話說鶯兒見寶玉說話摸不著頭腦，正自要走，只聽寶玉又說道：「傻丫頭，我告訴你罷。你姑娘既是有造化的，你跟著他自然也是有造化的了。你襲人姐姐是靠不住的。只要往後你盡心伏侍他就是了。日後或有好處，也不枉你跟他熬了一場。」鶯兒聽了前頭像話，後頭說的又有些不像了，便道：「我知道了。姑娘還等我呢。二爺要吃果子時，打發小丫頭叫我就是了。」寶玉點頭，鶯兒才去了。一時寶釵襲人回來，各自房中去了。不題。
且說過了幾天便是場期，別人只知盼望他爺兒兩個作了好文章便可以高中的了，只有寶釵見寶玉的功課雖好，只是那有意無意之間，卻別有一種冷靜的光景。知他要進場了，頭一件，叔侄兩個都是初次赴考，恐人馬擁擠有什麼失閃；第二件，寶玉自和尚去後總不出門，雖然見他用功喜歡，只是改的太速太好了，反倒有些信不及，只怕又有什麼變故。所以進場的頭一天，一面派了襲人帶了小丫頭們同著素雲等給他爺兒兩個收拾妥當，自己又都過了目，好好的擱起預備著；一面過來同李紈回了王夫人，揀家裡的老成管事的多派了幾個，只說怕人馬擁擠碰了。
次日寶玉賈蘭換了半新不舊的衣服，欣然過來見了王夫人。王夫人囑咐道：「你們爺兒兩個都是初次下場，但是你們活了這麼大，並不曾離開我一天。就是不在我眼前，也是丫鬟媳婦們圍著，何曾自己孤身睡過一夜。今日各自進去，孤孤凄凄，舉目無親，須要自己保重。早些作完了文章出來，找著家人早些回來，也叫你母親媳婦們放心。」王夫人說著不免傷心起來。賈蘭聽一句答應一句。只見寶玉一聲不哼，待王夫人說完了，走過來給王夫人跪下，滿眼流淚，磕了三個頭，說道：「母親生我一世，我也無可答報，只有這一入場用心作了文章，好好的中個舉人出來。那時太太喜歡喜歡，便是兒子一輩的事也完了，一輩子的不好也都遮過去了。」王夫人聽了，更覺傷心起來，便道：「你有這個心自然是好的，可惜你老太太不能見你的面了！」一面說，一面拉他起來。那寶玉只管跪著不肯起來，便說道：「老太太見與不見，總是知道的，喜歡的，既能知道了，喜歡了，便不見也和見了的一樣。只不過隔了形質，並非隔了神氣啊。」李紈見王夫人和他如此，一則怕勾起寶玉的病來，二則也覺得光景不大吉祥，連忙過來說道：「太太，這是大喜的事，為什麼這樣傷心？況且寶兄弟近來很知好歹，很孝順，又肯用功，只要帶了侄兒進去好好的作文章，早早的回來，寫出來請咱們的世交老先生們看了，等著爺兒兩個都報了喜就完了。」一面叫人攙起寶玉來。寶玉卻轉過身來給李紈作了個揖，說：「嫂子放心。我們爺兒兩個都是必中的。日後蘭哥還有大出息，大嫂子還要帶鳳冠穿霞帔呢。」李紈笑道：「但願應了叔叔的話，也不枉－－」說到這裡，恐怕又惹起王夫人的傷心來，連忙咽住了。寶玉笑道：「只要有了個好兒子能夠接續祖基，就是大哥哥不能見，也算他的後事完了。」李紈見天氣不早了，也不肯盡著和他說話，只好點點頭兒。此時寶釵聽得早已呆了，這些話不但寶玉，便是王夫人李紈所說，句句都是不祥之兆，卻又不敢認真，只得忍淚無言。寶玉走到跟前，深深的作了一個揖。眾人見他行事古怪，也摸不著是怎麼樣，又不敢笑他。只見寶釵的眼淚直流下來。眾人更是納罕。又聽寶玉說道：「姐姐，我要走了，你好生跟著太太聽我的喜信兒罷。」寶釵道：「是時候了，你不必說這些嘮叨話了。」寶玉道：「你倒催的我緊，我自己也知道該走了。」回頭見眾人都在這裡，只沒惜春紫鵑，便說道：「四妹妹和紫鵑姐姐跟前替我說一句罷，橫豎是再見就完了。」眾人見他的話又像有理，又像瘋話。大家只說他從沒出過門，都是太太的一套話招出來的，不如早早催他去了就完了事了，便說道：「外面有人等你呢，你再鬧就誤了時辰了。」寶玉仰面大笑道：「走了，走了！不用胡鬧了，完了事了！」眾人也都笑道：「快走罷。」獨有王夫人和寶釵娘兒兩個倒像生離死別的一般，那眼淚也不知從那裡來的，直流下來，幾乎失聲哭出。但見寶玉嘻天哈地，大有瘋傻之狀，遂從此出門走了。正是：
走求名利無雙地，打出樊籠第一關。
不言寶玉賈蘭出門赴考。且說賈環見他們考去，自己又氣又恨，便自大為王說：「我可要給母親報仇了。家裡一個男人沒有，上頭大太太依了我，還怕誰！」想定了主意，跑到邢夫人那邊請了安，說了些奉承的話。那邢夫人自然喜歡，便說道：「你這才是明理的孩子呢。像那巧姐兒的事，原該我做主的，你璉二哥糊塗，放著親奶奶，倒托別人去！」賈環道：「人家那頭兒也說了，只認得這一門子。現在定了，還要備一分大禮來送太太呢。如今太太有了這樣的藩王孫女婿兒，還怕大老爺沒大官做么！不是我說自己的太太，他們有了元妃姐姐，便欺壓的人難受。將來巧姐兒別也是這樣沒良心，等我去問問他。」邢夫人道：「你也該告訴他，他才知道你的好處。只怕他父親在家也找不出這麼門子好親事來！但只平兒那個糊塗東西，他倒說這件事不好，說是你太太也不願意。想來恐怕我們得了意。若遲了你二哥回來，又聽人家的話，就辦不成了。」賈環道：「那邊都定了，只等太太出了八字。王府的規矩，三天就要來娶的。但是一件，只怕太太不願意，那邊說是不該娶犯官的孫女，只好悄悄的抬了去，等大老爺免了罪做了官，再大家熱鬧起來。」邢夫人道：「這有什麼不願意，也是禮上應該的。」賈環道：「既這麼著，這帖子太太出了就是了。」邢夫人道：「這孩子又糊塗了，裡頭都是女人，你叫芸哥兒寫了一個就是了。」賈環聽說，喜歡的了不得，連忙答應了出來，趕著和賈芸說了，邀著王仁到那外藩公館立文書兌銀子去了。
那知剛才所說的話，早被跟邢夫人的丫頭聽見。那丫頭是求了平兒才挑上的，便抽空兒趕到平兒那裡，一五一十的都告訴了。平兒早知此事不好，已和巧姐細細的說明。巧姐哭了一夜，必要等他父親回來作主，大太太的話不能遵。今兒又聽見這話，便大哭起來，要和太太講去。平兒急忙攔住道：「姑娘且慢著。大太太是你的親祖母，他說二爺不在家，大太太做得主的，況且還有舅舅做保山。他們都是一氣，姑娘一個人那裡說得過呢。我到底是下人，說不上話去。如今只可想法兒，斷不可冒失的。」邢夫人那邊的丫頭道：「你們快快的想主意，不然可就要抬走了。」說著，各自去了。平兒回過頭來見巧姐哭作一團，連忙扶著道：「姑娘，哭是不中用的，如今是二爺夠不著，聽見他們的話頭－－」這句話還沒說完，只見邢夫人那邊打發人來告訴：「姑娘大喜的事來了。叫平兒將姑娘所有應用的東西料理出來。若是賠送呢，原說明了等二爺回來再辦。」平兒只得答應了。
回來又見王夫人過來，巧姐兒一把抱住，哭得倒在懷裡。王夫人也哭道：「妞兒不用著急，我為你吃了大太太好些話，看來是扭不過來的。我們只好應著緩下去，即刻差個家人趕到你父親那裡去告訴。」平兒道：「太太還不知道么？早起三爺在大太太跟前說了，什麼外藩規矩三日就要過去的。如今大太太已叫芸哥兒寫了名字年庚去了，還等得二爺么？」王夫人聽說是「三爺」，便氣得說不出話來，呆了半天，一疊聲叫人找賈環。找了半日，人回：「今早同薔哥兒王舅爺出去了。」王夫人問：「芸哥呢？」眾人回說不知道。巧姐屋內人人瞪眼，一無方法。王夫人也難和邢夫人爭論，只有大家抱頭大哭。
有個婆子進來，回說：「後門上的人說，那個劉姥姥又來了。」王夫人道：「咱們家遭著這樣事，那有工夫接待人。不拘怎麼回了他去罷。」平兒道：「太太該叫他進來，他是姐兒的乾媽，也得告訴告訴他。」王夫人不言語，那婆子便帶了劉姥姥進來。各人見了問好。劉姥姥見眾人的眼圈兒都是紅的，也摸不著頭腦，遲了一會子，便問道：「怎麼了？太太姑娘們必是想二姑奶奶了。」巧姐兒聽見提起他母親，越發大哭起來。平兒道：「姥姥別說閑話，你既是姑娘的乾媽，也該知道的。」便一五一十的告訴了。把個劉姥姥也唬怔了，等了半天，忽然笑道：「你這樣一個伶俐姑娘，沒聽見過鼓兒詞么，這上頭的方法多著呢。這有什麼難的。」平兒趕忙問道：「姥姥你有什麼法兒快說罷。」劉姥姥道：「這有什麼難的呢，一個人也不叫他們知道，扔崩一走，就完了事了。」平兒道：「這可是混說了。我們這樣人家的人，走到那裡去！」劉姥姥道：「只怕你們不走，你們要走，就到我屯裡去。我就把姑娘藏起來，即刻叫我女婿弄了人，叫姑娘親筆寫個字兒，趕到姑老爺那裡，少不得他就來了。可不好么？」平兒道：「大太太知道呢？」劉姥姥道：「我來他們知道么？」平兒道：「大太太住在後頭，他待人刻薄，有什麼信沒有送給他的。你若前門走來就知道了，如今是後門來的，不妨事。」劉姥姥道：「咱們說定了幾時，我叫女婿打了車來接了去。」平兒道：「這還等得幾時呢，你坐著罷。」急忙進去，將劉姥姥的話避了旁人告訴了。王