詩曰：
懷璧身堪罪，償金跡未明。龍蛇一失路，虎豹屢相驚。
暫遣虞羅急，終知漢法平。須憑魯連箭，為汝謝聊成。
話說江南揚州廣陵城內，有一苗員外，名喚苗天秀。家有萬貫資財，頗好詩禮。年四十歲，身邊無子，止有一女尚未出嫁。其妻李氏，身染痼疾在床，家事盡托與寵妾刁氏，名喚刁七兒。原是娼妓出身，天秀用銀三百兩娶來家，納為側室，寵嬖無比。忽一日，有一老僧在門首化緣，自稱是東京報恩寺僧，因為堂中缺少一尊鍍金銅羅漢，故云游在此，訪善紀錄。天秀問之，不吝，即施銀五十兩與那僧人。僧人道：「不消許多，一半足矣。」天秀道：「吾師休嫌少，除完佛像，余剩可作齋供。」那僧人問訊致謝，臨行向天秀說道：「員外左眼眶下有一道死氣，主不出此年當有大災。你有如此善緣與我，貧僧焉敢不預先說知。今後隨有甚事，切勿出境。戒之戒之。」言畢，作辭而去。
那消半月，天秀偶游後園，見其家人苗青正與刁氏亭側私語，不意天秀卒至看見，不由分說，將苗青痛打一頓，誓欲逐之。苗青恐懼，轉央親鄰再三勸留得免，終是切恨在心。不期有天秀表兄黃美，原是揚州人氏，乃舉人出身，在東京開封府做通判，亦是博學廣識之人。一日，寄一封書來與天秀，要請天秀上東京，一則遊玩，二者為謀其前程。苗天秀得書大喜，因向其妻妾說道：「東京乃輦轂之地，景物繁華，吾心久欲遊覽，無由得便。今不期表兄書來相招，實慰平生之意。」其妻李氏便說：「前日僧人相你面上有災厄，囑咐不可出門。此去京都甚遠，況你家私沉重，拋下幼女病妻在家，未審此去前程如何，不如勿往為善。」天秀不聽，反加怒叱，說道：「大丈夫生於天地之間，桑弧蓬矢，不能邀游天下，觀國之光，徒老死牖下，無益矣。況吾胸中有物，囊有餘資，何愁功名不到手？此去表兄必有美事於我，切勿多言！」於是吩咐家人苗青，收拾行李衣裝，多打點兩箱金銀，載一船貨物，帶了個安童並苗青，上東京。囑咐妻妾守家，擇日起行。
正值秋末冬初之時，從揚州碼頭上船，行了數日，到徐州洪。但見一派水光，十分陰惡。但見：
萬里長洪水似傾，東流海島若雷鳴，滔滔雪浪令人怕，客旅逢之誰不驚？
前過地名陝灣，苗員外看見天晚，命舟人泊住船隻。也是天數將盡，合當有事，不料搭的船隻卻是賊船。兩個艄子皆是不善之徒：一個名喚陳三，一個乃是翁八。常言道：不著家人，弄不得家鬼。這苗青深恨家主，日前被責之仇一向要報無由，口中不言，心內暗道：「不如我如此這般，與兩個艄子做一路，將家主害了性命，推在水內，盡分其財物。我回去再把病婦謀死，這分家私連刁氏，都是我情受的。」正是：
花枝葉下猶藏刺，人心怎保不懷毒。
這苗青於是與兩個艄子密密商量，說道：「我家主皮箱中還有一千兩金銀，二千兩緞匹，衣服之類極廣。汝二人若能謀之，願將此物均分。」陳三、翁八笑道：「汝若不言，我等亦有此意久矣。」
是夜天氣陰黑，苗天秀與安童在中艙里睡，苗青在櫓後。將近三鼓時分，那苗青故意連叫有賊。苗天秀夢中驚醒，便探頭出艙外觀看，被陳三手持利刀，一下刺中脖下，推在洪波盪里。那安童正要走時，吃翁八一悶棍打落水中。三人一面在船艙內打開箱籠，取出一應財帛金銀，並其緞貨衣服，點數均分。二艄便說：「我若留此貨物，必然有犯。你是他手下家人，載此貨物到於市店上發賣，沒人相疑。」因此二艄盡把皮箱中一千兩金銀，並苗員外衣服之類分訖，依前撐船回去了。這苗青另搭了船隻，載至臨清碼頭上，鈔關上過了，裝到清河縣城外官店內卸下，見了揚州故舊商家，只說：「家主在後船，便來也。」這個苗青在店發賣貨物，不題。
常言：人便如此如此，天理未然未然。可憐苗員外平昔良善，一旦遭其僕人之害，不得好死，雖是不納忠言之勸，其亦大數難逃。不想安童被一棍打昏，雖落水中，幸得不死，浮沒蘆港。忽有一隻漁船撐將下來，船上坐著個老翁，頭頂箬笠，身披短蓑，聽得啼哭之聲。移船看時，卻是一個十七八歲小廝，慌忙救了。問其始末情由，卻是揚州苗員外家安童，在洪上被劫之事。這漁翁帶下船，取衣服與他換了，給以飲食，因問他：「你要回去，卻是同我在此過活？」安童哭道：「主人遭難，不見下落，如何回得家去？願隨公公在此。」漁翁道：「也罷，你且隨我在此，等我慢慢替你訪此賊人是誰，再作理會。」安童拜謝公公，遂在此翁家過活。
一日，也是合當有事。年除歲末，漁翁忽帶安童正出河口賣魚，正撞見陳三、翁八在船上飲酒，穿著他主人衣服，上岸來買魚。安童認得，即密與漁翁說道：「主人之冤當雪矣。」漁翁道：「何不具狀官司處告理？」安童將情具告到巡河周守備府內。守備見沒贓證，不接狀子。又告到提刑院。夏提刑見是強盜劫殺人命等事，把狀批行了。從正月十四日差緝捕公人，押安童下來拿人。前至新河口，只把陳三、翁八獲住到案，責問了口詞。二艄見安童在旁執證，也沒得動刑，一一招了。供稱：「下手之時，還有他家人苗青，同謀殺其家主，分贓而去。」這裡把三人監下，又差人訪拿苗青，一起定罪。因節間放假，提刑官吏一連兩日沒來衙門中問事，早有衙門透信的人，悄悄把這件事兒報與苗青。苗青慌了，把店門鎖了，暗暗躲在經紀樂三家。
這樂三就住在獅子街韓道國家隔壁，他渾家樂三嫂，與王六兒所交極厚，常過王六兒這邊來做伴兒。王六兒無事，也常往他家行走，彼此打的熱鬧。這樂三見苗青面帶憂容，問其所以，說道：「不打緊，間壁韓家就是提刑西門老爹的外室，又是他傢伙計，和俺家交往的甚好，幾事百依百隨，若要保得你無事，破多少東西，教俺家過去和他家說說。」這苗青聽了，連忙下跪，說道：「但得我身上沒事，恩有重報，不敢有忘。」於是寫了說帖，封下五十兩銀子，兩套妝花緞子衣服，樂三教他老婆拿過去，如此這般對王六兒說。王六兒喜歡的要不的，把衣服銀子並說帖都收下，單等西門慶，不見來。
到十七日日西時分，只見玳安夾著氈包，騎著頭口，從街心裡來。王六兒在門首，叫下來問道：「你往那裡去來？」玳安道：「我跟爹走了個遠差，往東平府送禮去來。」王六兒道：「你爹如今來了不曾？」玳安道：「爹和賁四兩個先往家去了。」王六兒便叫進去，和他如此這般說話，拿帖兒與他瞧，玳安道：「韓大嬸，管他這事！休要把事輕看了，如今衙門裡監著那兩個船家，供著只要他哩。拿過幾兩銀子來，也不夠打髮腳下人哩。我不管別的帳，韓大嬸和他說，只與我二十兩銀子罷。等我請將俺爹來，隨你老人家與俺爹說就是了。」王六兒笑道：「怪油嘴兒，要飯吃休要惡了火頭。事成了，你的事甚麼打緊？寧可我們不要，也少不得你的。」玳安道：「韓大嬸，不是這等說。常言：君子不羞當面。先斷過，後商量。」王六兒當下備幾樣菜，留玳安吃酒。玳安道：「吃的紅頭紅臉，怕家去爹問，卻怎的回爹？」王六兒道：「怕怎的？你就說在我這裡來。」玳安只吃了一甌子，就走了。王六兒道：「好歹累你，說是我這裡等著哩。」
玳安一直來家，交進氈包。等的西門慶睡了一覺出來，在廂房中坐的。這玳安慢慢走到跟前，說：「小的回來，韓大嬸叫住小的，要請爹快些過去，有句要緊話和爹說。」西門慶說：「甚麼話？我知道了。」說畢，正值劉學官來借銀子。打發劉學官去了，西門慶騎馬，帶著眼紗、小帽，便叫玳安、琴童兩個跟隨，來到王六兒家。下馬進去，到明間坐下，王六兒出來拜見了。那日，韓道國鋪子里上宿，沒來家。老婆買了許多東西，叫老馮廚下整治。見西門慶來了，慌忙遞茶。西門慶吩咐琴童：「把馬送到對門房子里去，把大門關上。」婦人且不敢就題此事，先只說：「爹家中連日擺酒辛苦。我聞得說哥兒定了親事，你老人家喜呀！」西門慶道：「只因舍親吳大妗那裡說起，和喬家做了這門親事。他家也只這一個女孩兒，論起來也還不般配，胡亂親上做親罷了。」王六兒道：「就是和他做親也好，只是爹如今居著恁大官，會在一處，不好意思的。」西門慶道：「說甚麼哩！」說了一回，老婆道：「只怕爹寒冷，往房裡坐去罷。」一面讓至房中，一面安著一張椅兒，籠著火盆，西門慶坐下。婦人慢慢先把苗青揭帖拿與西門慶看，說：「他央了間壁經紀樂三娘子過來對我說：這苗青是他店裡客人，如此這般，被兩個船家拽扯，只望除豁了他這名字，免提他。他備了些禮兒在此謝我。好歹望老爹怎的將就他罷。」西門慶看了帖子，因問：「他拿了多少禮物謝你？」王六兒向箱中取出五十兩銀子來與西門慶瞧，說道：「明日事成，還許兩套衣裳。」西門慶看了，笑道：「這些東西兒，平白你要他做甚麼？你不知道，這苗青乃揚州苗員外家人，因為在船上與兩個船家殺害家主，攛在河裡，圖財謀命。如今見打撈不著屍首，他