大的能源，不受個人資質的限制……」
相較於受個人資質所左右的魔術，蒸汽機只是單純的機械，就跟馬車和水車一樣。只要習得正確的操縱方式，每個人都可以運用自如。
「沒錯。將只有被稱為魔術師的少數人才得以操控的琥珀能量，轉化為任何人都可以使用的『燃料』，這就是所謂的『科學』。」
於是艾路開始將科學的奧妙之處傳授予我。
科學是一種體系化的產物，同時也能解析並重整世界的元素。
在被冠上《女巫》之名的天才科學家親自教導之下，我獲得了物理、化學、生物以及其他領域的各種科學知識。我懷抱著無比的驚奇與喜悅，學習、並且理解這些深奧的學問。
……同時也無可避免地觸及艾路的隱憂。
「發現自己成為改變世界的關鍵之後，任誰都會感到莫名恐懼。同時也會忍不住質問自己，為什麼要創造出這麼可怕的知識。」
試圖運用科學的力量終結魔術時代的《最後女巫》，在一個偶然的機會之中吐露心聲。
「萊爾，這也是你無法迴避的宿命。」
艾路隨手捲起我的報告，口吻彷彿預言家般神秘。順道一提，當時我已經十三歲了。
「——只要你願意，萊爾·巴德休坦之名必將永存青史。你擁有這種力量，更勝於武力或是魔力的巨大力量。所以……無論是改變世界也好，讓世界維持原狀也罷，你是否已經做好了心理準備？」
一年之後，艾路——艾路路亞·亞索德突然消失無蹤，只留給我無數的疑問以及一隻懷錶。