第二十五篇清之以小說見才學者
以小說為庋學問文章之具，與寓懲勸同意而異用者，在清蓋莫先於《野叟曝言》〔1〕。其書光緒初始出，序雲康熙時江陰夏氏作，其人「以名諸生貢於成均，既不得志，乃應大人先生之聘，輒祭酒帷幕中，遍歷燕晉秦隴。……繼而假道黔蜀，自湘浮漢，溯江而歸。所歷既富，於是發為文章，益有奇氣，……然首已斑矣。（自是）屏絕進取，壹意著書」，成《野叟曝言》二十卷，然僅以示友人，不欲問世，迨印行時，已小有缺失；一本獨全，疑他人補足之。二本皆無撰人名，金武祥（《江陰藝文志》凡例）則雲夏二銘作。二銘，夏敬渠之號也；光緒《江陰縣誌》（十七《文苑傳》）雲，「敬渠，字懋修，諸生；英敏績學，通史經，旁及諸子百家禮樂兵刑天文算數之學，靡不淹貫。……生平足跡幾遍海內，所交盡賢豪。著有《綱目舉正》，《經史餘論》，《全史約編》，《學古編》，詩文集若干卷。」與序所言者頗合，惟列於趙曦明〔2〕之後，則乾隆中蓋尚存。
《野叟曝言》龐然巨帙，回數多至百五十四回，以「奮武揆文天下無雙正十熔經鑄史人間第一奇書」二十字編卷，即作者所以渾括其全書。至於內容，則如凡例言，凡「敘事，說理，談經，論史，教孝，勸忠，運籌，決策，藝之兵詩醫算，情之喜怒哀懼，講道學，辟邪說，……」無所不包，而以文白為之主。白字素臣，「是錚錚鐵漢，落落奇才，吟遍江山，胸羅星斗。說他不求宦達，卻見理如漆雕；說他不會風流，卻多情如宋玉。揮毫作賦，則頡頏相如；抵掌談兵，則伯仲諸葛，力能扛鼎，退然如不勝衣；勇可屠龍，凜然若將隕谷。旁通曆數，下視一行；閑涉岐黃，肩隨仲景。以朋友為性命；奉名教若神明。真是極有血性的真儒，不識炎涼的名士。他平生有一段大本領，是止崇正學，不信異端；有一副大手眼，是解人所不能解，言人所不能言」（第一回）。然而明君在上，君子不窮，超擢飛騰，莫不如意。書名辟鬼，舉手除妖，百夷懾於神威，四靈集其家囿。文功武烈，並萃一身，天子崇禮，號曰「素父」。而仍有異術，既能易形，又工內媚，姬妾羅列，生二十四男。男又大貴，且生百孫；孫又生子，復有雲孫。其母水氏年百歲，既見「六世同堂」，來獻壽者亦七十國；皇帝贈聯，至稱為「鎮國衛聖仁孝慈壽宣成文母水太君」（百四十四回）。凡人臣榮顯之事，為士人意想所能及者，此書幾畢載矣，惟尚不敢希帝王。至於排斥異端，用力尤勁，道人釋子，多被誅夷，壇場荒涼，塔寺毀廢，獨有「素父」一家，乃嘉祥備具，為萬流宗仰而已。
《野叟曙言》雲是作者「抱負不凡，未得黼黻休明，至老經猷莫展」，因而命筆，比之「野老無事，曝日清談」（凡例雲）。可知衒學寄慨，實其主因，聖而尊榮，則為抱負，與明人之神魔及佳人才子小說面目似異，根柢實同，惟以異端易魔，以聖人易才子而已。意既夸誕，文復無味，殊不足以稱藝文，但欲知當時所謂「理學家」之心理，則於中頗可考見。
雍正末，江陰人楊名時〔3〕為雲南巡撫，其鄉人拔貢生夏宗瀾〔4〕嘗從之問《易》，以名時為李光地〔5〕門人，故並宗光地而說益怪。乾隆初，名時入為禮部尚書，宗瀾亦以經學薦授國子監助教，又歷主他講席，仍終身師名時（《四庫書目》六及十《江陰志》十六及十七）。稍後又有諸生夏祖熊〔6〕，亦「博通群經，尤篤好性命之學，患二氏說漫衍，因復考辨以歸於正」（《江陰志》十七）。蓋江陰自有楊名時（卒贈太子太傅謚文定）而影響頗及於其鄉之士風；自有夏宗瀾師楊名時而影響又頗及唯一盛業，故若文白者之言行際遇，固非獨作者一人之理想人物矣。文白或雲即作者自寓，析「夏」字作之；又有時太師，則楊名時也，其崇仰蓋承夏宗瀾之緒餘，然因此遂或誤以《野叟曝言》為宗瀾作。
欲於小說見其才藻之美者，則有屠紳《蟫史》二十卷。紳字賢書，號笏岩，亦江陰人，世業農。紳幼孤，而資質聰敏，年十三即入邑庠，二十成進士，尋授雲南師宗縣知縣，遷尋甸州知州，五校鄉闈，頗稱得士，後為廣州同知。嘉慶六年以候補在北京，暴疾卒於客舍，年五十八（一七四四——一八○一）。紳豪放嫉俗，生平慕湯顯祖之為人，而作吏頗酷，又好內，姬侍眾多（已上俱見《鶚亭詩話》附錄）；為文則務為古澀艷異，晦其義旨，志怪有《六合內外瑣言》，雜說有《鶚亭詩話》（見第二十二篇），皆如此。《蟫史》為長篇，署「磊砢山房原本」，金武祥（《粟香隨筆》二）雲是紳作。〔8〕書中有桑蠋生，蓋作者自寓，其言有雲，「予，甲子生也。」與紳生年正同。開篇又雲，「在昔吳依官於粵嶺，行年大衍有奇，海隅之行，若有所得，輒就見聞傳聞之異辭，匯為一編。」且假傅鼐〔9〕扞苗之事（在乾隆六十年）為主幹，則始作當在嘉慶初，不數年而畢；有五年四月小停道人序。次年，則紳死矣。
《蟫史》首即言閩人桑蠋生海行，舟敗墮水，流至甲子石之外澳，為捕魚人所救，引以見甘鼎。鼎官指揮，方奉檄築城防寇，求地形家，見生大喜，如其圖依甲子石為垣，遂成神奇之城，敵不能瞰。又於地穴中得三篋書，其一凡二十卷，『題曰『徹土作稼之文，歸墟野鳧氏畫』。又一篋為天人圖，題曰『眼藏須彌僧道作』。又一篋為方書，題曰『六子攜持極老人口授』。蠋生謂指揮曰，『此書明明授我主賓矣。何言之？徹土，桑也；作稼，甘也。』……營龕於秘室，置之；行則藏枕中；有所求發明，則拜而同啟視；兩人大悅。」（第一回）已而有鄺天龍者為亂，自署廣州王，其黨婁萬赤有異術，則翊輔之。甘鼎進討；有龍女來助，擒天龍，而萬赤逸去。鼎以功晉位鎮撫，仍隨石珏協剿海寇，又破交人；萬赤在交址，則仍不能得。旋擢兵馬總帥，赴楚蜀黔廣備九股苗，遂與諸苗戰，多歷奇險，然皆勝，其一事云：
……須臾，苗卒大呼曰，「漢將不敢見陣耶？」季孫引五百人，翼而進。兩旗忽下，地中飛出滴血雞六，向漢將啼；又六犬皆火色，亦嚎聲如豺。軍士麵灰死，木立，僅倚其械。矩兒飛椎鑿六犬腦，皆裂。木蘭袖蛇醫，引之啄一雞，張喙死；五雞連棲而不鳴。惟見瓦片所圖雞犬形，狼藉於地，實非有二物也。……復至金大都督營中，則癩牛病馬各六，均有皮無毛；士卒為角觸足踏者皆死，一牛齕金大都督之足，已齒陷於骨；矩兒揮兩戚落牛首，齒仍不脫；木蘭急遣虎頭神鑿去其齒，足骨亦折焉，令左右舁歸大營。牛馬奔突無所制，木蘭以鯉鱗帕撒之，一鱗露一劍，並斫一十牛馬。其物各吐火四五尺，鱗劍為之焦灼，火大延燒，牛馬皆叫囂自得。見獼猴擲身入，舉手作霹靂聲，暴雨滅火，平地起水丈余，牛馬俱浸死。木蘭喜曰，「吾固知樂王子能傳滅火真人衣缽矣。」水退，見牛馬皆無有，乃砌壁之破瓮朱書牛馬字：
是為鱻妖之「窮神盡化」雲。……（卷九）
婁萬赤亦在苗中，知交址將有事，潛歸。甘鼎至廣州，與撫軍區星進擊交址。區用獷兒策，疾薄宜京，斬關而入，擒其王，交民悉降；甘則由水道進，列營於江橋北。
……婁萬赤與其師李長腳鬥法於江橋南。……李長腳變金井給萬赤，即墜入，忽有鐵樹挺出，井闌撐欲破。
獷兒引慶喜至，出白羅巾擲樹巔，砉然有聲，鐵樹不復見，李長腳復其形，覓萬赤，卧橋畔沙石間。遂袖出白壺子一器，持向萬赤頂骨咒曰，……咒畢，舉手振一雷。
萬赤精氣已鑠，躍入江中，將隨波出海。木蘭呼鱗介士百人追之飄浮，所在必見吆喝，乃變為璅鞍。乘海蟹空腹，入之，以為「藏身之固」矣，交址人善撈蟹者，得是物如箕，大喜，刳蟹將取其腹腴，一蟲隨手出，倏墜地化為人形，俄頃長大，固儼然盲僧焉，詢之不復語。有屠者攜刀來視，咄咄曰，「蟹腹自有『仙人』，一名『和尚』，要是謔語；斷無別腸容此妖物，不誅戮之，吾南交禍未已也。」揮刀斫其首。時甘君已入城，與區撫軍議班師矣；常越所部卒持盲僧首以獻，轉告兩元戎。桑長史進曰，「斯必萬赤頭也。記天人第二圖為大蟹浮海中，篆雲『橫行自斃』。某當初疑萬赤先亡，乃今始驗。」適李長腳入辭，視其頭笑曰，「此賊以水火陰陽，為害中國，不死於黃鉞而死於屠刀，固犬豕之流耳。仙骨何有哉？
……」……（卷二十）
自是交址平。桑蠋生還閩；甘鼎亦棄官去，言將度庾嶺雲。
《蟫史》神態，彷彿甚奇，然探其本根，則實未離於神魔小說；其綴以褻語，固由作者稟性，而一面亦尚承明代「世情書」之流風。特緣勉造硬語，力擬古書，成詰屈之文，遂得掩凡近之意。洪亮吉〔10〕（《北江詩話》）評其詩云，「如栽盆紅葯，蓄沼文魚。」汪瑔〔11〕序其《鶚亭詩話》雲，「貌淵奧而實平易，……然筆致逋峭可喜。」即謂雖華艷而乏天趣，徒奇崛而無深意也。《蟫史》亦然，惟以其文體為他人所未試，足稱獨步而已。
以排偶之文試為小說者，則有陳球之