話說大宋仁宗天子在位，嘉??三年三月五更三點，天子駕坐紫宸殿，受百官朝賀。但見：
祥雲迷鳳閣，瑞氣罩龍樓。含煙御柳拂旌旗，帶露宮花迎劍戟。天香影里，玉簪珠履聚丹墀；仙樂聲中，綉襖錦衣扶御駕。珍珠簾卷，黃金殿上現金輿；鳳羽扇開，白玉階前停寶輦。隱隱凈鞭三下響，層層文武兩班齊。
當有殿頭官喝道：「有事出班早奏，無事捲簾退朝。」只見班部叢中，宰相趙哲，參政文彥博出班奏曰：「目今京師瘟疫盛行，傷損軍民甚多。伏望陛下寬恩，省刑薄稅，祈禳天災，救濟萬民。」天子聽奏，急敕翰林院隨即草詔：一面降赦天下罪囚，應有民間稅賦悉皆赦免；一面命在京宮觀寺院，修設好事禳災。
不料其年瘟疫轉盛。仁宗天子聞知，龍體不安，復會百官計議。向那班部中，有一大臣，越班啟奏。天子看時，乃是參知政事范仲淹。拜罷起居，奏曰：「目今天災盛行，軍民塗炭，日夕不能聊生。以愚臣意，要禳此災，可宣嗣漢天師星夜臨朝，就京師禁院修設三千六百分羅天大醮，奏聞上帝，可以禳保民間瘟疫。」仁宗天子准奏。急令翰林學士草詔一道，天子御筆親書，並降御香一炷，欽差內外提點殿前太尉洪信為天使，前往江西信州龍虎山，宣請嗣漢天師張真人星夜來朝祈禳瘟疫。就金殿上焚起御香，親將丹詔付與洪太尉，即便登程前去。
洪信領了聖敕，辭別天子。背了詔書，盛了御香，帶了數十人，上了鋪馬，一行部從，離了東京，取路徑投信州貴溪縣來。於路上但見：
遙山迭翠，遠水澄清。奇花綻錦繡鋪林。嫩柳舞金絲拂地。風和日暖，時過野店山村；路直沙平，夜宿郵亭驛館。羅衣蕩漾紅塵內，駿馬驅馳紫陌中。
且說太尉洪信齎擎御詔，一行人從，上了路途，不止一日，來到江西信州。大小官員出郭迎接。隨即差人報知龍虎山上清宮住持道眾，準備接詔。次日，眾位官同送太尉到於龍虎山下。
只見上清宮許多道眾，鳴鐘擊鼓，香花燈燭。幢幡寶蓋，一派仙樂，都下山來迎接丹詔，直至上清宮前下馬。太尉看那宮殿時，端的是好座上清宮。但見：
青松屈曲，翠柏陰森。門懸敕額金書，戶列靈符玉篆。虛皇壇畔，依稀垂柳名花；煉藥爐邊，掩映蒼松老檜。左壁廂天丁力士，參隨著太乙真君；右勢下玉女金童，簇捧定紫微大帝。披髮仗劍，北方真武踏龜蛇；恿履頂冠，南極老人伏龍虎。前排二十八宿星君，後列三十二帝天子。階砌下流水潺?，牆院後好山環繞。鶴生丹頂，龜長綠毛。樹梢頭獻果蒼猿，莎草內銜芝白鹿。三清殿上，擊金鐘道士步虛；四聖堂前，敲玉罄真人禮斗。獻香台砌，彩霞光射碧琉璃；召將瑤壇，赤日影搖紅瑪瑙。早來門外祥雲見，疑是天師送老君。
當下上自住持真人，下及道童侍從，前迎後引，接至三清殿上，請將詔書居中供養著。洪太尉便問監宮真人道：「天師今在何處？」住持真人向前稟道：「好教太尉得知，這代祖師，號曰虛靖天師，性好清高，倦於迎送，自向龍虎山頂，結一茅庵，修真養性，因此不住本宮。」太尉道：「目今天子宣詔，如何得見？」真人答道：「容稟：詔敕權供在殿上，貧道等亦不敢開讀。且請太尉到方丈獻茶，再煩計議。」當時將丹詔養在三清殿上，與眾官都到方丈。太尉居中坐下，執事人等獻茶，就進齋供，水陸俱備。齋罷，太尉再問真人道：「既然天師在山頂庵中，何不著人請將下來相見，開宣丹詔？」真人稟道：
「這代祖師，雖在山頂，其實道行非常，能駕霧興雲蹤跡不定。貧道等如常亦難得見，怎生教人請得下來？」太尉道：「似此如何得見？目今京師瘟疫盛行，今上天子特遣下官齎捧御書丹詔，親奉龍香，來請天師，要做三千六百分羅天大醮，以禳天災。救濟萬民。似此怎生奈何？」真人稟道：「天子要救萬民，只除是太尉辦一點志誠心，齋戒沐浴，更換布衣，休帶從人，自背詔書，焚燒御香，步行上山禮拜，叩見天師，方許得見。如若心不志誠，空走一遭，亦難得見。」太尉聽說，便道：「俺從京師食素到此，如何心不志誠？既然恁地，依著你說，明日絕早上山。」當晚各自權歇。
次日五更時分，眾道士起來，備下香湯，請太尉起來沐浴。
換了一身新鮮布衣，腳下穿上麻鞋草履，吃了素齋，取過丹詔，用黃羅包袱背在脊樑上，手裡提著銀手爐，降降地燒著御香。
許多道眾人等，送到後山，指與路徑。真人又稟道：「太尉要救萬民，休生退悔之心，只顧志誠上去。」
太尉別了眾人，口誦天尊寶號，縱步上山來。將至半山，望見大頂直侵霄漢，果然好座大山。正是：
根盤地角，頂接天心。遠觀磨斷亂雲痕，近看平吞明月魄。高低不等謂之山。側石通道謂之岫，孤嶺崎嶇謂之路，上面極平謂之頂，頭圓下壯謂之巒，藏虎藏豹謂之穴，隱風隱雲謂之岩，高人隱居謂之洞，有境有界謂之府，樵人出沒謂之徑。能通車馬謂之道，流水有聲謂之澗，古渡源頭謂之溪，岩崖滴水謂之泉。
左壁為掩，右壁為映。出的是雲，納的是霧。錐尖象小，崎峻似峭，懸空似險，削石鼠如平。千峰競秀，萬壑爭流，瀑布斜飛，藤蘿倒掛。虎嘯時風生谷口，猿啼時月墜山腰。恰似青黛染成千塊玉，碧紗籠罩萬堆煙。
這洪太尉獨自一個行了一回，盤坡轉徑，攬葛攀藤。約莫走過了數個山頭，三二里多路，看看腳酸腿軟，正走不動。口裡不說，肚裡躊躇，心中想道：「我是朝廷貴官，在京師時，重茵而卧，列鼎而食，尚兀自倦怠，何曾穿過草鞋，走這般山路！知他天師在那裡，卻教下官受這般苦！」又行不到三五十步，掇著肩氣喘。只見山凹里起一陣風，風過處，向那松樹背後，奔雷也似吼一聲，撲地跳出一個吊睛白額錦毛大蟲來。洪太尉吃了一驚，叫聲：「阿呀！」撲地望後便倒。偷眼看那大蟲時，但見：
毛披一帶黃金色，爪露銀鉤十八隻。
睛如閃電尾如鞭，口似血盆牙似戟。
伸腰展臂勢猙獰。擺尾搖頭聲霹靂。
山中狐兔盡潛藏，澗下獐狍皆斂跡。
那大蟲望著洪太尉，左盤右旋，咆哮了一回，托地望後山坡下跳了去。洪太尉倒在樹根底下，唬的三十六個牙齒捉對兒廝打，那心頭一似十五個吊桶，七上八落的響，渾身卻如重風麻木，兩腿一似斗敗公雞，口裡連聲叫苦。大蟲去了一盞茶時，方才爬將起來，再收拾地上的香爐，還把龍香燒著，再上山來，務要尋見天師。
又行過三五十步，口裡嘆了數口氣，怨道：「皇帝御限差俺來這裡，教我受這場驚恐。」說猶未了，只覺得那裡又一陣風，吹得毒氣直衝將來。太尉定睛看時，山邊竹藤里簌簌地響，搶出一條吊桶大小雪花也似蛇來。太尉見了，又吃一驚，撇了手爐，叫一聲：「我今番死也！」往後便倒在盤陀石邊。微閃開眼來看那蛇時，但見：
昂首驚飆起，掣目電光生。動蕩則折峽倒岡，呼吸則吹雲吐霧。鱗甲亂分千片玉，尾梢斜卷一堆銀。
那條大蛇，徑搶到盤陀石邊，朝著洪太尉盤做一堆，兩隻眼迸出金光，張開巨口，吐出舌頭，噴那毒氣在洪太尉臉上。
驚得太尉三魂蕩蕩，七魄悠悠。那蛇看了洪太尉一回，望下山一溜，卻早不見了。太尉方才爬得起來，說道：「慚愧！驚殺下官！」看身上時，寒慄子比??兒大小，口裡罵那道士：「叵耐無禮，戲弄下官，教俺受這般驚恐！若山上尋不見天師，下去和他別有話說。」再拿了銀提爐，整頓身上詔敕並衣服巾幘，卻待再要上山去。
正欲移步，只聽得松樹背後隱隱地笛聲吹響，漸漸近來。
太尉定睛看時，只見那一個道童，倒騎著一頭黃牛，橫吹著一管鐵笛，轉出山凹來。太尉看那道童時：
頭綰兩枚丫髻，身穿一領青衣，腰間絛結草來編，腳下芒鞋麻間隔。明眸皓齒，飄飄並不染塵埃；綠鬢朱顏，耿耿全然無俗態。
昔日呂洞賓有首牧童詩道得好：
草鋪橫野六七里，笛弄晚風三四聲。歸來飽飯黃昏後，不脫蓑衣卧月明。但見那個道童笑吟吟地騎著黃牛，橫吹著那管鐵笛，正過山來。洪太尉見了，便喚那個道童：「你從那裡來，認得我么？」道童不睬。只顧吹笛。太尉連問數聲，道童呵呵大笑，拿著鐵笛，指著洪太尉說道：「你來此間，莫非要見天師么？」太尉大驚，便道：「你是牧童，如何得知？」道童笑道：「我早間在草庵中伏侍天師，聽得天師說道：『今上皇帝差個洪太尉齎擎丹詔御香，到來山中，宣我往東京做三千六百分羅天大醮，祈禳天下瘟疫。我如今乘鶴駕雲去也。』這早晚想是去了，不在庵中。你休上去，山內毒蟲猛獸極多，恐傷害了你性命。」太尉再問道：「你不要說謊。」道童笑了一聲，也不回應，又吹著鐵笛，轉過山坡去了。太尉尋思道：「這小的如何盡知此事？想是天師分付他，已定是了。」欲待再上山去，方才驚唬的苦，爭些兒送了性命，不如