話表陝西大國長安城，乃歷代帝王建都之地。自周、秦、漢以來，三州花似錦，八水繞城流，真箇是名勝之邦。彼時是大唐太宗皇帝登基，改元貞觀，已登極十三年，歲在己巳，天下太平，八方進貢，四海稱臣。忽一日，太宗登位，聚集文武眾官，朝拜禮畢，有魏徵丞相出班奏道：「方今天下太平，八方寧靜，應依古法，開立選場，招取賢士，擢用人材，以資化理。」太宗道：
「賢卿所奏有理。」就傳招賢文榜，頒布天下：各府州縣，不拘軍民人等，但有讀書儒流，文義明暢，三場精通者，前赴長安應試。
此榜行至海州地方，有一人姓陳名萼，表字光蕊，見了此榜，即時回家，對母張氏道：「朝廷頒下黃榜，詔開南省，考取賢才，孩兒意欲前去應試。倘得一官半職，顯親揚名，封妻蔭子，光耀門閭，乃兒之志也。特此稟告母親前去。」張氏道：「我兒讀書人，『幼而學，壯而行』，正該如此。但去赴舉，路上須要小心，得了官，早早回來。」光蕊便吩咐家僮收拾行李，即拜辭母親，趲程前進。到了長安，正值大開選場，光蕊就進場。考畢中選，及廷試三策，唐王御筆親賜狀元，跨馬遊街三日。不期游到丞相殷開山門首，有丞相所生一女，名喚溫嬌，又名滿堂嬌，未曾婚配，正高結綵樓，拋打繡球卜婿。適值陳光蕊在樓下經過，小姐一見光蕊人材出眾，知是新科狀元，心內十分歡喜，就將繡球拋下，恰打著光蕊的烏紗帽。猛聽得一派笙簫細樂，十數個婢妾走下樓來，把光蕊馬頭挽住，迎狀元入相府成婚。那丞相和夫人，即時出堂，喚賓人贊禮，將小姐配與光蕊。拜了天地，夫妻交拜畢，又拜了岳丈岳母。丞相吩咐安排酒席，歡飲一宵。
二人同攜素手，共入蘭房。次日五更三點，太宗駕坐金鑾寶殿，文武眾臣趨朝。太宗同道：「新科狀元陳光蕊應授何官？」魏徵丞相奏道：「臣查所屬州郡，有江州缺官。乞我主授他此職。」太宗就命為江州州主，即令收拾起身，勿誤限期。光蕊謝恩出朝，回到相府，與妻商議，拜辭岳丈岳母，同妻前赴江州之任。
離了長安登途，正是暮春天氣，和風吹柳綠，細雨點花紅。
光蕊便道回家，同妻交拜母親張氏。張氏道：「恭喜我兒，且又娶親回來。」光蕊道：「孩兒叨賴母親福庇，忝中狀元，欽賜遊街，經過丞相殷府門前，遇拋打繡球適中，蒙丞相即將小姐招孩兒為婿。朝廷除孩兒為江州州主，今來接取母親，同去赴任。」張氏大喜，收拾行程。在路數日，前至萬花店劉小二家安下，張氏身體忽然染病，與光蕊道：「我身上不安，且在店中調養兩日再去。」光蕊遵命。至次日早晨，見店門前有一人提著個金色鯉魚叫賣，光蕊即將一貫錢買了，欲待烹與母親吃，只見鯉魚閃閃咪眼，光蕊驚異道：「聞說魚蛇咪眼，必不是等閑之物！」遂問漁人道：「這魚那裡打來的？」漁人道：「離府十五里洪江內打來的。」光蕊就把魚送在洪江里去放了生。回店對母親道知此事，張氏道：「放生好事，我心甚喜。」光蕊道：「此店已住三日了，欽限緊急，孩兒意欲明日起身，不知母親身體好否？」
張氏道：「我身子不快，此時路上炎熱，恐添疾病。你可這裡賃間房屋，與我暫住。付些盤纏在此，你兩口兒先上任去，候秋涼卻來接我。」光蕊與妻商議，就租了屋宇，付了盤纏與母親，同妻拜辭前去。
途路艱苦，曉行夜宿，不覺已到洪江渡口。只見稍水劉洪、李彪二人，撐船到岸迎接。也是光蕊前生合當有此災難，撞著這冤家。光蕊令家僮將行李搬上船去，夫妻正齊齊上船，那劉洪睜眼看見殷小姐面如滿月，眼似秋波，櫻桃小口，綠柳蠻腰，真箇有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌，陡起狼心，遂與李彪設計，將船撐至沒人煙處，候至夜靜三更，先將家僮殺死，次將光蕊打死，把屍首都推在水裡去了。小姐見他打死了丈夫，也便將身赴水，劉洪一把抱住道：「你若從我，萬事皆休！若不從時，一刀兩斷！」那小姐尋思無計，只得權時應承，順了劉洪。那賊把船渡到南岸，將船付與李彪自管，他就穿了光蕊衣冠，帶了官憑，同小姐往江州上任去了。
卻說劉洪殺死的家僮屍首，順水流去，惟有陳光蕊的屍首，沉在水底不動。有洪江口巡海夜叉見了，星飛報入龍宮，正值龍王升殿，夜叉報道：「今洪江口不知甚人把一個讀書士子打死，將屍撇在水底。」龍王叫將屍抬來，放在面前，仔細一看道：「此人正是救我的恩人，如何被人謀死？常言道，恩將恩報。
我今日須索救他性命，以報日前之恩。」即寫下牒文一道，差夜叉徑往洪州城隍土地處投下，要取秀才魂魄來，救他的性命。
城隍土地遂喚小鬼把陳光蕊的魂魄交付與夜叉去，夜叉帶了魂魄到水晶宮，稟見了龍王。龍王問道：「你這秀才，姓甚名誰？
何方人氏？因甚到此，被人打死？」光蕊施禮道：「小生陳萼，表字光蕊，系海州弘農縣人。忝中新科狀元，叨授江州州主，同妻赴任，行至江邊上船，不料稍子劉洪，貪謀我妻，將我打死拋屍，乞大王救我一救！」龍王聞言道：「原來如此，先生，你前者所放金色鯉魚即我也，你是救我的恩人，你今有難，我豈有不救你之理？」就把光蕊屍身安置一壁，口內含一顆定顏珠，休教損壞了，日後好還魂報仇。又道：「汝今真魂，權且在我水府中做個都領。」光蕊叩頭拜謝，龍王設宴相待不題。
卻說殷小姐痛恨劉賊，恨不食肉寢皮，只因身懷有孕，未知男女，萬不得已，權且勉強相從。轉盼之間，不覺已到江州。
吏書門皂，俱來迎接。所屬官員，公堂設宴相敘。劉洪道：「學生到此，全賴諸公大力匡持。」屬官答道：「堂尊大魁高才，自然視民如子，訟簡刑清。我等合屬有賴，何必過謙？」公宴已罷，眾人各散。
光陰迅速。一日，劉洪公事遠出，小姐在衙思念婆婆、丈夫，在花亭上感嘆，忽然身體睏倦，腹內疼痛，暈悶在地，不覺生下一子。耳邊有人囑曰：「滿堂嬌，聽吾叮囑。吾乃南極星君，奉觀音菩薩法旨，特送此子與你，異日聲名遠大，非比等閑。劉賊若回，必害此子，汝可用心保護。汝夫已得龍王相救，日後夫妻相會，子母團圓，雪冤報仇有日也。謹記吾言，快醒快醒！」言訖而去。小姐醒來，句句記得，將子抱定，無計可施。忽然劉洪回來，一見此子，便要淹殺，小姐道：「今日天色已晚，容待明日拋去江中。」幸喜次早劉洪忽有緊急公事遠出，小姐暗思：「此子若待賊人回來，性命休矣！不如及早拋棄江中，聽其生死。倘或皇天見憐，有人救得，收養此子，他日還得相逢。」但恐難以識認，即咬破手指，寫下血書一紙，將父母姓名、跟腳原由，備細開載；又將此子左腳上一個小指，用口咬下，以為記驗。取貼身汗衫一件，包裹此子，乘空抱出衙門。幸喜官衙離江不遠，小姐到了江邊，大哭一場。正欲拋棄，忽見江岸岸側飄起一片木板，小姐即朝天拜禱，將此子安在板上，用帶縛住，血書系在胸前，推放江中，聽其所之。小姐含淚回衙不題。
卻說此子在木板上，順水流去，一直流到金山寺腳下停住。那金山寺長老叫做法明和尚，修真悟道，已得無生妙訣。正當打坐參禪，忽聞得小兒啼哭之聲，一時心動，急到江邊觀看，只見涯邊一片木板上，睡著一個嬰兒，長老慌忙救起。見了懷中血書，方知來歷，取個乳名，叫做江流，託人撫養，血書緊緊收藏。光陰似箭，日月如梭，不覺江流年長一十八歲。長老就叫他削髮修行，取法名為玄奘，摩頂受戒，堅心修道。
一日，暮春天氣，眾人同在松陰之下，講經參禪，談說奧妙。那酒肉和尚恰被玄奘難倒，和尚大怒罵道：「你這業畜，姓名也不知，父母也不識，還在此搗甚麼鬼！」玄奘被他罵出這般言語，入寺跪告師父，眼淚雙流道：「人生於天地之間，稟陰陽而資五行，盡由父生母養，豈有為人在世而無父母者乎？」再三哀告，求問父母姓名。長老道：「你真箇要尋父母，可隨我到方丈里來。」玄奘就跟到方丈，長老到重梁之上，取下一個小匣兒，打開來取出血書一紙，汗衫一件，付與玄奘。玄奘將血書拆開讀之，才備細曉得父母姓名，並冤讎事迹。玄奘讀罷，不覺哭倒在地道：「父母之仇，不能報復，何以為人？十八年來，不識生身父母，至今日方知有母親。此身若非師父撈救撫養，安有今日？容弟子去尋見母親，然後頭頂香盆，重建殿宇，報答師父之深恩也！」師父道：「你要去尋母，可帶這血書與汗衫前去，只做化緣，徑往江州私衙，才得你母親相見。」
玄奘領了師父言語，就做化緣的和尚，徑至江州。適值劉洪有事出外，也是天教他母子相會，玄奘就直至私衙門口抄化。那殷小姐原來夜間得了一夢，夢見月缺再圓，暗想道：「我婆婆不知音信，我丈夫被這賊謀殺，我的兒子拋在江中，倘若有人收養，算來有十八歲矣，或今日天教相會，亦未可知。」正沉吟間，忽聽私衙前有人念經，連叫「抄化」，小姐又乘便出來問道：「你是何處來的？」玄奘答道：「貧僧乃是金山寺法明