話表祭賽國王謝了唐三藏師徒獲寶擒怪之恩，所贈金玉，分毫不受，卻命當駕官照依四位常穿的衣服，各做兩套，鞋襪各做兩雙，絛環各做兩條，外備乾糧烘炒，倒換了通關文牒，大排鑾駕，並文武多官，滿城百姓，伏龍寺僧人，大吹大打，送四眾出城。約有二十里，先辭了國王。眾人又送二十里辭回。伏龍寺僧人送有五六十里不回，有的要同上西天，有的要修行伏侍。行者見都不肯回去，遂弄個手段，把毫毛拔了三四十根，吹口仙氣，叫「變！」都變作斑斕猛虎，攔住前路，哮吼踴躍。眾僧方懼，不敢前進，大聖才引師父策馬而去。少時間，去得遠了，眾僧人放聲大哭，都喊：「有恩有義的老爺！我等無緣，不肯度我們也！」
且不說眾僧啼哭，卻說師徒四眾，走上大路，卻才收回毫毛，一直西去。正是時序易遷，又早冬殘春至，不暖不寒，正好逍遙行路。忽見一條長嶺，嶺頂上是路。三藏勒馬觀看，那嶺上荊棘丫叉，薜蘿牽繞，雖是有道路的痕迹，左右卻都是荊刺棘針。唐僧叫：「徒弟，這路怎生走得？」行者道：「怎麼走不得？」
又道：「徒弟啊，路痕在下，荊棘在上，只除是蛇蟲伏地而游，方可去了。若你們走，腰也難伸，教我如何乘馬？」八戒道：「不打緊，等我使出鈀柴手來，把釘鈀分開荊棘，莫說乘馬，就抬轎也包你過去。」三藏道：「你雖有力，長遠難熬，卻不知有多少遠近，怎生費得這許多精神！」行者道：「不須商量，等我去看看。」
將身一縱，跳在半空看時，一望無際。真箇是：匝地遠天，凝煙帶雨。夾道柔茵亂，漫山翠蓋張。密密搓搓初發葉，攀攀扯扯正芬芳。遙望不知何所盡，近觀一似綠雲茫。蒙蒙茸茸，鬱郁蒼蒼。風聲飄索索，日影映煌煌。那中間有松有柏還有竹，多梅多柳更多桑。薜蘿纏古樹，藤葛繞垂楊。盤團似架，聯絡如床。有處花開真布錦，無端卉發遠生香。為人誰不遭荊棘，那見西方荊棘長！行者看罷多時，將雲頭按下道：「師父，這去處遠哩！」三藏問：「有多少遠？」行者道：「一望無際，似有千里之遙。」三藏大驚道：「怎生是好？」沙僧笑道：「師父莫愁，我們也學燒荒的，放上一把火，燒絕了荊棘過去。」八戒道：「莫亂談！
燒荒的須在十來月，草衰木枯，方好引火。如今正是蕃盛之時，怎麼燒得！」行者道：「就是燒得，也怕人子。」三藏道：「這般怎生得度？」八戒笑道：「要得度，還依我。」好獃子，捻個訣，念個咒語，把腰躬一躬，叫「長！」就長了有二十丈高下的身軀，把釘鈀幌一幌，教「變！」就變了有三十丈長短的鈀柄，拽開步，雙手使鈀，將荊棘左右摟開：「請師父跟我來也！」三藏見了甚喜，即策馬緊隨。後面沙僧挑著行李，行者也使鐵棒撥開。這一日未曾住手，行有百十里，將次天晚，見有一塊空闊之處，當路上有一通石碣，上有三個大字，乃「荊棘嶺」；下有兩行十四個小字，乃「荊棘蓬攀八百里，古來有路少人行」。八戒見了笑道：「等我老豬與他添上兩句：自今八戒能開破，直透西方路盡平！」三藏欣然下馬道：「徒弟啊，累了你也！我們就在此住過了今宵，待明日天光再走。」八戒道：「師父莫住，趁此天色晴明，我等有興，連夜摟開路走他娘！」那長老只得相從。
八戒上前努力，師徒們人不住手，馬不停蹄，又行了一日一夜，卻又天色晚矣。那前面蓬蓬結結，又聞得風敲竹韻，颯颯松聲。卻好又有一段空地，中間乃是一座古廟，廟門之外，有松柏凝青，桃梅鬥麗。三藏下馬，與三個徒弟同看，只見岩前古廟枕寒流，落目荒煙鎖廢丘。白鶴叢中深歲月，綠蕪台下自春秋。
竹搖青珮疑聞語，鳥弄餘音似訴愁。雞犬不通人跡少，閑花野蔓繞牆頭。行者看了道：「此地少吉多凶，不宜久坐。」沙僧道：
「師兄差疑了，似這杳無人煙之處，又無個怪獸妖禽，怕他怎的？」說不了，忽見一陣陰風，廟門後，轉出一個老者，頭戴角巾，身穿淡服，手持拐杖，足踏芒鞋，後跟著一個青臉獠牙、紅須赤身鬼使，頭頂著一盤麵餅，跪下道：「大聖，小神乃荊棘嶺土地，知大聖到此，無以接待，特備蒸餅一盤，奉上老師父，各請一餐。此地八百里，更無人家，聊吃些兒充饑。」八戒歡喜，上前舒手，就欲取餅。不知行者端詳已久，喝一聲：「且住！這廝不是好人！休得無禮！你是甚麼土地，來誑老孫！看棍！」那老者見他打來，將身一轉，化作一陣陰風，呼的一聲，把個長老攝將起去，飄飄蕩蕩，不知攝去何所。慌得那大聖沒跟尋處，八戒沙僧俱相顧失色，白馬亦只自驚吟。三兄弟連馬四口，恍恍忽忽，遠望高張，並無一毫下落，前後找尋不題。
卻說那老者同鬼使，把長老抬到一座煙霞石屋之前，輕輕放下，與他攜手相攙道：「聖僧休怕，我等不是歹人，乃荊棘嶺十八公是也。因風清月霽之宵，特請你來會友談詩，消遣情懷故耳。」那長老卻才定性，睜眼仔細觀看，真箇是：漠漠煙雲去所，清清仙境人家。正好潔身修鍊，堪宜種竹栽花。每見翠岩來鶴，時聞青沼鳴蛙。更賽天台丹灶，仍期華岳明霞。說甚耕雲釣月，此間隱逸堪誇。坐久幽懷如海，朦朧月上窗紗。三藏正自點看，漸覺月明星朗，只聽得人語相談，都道：「十八公請得聖僧來也。」長老抬頭觀看，乃是三個老者：前一個霜姿丰采，第二個綠鬢婆娑，第三個虛心黛色。各各面貌、衣服俱不相同，都來與三藏作禮。長老還了禮道：「弟子有何德行，敢勞列位仙翁下愛？」十八公笑道：「一向聞知聖僧有道，等待多時，今幸一遇。如果不吝珠玉，寬坐敘懷，足見禪機真派。」三藏躬身道：「敢問仙翁尊號？」十八公道：「霜姿者號孤直公，綠鬢者號凌空子，虛心者號拂雲叟，老拙號曰勁節。」三藏道：「四翁尊壽幾何？」孤直公道：「我歲今經千歲古，撐天葉茂四時春。香枝鬱郁龍蛇狀，碎影重重霜雪身。自幼堅剛能耐老，從今正直喜修真。烏棲鳳宿非凡輩，落落森森遠俗塵。」凌空子笑道：「吾年千載傲風霜，高幹靈枝力自剛。夜靜有聲如雨滴，秋晴蔭影似雲張。盤根已得長生訣，受命尤宜不老方，留鶴化龍非俗輩，蒼蒼爽爽近仙鄉。」拂雲叟笑道：「歲寒虛度有千秋，老景瀟然清更幽。不雜囂塵終冷淡，飽經霜雪自風流。七賢作侶同談道，六逸為朋共唱酬。戛玉敲金非瑣瑣，天然情性與仙游。」勁節十八公笑道：「我亦千年約有餘，蒼然貞秀自如如。堪憐雨露生成力，借得乾坤造化機。萬壑風煙惟我盛，四時灑落讓吾疏。蓋張翠影留仙客，博弈調琴講道書。」三藏稱謝道：「四位仙翁，俱享高壽，但勁節翁又千歲余矣。高年得道，丰采清奇，得非漢時之四皓乎？」四老道：「承過獎！承過獎！吾等非四皓，乃深山之四操也。敢問聖僧，妙齡幾何？」三藏合掌躬身答曰：「四十年前出母胎，未產之時命已災。逃生落水隨波滾，幸遇金山脫本骸。
養性看經無懈怠，誠心拜佛敢俄捱？今蒙皇上差西去，路遇仙翁下愛來。」四老俱稱道：「聖僧自出娘胎，即從佛教，果然是從小修行，真中正有道之上僧也。我等幸接台顏，敢求大教，望以禪法指教一二，足慰生平。」長老聞言，慨然不懼，即對眾言曰：
「禪者靜也，法者度也。靜中之度，非悟不成。悟者，洗心滌慮，脫俗離塵是也。夫人身難得，中土難生，正法難遇：全此三者，幸莫大焉。至德妙道，渺漠希夷，六根六識，遂可掃除。菩提者，不死不生，無餘無欠，空色包羅，聖凡俱遣。訪真了元始鉗錘，悟實了牟尼手段。發揮象罔，踏碎涅槃。必須覺中覺了悟中悟，一點靈光全保護。放開烈焰照婆娑，法界縱橫獨顯露。至幽微，更守固，玄關口說誰人度？我本元修大覺禪，有緣有志方記悟。」
四老側耳受了，無邊喜悅，一個個稽首皈依，躬身拜謝道：
「聖僧乃禪機之悟本也！」拂雲叟道：「禪雖靜，法雖度，須要性定心誠，縱為大覺真仙，終坐無生之道。我等之玄，又大不同也。」三藏云：「道乃非常，體用合一，如何不同？」拂雲叟笑云：
「我等生來堅實，體用比爾不同。感天地以生身，蒙雨露而滋色。笑傲風霜，消磨日月。一葉不凋，千枝節操。似這話不叩沖虛，你執持梵語。道也者，本安中國，反來求證西方。空費了草鞋，不知尋個甚麼？石獅子剜了心肝，野狐涎灌徹骨髓。忘本參禪，妄求佛果，都似我荊棘嶺葛藤謎語，蘿蓏渾言。此般君子，怎生接引？這等規模，如何印授？必須要檢點見前面目，靜中自有生涯。沒底竹籃汲水，無根鐵樹生花。靈寶峰頭牢著腳，歸來雅會上龍華。」三藏聞言叩頭拜謝，十八公用手攙扶，孤直公將身扯起，凌空子打個哈哈道：「拂雲之言，分明漏泄。聖僧請起，不可盡信。我等趁此月明，原不為講論修持，且自吟哦逍遙，放蕩襟懷也。」拂雲叟笑指石屋道：「若要吟哦，且入小庵一茶，何如？」
長老真箇欠身，向石屋前觀看，門上有三個大字，乃「木仙庵」。遂此同入，又敘了坐次，忽見那赤身鬼使，捧一盤茯苓膏，將五盞香湯奉上。四老請唐僧先吃，三