戴爾·卡耐基出生於1888年11月24日，逝世於1955年11月1日，享年67歲。他一生結過兩次婚。他的第一任夫人，是法國的一位女伯爵，1921年與他結婚，10年後離異。他的第二任夫人是我們都熟知的陶樂絲·卡耐基。
卡耐基的童年和其他美國中西部農家的男孩子一樣，幫助家裡做雜事、趕牛、擠牛奶；還給人做工，一小時賺五美分。
如果說，卡耐基的童年和密蘇里州農家男孩子有什麼不同的話，那就是他母親對他的影響很大。他的母親鼓勵他讀書，希望他將來做一名傳教士，或做一名教員。但是，家境的貧困使年輕的卡耐基必須為受教育而努力奮鬥。1904年，卡耐基高中畢業後就讀於密蘇里州華倫斯堡州立師範學院。這個時候，他的家已把原來的農場賣掉，遷到華倫斯堡師範學院附近。在學校里，具有特殊影響和名望的人，一種是棒球球員，一種是那些辯論和演講獲勝的人。他知道自己沒有運動員的才華，就決心在演講比賽上獲勝。他花了幾個月的時間練習演講，但一次又一次地失敗了。挫敗感讓他對人生充滿了絕望。不過，他仍然心有不甘，在他的持續努力下，然而第二年里，他開始獲勝了。
畢業之後，他先後做過推銷員、演員等，但這些只是工作，都不是他的理想。他認為他應該過有意義的生活，這比賺錢更重要。他想開辦公開演講課，因為他認為這樣的課程能夠掃除人的怯懦和自卑，讓人們有勇氣和信心跟人打交道，增長做人處世的智慧。於是他說服了紐約一個基督教青年會的會長，同意他晚間為商業界人士開設一個公開演講班。從此，他開始了為之奮鬥一生的成人教育事業。
卡耐基的公開演說課，採取啟發式教學，由他和學員們共同參與實施、專門設計以實際的經驗來訓練人的思維能力。並且讓學員在眾人面前講演，以便能更清楚、更有效、更泰然自若地表達自己的意思。
後來，卡耐基又發現，這些人不僅需要「語言突破」，還需要一種在日常事務和社交中與人相處的做人處世的藝術，於是他相繼又開設了人際關係班、推銷人員班、管理講習班、顧客關係班、人脈發展班等，開創和發展了一種融合演講技巧、推銷技巧、做人處世技巧和實用心理學的訓練方式。
卡耐基很贊成這樣的一種觀點，即一個人事業上的成功，只有15%是由於他的專業技術，另外的85%要靠人際關係、處世技巧。因此，他的基本哲學思想，就是著眼於人的自信心的培養和人與人之間的溝通、交往、寬容，並汲取了行為科學和心理學的新成果，使人們成為事業成功、家庭幸福、生活快樂的人。
實踐表明，卡耐基的教育是迅速成功的、有效的。很多著名人物都是卡耐基課程的畢業學員，許多人都認為自己的成功應歸功於卡耐基課程的教育。不少參議員、州長，以及其他許多官員，都讚揚卡耐基課程，說這些課程的訓練使他們演講得更好，在事業上更有成就。商業界高級人士，把他們的成功歸功於他們在群眾面前演說的能力。接受卡耐基訓練的許多學員都寫信來說，他們在公眾和私人生活方面，都比以前更容易和別人溝通。
卡耐基關於語言突破與和諧相處的課程正像洛克菲勒所說：他願意付出比太陽之下任何東西更高的代價購買。
卡耐基哲學思想、卡耐基成人教育的原則和方式，不僅普及到美國各地，而且跨越國界，漂洋過海，傳播到了全世界。全球五大洲50多個國家的卡耐基成人教育機構，多達1700餘個。在加拿大、日本，人們認為卡耐基的成人教育對發展他們的事業非常重要，許多大公司都派遣各階層的員工去接受訓練。在某些國家，生活貧困的人沒有能力繳納學費，卡耐基機構便想盡辦法，促使各公司為他們的學員負擔全部或部分學費。英國的里茲市政府為了鼓勵官員接受卡耐基訓練，特別成立資助委員會，學員能完成卡耐基訓練的，政府就補貼50%的學費。他們之中，有工廠的工人、家庭的主婦、企業的管理者、學校的老師，也有名星富豪、各界領袖，以及許多國家的高級政府官員。據《紐約時報》報道，甚至連蘇聯的一些領導人也接受改進人際關係的訓練，並且他們的成人教育也採用了許多卡耐基的教材。於是，「卡耐基」這個名字成為「改變自我，開創美好人生」這項積極運動的代言人。
全世界千千萬萬的人，在卡耐基課程豐富的、重要的方式的影響下，提高了生活素質。他們從日益增長的自信和熱忱中，得到了生活的力量，增進了與人溝通的能力，學會了為人處世的技巧，因而，獲得了更大的成功和幸福。