海王是一個鰥夫，他老了，膝下有六個女兒，海公主們長得十分美麗，最小的一個最美。只是她同幾個姐姐一樣沒有腿，只有一條魚尾，她們都是小人魚，圍繞著自己的祖母生活，從小聽她講故事。
小公主從小沉默寡言不愛說笑。一天，她找到了一個美男孩的大理石雕像，這是從一艘打翻了的船上掉出來沉到海底的，她十分喜愛這個雕像，沒有比這更能使她愉快的了。她不
斷地要求祖母講陸地上人類世界的故事，對那裡充滿了驚奇。祖母告訴她們，只要到了十五歲，就可以浮到海面上去觀看人類世界了。
六個公主的年齡順序相差一歲，大公主年滿十五歲了，浮上了海面。第二年，二公主也滿了十五歲，浮上了海面。第三年，三公主也浮上了海面。接著，第四年第五年，四姐五姐都相繼浮出了海面。她們都看到了人世間的情景，回來講給最小的妹妹聽。小公主就在這一年年的渴望中長到了十五歲，她終於有資格浮出海面了。
太陽剛剛落山，海面風平浪靜，停著一艘大船。裡面有許多服飾華麗的人，其中有一位英俊的少年王子。恰逢王子生日，水手們向天空射出焰火，全船舉行歡快的慶典。就在這時，可怕的暴風雨來臨了，浪濤將船擊碎，小公主看見王子正在向海底沉沒。她知道人類在水裡是活不了的，便游過去救他，將他的頭托出水面，讓波浪載著她和王子漂行。
早晨，太陽出來了，小人魚吻了王子的額頭，希望他能活過來。她看見前面有陸地，岸邊有高大的房屋與樹木，便拖著王子游到岸邊，把他放到沙灘上，然後，躲在海水的泡沫中遠遠觀看。
一個姑娘走到王子跟前，王子醒來了，沖著姑娘微笑。隨後，那個姑娘找了幾個人將王子抬走了，小人魚只能躍入海底傷心地回了家。從此，她變得更加沉默寡言。
當小人魚不得不把心頭的秘密吐露給姐姐時，她們陪著她一起游到王子宮殿的窗下。從此，小人魚每天早晨和夜裡都去看他，王子卻一點沒有覺察。小人魚越來越喜歡人類，渴望成為他們中的一員。祖母則告訴她，人類的壽命比人魚還要短，人魚能活三百年，死的時候變成泡沫浮到海面。人魚沒有不滅的靈魂，永遠不會有另外一種生命；而人類有靈魂，它永遠存在。
小人魚寧願放棄自己三百年的壽命，去換得做一天人，獲得一個不滅的靈魂。然而祖母告訴她，這是沒有辦法的事，除非有一個人深深地愛你，把你看得比父母更親，並且讓牧師把他的手放在你的手裡，答應永遠忠誠待你，他的靈魂才會流進你的身體，你也才會得到一個靈魂。祖母說，這樣的事情從來沒有發生過，因為在人魚眼裡顯得十分美麗的那條魚尾巴在陸地的人們看來是十分難看的，人是有腿的。
為了贏得王子的愛，獲得不滅的靈魂，小人魚下決心找到了海巫婆。海巫婆對她說，她可以給她喝一種飲料，將尾巴裂成兩半，變成兩條漂亮的腿，不過，小人魚得受傷，好似一把利劍刺進身體里一樣，此後她每走一步，都會像踩在尖刀上一樣疼痛，雙腳會流出血來，同時，小人魚一旦有了人的形體，就不能再變回人魚了。最嚴酷的是，倘若她不能贏得王子的愛，也就得不到不滅的靈魂，在王子與別人結婚的第一個早晨，小人魚就將變成海上的泡沫。
小人魚決心忍受這一切痛苦，作為巫婆索取的代價，她又交出了悅耳的歌喉，聽任巫婆割下了自己的舌頭，從此變成啞巴。當她游上海面來到沙灘上，喝下巫婆給她的魔葯時，她疼痛得昏了過去。醒來時，她看到王子出現在面前，而自己的尾巴已經沒有了，變成一對修長美麗的腿。
王子脫下外套給小人魚披上，並將她攙往宮殿。她每走一步，兩隻腳就像踩在刀尖上一樣疼痛。她堅持著來到了宮殿里，從此成為不會說話的漂亮女孩。
王子很喜歡她，但從來沒有想過要娶這個啞女為妻。他自然不知道小人魚是海王的女兒，也不知道是她在大海中救了自己。王子曾對小人魚講過，如果他自己挑選妻子，他是寧願娶她的。說完還吻了她。小人魚就幻想著人間的幸福和獲得不滅的靈魂。
然而，王子終於在父母的安排下娶了鄰國的公主。當王子的船駛進鄰國首都的港口看到美麗的未婚妻時，王子非常歡喜，他對小人魚說：我能得到幸福，你也會高興的，因為你愛我。然而，小人魚的心開始破碎了。
王子和他的新娘舉行了婚禮，當天夜裡睡在大船甲板上的一個帳篷里。小人魚知道，這是她留在人世的最後一夜，天一亮，她就將變成大海的泡沫。這時，她的幾個姐姐游出海面
，她們用自己的頭髮換來了海巫婆的一把刀。她們告訴小人魚，她只要在日出以前將這把刀刺進王子的心臟，他的熱血就會流在她的身上，使她重新變成一條人魚，回到大海中。
小人魚在太陽升起之前掀開了帳篷的門帘，看見正在安睡的新婚夫婦。當她彎下腰輕輕親吻王子閉著的眼睛時，王子卻在睡夢中呼喚著新娘的名字。小人魚深深地愛著他，不忍心將他殺死。在太陽就要出來時，她將刀子扔進了大海，隨後自己也跳入海中，融化成大海的泡沫。
小人魚這一善良的行為最終得到神靈的肯定，將她從海上的泡沫轉化為天上的靈光飄向上帝，去往一個可以得到靈魂的天國。
這就是童話故事《海的女兒》（又叫《小人魚》），它是《安徒生童話》中最有代表性的一篇，也是流傳最廣泛的童話之一。
安徒生生於1805年，可以看成格林兄弟的同代人（格林兄弟──兄雅可布：1785－1869年；弟威廉：1786－1859年）。《安徒生童話》與《格林童話》都是世界最負盛名的童話，再加上阿拉伯的《一千零一夜》，被稱為世界三大童話集。
《安徒生童話》與《格林童話》、《一千零一夜》所不同的是，《格林童話》及《一千零一夜》都是先在民間流傳，後被收集整理，而《安徒生童話》則是作家的文學創作。然而
，一個童話無論來自民間，還是來自文學家的創作，只要它廣泛流傳，就是人類共同的夢。
即使來自於民間的童話，也一定緣於某一個人的始創，在流傳的過程中逐步發展變化。一個童話無論最初怎樣形成，只要能夠不脛而走，流入千家萬戶，還是由於觸動了人類的心靈。
安徒生在開始寫作時，曾經在一封致友人的信中這樣說：「我用我的一切感情和思想來寫童話，但是，同時我也沒有忘記成年人。當我寫一個講給孩子們聽的故事的時候，我永遠記住他們的父親和母親也會在旁邊聽，因此，我也得給他們寫一點東西，讓他們想想。」（《安徒生童話全集》葉君健譯浙江文藝出版社1995年2月）如此說來，《安徒生童話》既是兒童的故事，也是成年人的故事。
所有的童話都是如此。
那些在民間流傳的童話也總是由成年人一代代講給小孩們聽。當它們從成年人的嘴裡流淌出來時，無疑攜帶著成年人的思想和感情，因此，流傳廣泛的童話故事，其實是整個人類的故事。
《海的女兒》自然是這樣的故事。
它是漂浮在人類社會上空許多美好夢想的一個特別精緻的夢想，這個美麗的夢想又深深根源於人類社會生活。
我們開始解析《海的女兒》，我們將一層層揭開遮蓋著童話故事的帷幕。
一，首先，我們不要被海王這個神仙的形象所迷惑，也絕不要被所謂的海王宮殿與海中世界所迷惑，自然也不被海的女兒「仙女」式的身份所迷惑。
在童話故事中，一切神仙世界的設置都在比擬人類社會。就像那些動物的故事也在比擬
人類的社會生活一樣，這裡沒有更多的神秘性可言。
同時，我們也大可不必把小人魚的故事看成低級生命渴望高級生命的故事。雖然在人類的遐想中，也會對動物的內心世界做出種種猜測，他們或許也會杜撰出動物渴望進入人類社會的想像，在東西方的很多童話及神話故事中，都有動物努力修鍊成人的故事。然而，即使在這類故事中，那些動物角色其實都在模擬著人類的生活。
這樣，不管安徒生本人在創作這個故事時是什麼樣的自覺意識，我們都可以堅定不移地將海底的海王世界看成人類世界的一部分，將海的女兒及其家族的所有成員都看成人類的成員。
那麼，我們接著要得出的結論就顯得稍有些令人警醒，在這個童話中，海底世界實際上是人類社會中低階層的社會，海的女兒其實是社會低階層家庭的一個女孩。她渴望升上海面走進人世間，表現出的是出身低下家庭的女孩對更高階層生活的羨慕與嚮往。
不管這個論斷如何破壞了故事的美麗，我們對《海的女兒》的全部解析都將證明這一點。只要從此出發分析小人魚的全部行為與思想，就會有十分透徹的理解。
二，在這個社會地位低下的家庭中，作為父親的海王是名存實亡的。
最小的