今年是大唐德宗皇帝貞元十七年（801）月，在北方還不到春暖花開的時候，一早一晚仍然春寒料峭，可是在通往長安的各條官道上，已有不少舉子，騎著馬兒，不緊不慢地向京師而來。原來明年又是大比之年，朝廷開科取士，試期就在二月里。儘管還有一年時間，可大家還是提前趕去，到京里作一些準備，一方面溫習四書五經，另一方面——也是最為緊要的——是去走門路，就是把自己的得意文章詩作送到名家大老的府上，請他們賞鑒推薦，這叫做「溫卷」。
卻說在河中府一條寬廣的官道上，行人往來，其中有一主一仆，頗為引人注目。主人是一位青年公子，白面書生，他頭戴一頂淡藍色軟翅儒巾，面如銀盆，兩道劍眉，一雙俊目，高鼻樑。四方口，天庭飽滿，地角豐圓，身穿一件淡藍色海青，風流瀟洒，一表人材，騎在一匹高頭大白馬上，更顯得分外精神。這位公子，姓張名珙，表字君瑞，中州洛陽人氏。原是書香門第，官宦人家。其父官拜禮部尚書，不幸在五十歲剛過的時候，得病而亡，一年之後，慈母也館繼去世，從此家道中落。所幸祖上尚有一點薄產，尚不致飢餒。張生從小接受父親的教誨，立下了安邦定國的大志，抱著「學成文武藝，貨與帝王家」的抱負，又經過名師宿儒的教誨，凡是四書五經，諸子百家，詩詞歌賦，琴棋書畫，拆白道字，頂針續麻，件件俱能，樣樣精通，早在七八歲總角之年，就能吟詩答對，嶄露頭角，有神童之名。成年以後，不僅生得面如宋玉，貌若潘安，風流卓絕，倜儻不群，而且滿腹錦繡，文章蓋世，獲得了洛陽才子的美譽。張生自從母親去世以後，又未娶妻成家，一身無牽無掛，故經常出外遊學。遊學是唐代讀書人的一種風氣，投師訪友，可以增進學問；遊歷名山大川，可以開闊眼界，增長見識，所謂「行萬里路，讀萬卷書」。張生自然也不例外，他像無根的蓬草那樣，到處遊學；又像蠹魚那樣，鑽在詩書經傳之中。為了考取功名，要把鐵濤的硯台磨穿；為了飛黃騰達的錦繡前程，要忍受雪窗螢火，寒暑不停的二十年苦讀。唉！才高總是要被俗人妒忌的，也難以迎合世人的心意，加上時運不好，經常碰壁，白白的去研究文字，苦讀經籍！所以他騎在馬上自思自嘆，想想自己螢窗苦讀，學得滿腹文章，至今卻仍是湖海飄零，一事無成，真不知道哪年哪月才能實現自己宏偉的理想？這真是：萬金寶劍藏秋水，滿馬春愁壓綉鞍！
眼見得又是大比之年，張生也收拾上路，到長安去趕考，特地繞道河中府，是來看望一個知己朋友。此人姓壯名確，表字君實，原和張生是同鄉，又是同學，兩人志同道合，就訂下了八拜之交，雖然是結拜弟兄，其感情卻勝過親弟兄。杜確後來棄文就武，練就了一身本領，一十八般武藝件件皆能，三韜六略，太公陰符，孫子兵法，無不通曉，先得中了武舉人，接著又中了武狀元，官拜征西大元帥，統領了十萬大軍，鎮守蒲關。
張生騎在馬上，一路瀏覽沿途的風光景色，不覺已經到了蒲津。這蒲津渡原是個交通要道，與關中的夏陽津相對，中間隔著九曲黃河，成為秦晉的分界，蒲津亦成幽燕的要塞。河面上架著一座竹纜鐵索浮橋，左有兩很大鐵索，各由兩岸一對幾萬斤重的大鐵牛和鐵人牽繫著，浮橋就好像一條蒼龍橫卧在水面上。黃河之水流到此處，奔騰咆哮，捲起白花花的巨浪，拍擊著長空。而水勢的湍急，在別處也是少見的。你看那上水船的縴夫們，一步千鈞，一寸一寸地往前移；而下水船則又如離弦的弩箭，稍一回頭就不見了船的影子，真有一日千里之勢。黃河之水浩浩蕩蕩，直奔大海，它也曾淹沒過九州，更多的則是造福人類。君不見：洛陽的千種名花，不是由它滋潤的嗎？梁園的萬頃良田，不是由它灌溉的嗎？它也曾把木筏子一直送到日月邊。
張生對著這滔滔的黃河，胸懷頓時開闊起來，收起了傷感，在馬上隨口吟出一首小詞，詞曰：馬蹄香襯燕花塵，二月東風信，綠映紅遮錦成陣。正芳春，經游暫住蒲東郡。望長安去穩，向南宮寺俊，打點跳龍門。
張生一路行來，與小廝琴童於今日到了河東城裡。
河東縣（今山西省永濟縣）乃古代虞舜的國都，到了戰國時代，韓、趙、魏三國分晉，歸屬於魏國，名叫蒲阪，原是一座古城，經歷了改朝換代的滄桑之變，依舊保存著它的古樸風貌。城市雖然不大，但由於是秦晉商旅往來的交通要道，所以城裡也很繁榮。街道兩旁，商號林立，茶坊酒肆，秦樓楚館，旅舍客棧，俱都齊備。雖然沒有通都大邑那種紙醉金迷，醉生夢死的繁華，卻不乏繁盛商城人煙輻輳、熙熙攘攘的景象。
張生主僕一路行來，不住地左顧右盼，想要找一家比較像樣的旅店，準備歇宿，以消解旅途的勞頓，順便也領略一下河東的風土人情。主僕二人到了一家客店門前，見這一家客店的門面很是氣派，門前打掃得十分乾淨，擦得閃亮的金字招牌上寫著「狀元坊客寓」五個大字，張生一看，第一印象就不錯，而且這「狀元」二字也正是切合自己赴考應舉的好口彩，就決定住下。於是甩鐙下馬，對琴童說道，「琴童，把馬牽著，俺們就在此間住下。」琴童應聲道：「是！」就接過馬韁。
主僕二人尚未發話，早有店小二迎出來，對著張生一抱拳，說道：「公子爺！住店嗎？請裡邊來，俺這裡有乾淨客房！」
張生道：「小二哥，先把馬兒牽去遛一遛，上好草料喂一喂。」
小二答應道：「是啦！公子爺請放心，小店有專人侍候馬匹。」說罷，向裡邊喊道：「來客人啦！寶馬撒和！」
話音未落，裡邊已走出一個打雜的，在琴童手裡接過馬韁，把馬牽往後槽。
張生對小二問道：「小二哥，有頭等房間么？」
小二答道：「小店是河東城裡數一數二的客棧。房間寬敞，被褥乾淨，美酒佳肴，海味山珍，風味小吃，應有盡有，公子爺您住下了，包您滿意，好像在家裡一般。」
張生笑笑說道：「看不出小二哥真會做買賣！前頭帶路。」
小二走在前頭帶路，安排了一套兩間的上等客房。張生一看，非常滿意，房間確是寬敞！布置也不俗，窗明几淨，粉牆潔白，牆上掛了一幅韓干畫的《玉花驄圖》，雖然是贗品，倒也神駿飄逸，替這送往迎來、十方混雜的客房增添了幾分雅氣，張生不覺點點頭。
這時，小二送來了龍井香茗，替張生斟上一杯，說道：「公子爺請用茶！」張生接過茶杯，品了一品，覺得清香潤喉。在北地能夠喝上這種上等茶葉，又是在這小地方，也是很不錯了。張生放下茶杯，說道：「小二哥，這裡可有什麼遊覽之處？不拘什麼名山古剎，名園勝境，名宅福地，名花寶坊，只要能夠賞景散心，都可以。」
小二說道，「公子爺要想遊玩散心，俺這裡就算普救寺最有名了。這所寺廟，乃則天娘娘的香火院，蓋造得不同尋常，琉璃大殿，高聳雲漢，舍利佛塔，直矗青霄，氣勢宏偉，法相莊嚴。南來北往的三教九流，士農工商，達官貴人，凡是經過這裡的，沒有一個不去瞻仰，保讓公子玩個痛快。」張生聽到有這等好去處，心裡很高興，一刻都不想遲緩，就吩咐琴童道：「琴童，準備好中午的酒飯，我要到普救寺去走走，中午就回來。」
琴童應聲道：「是，相公！安排好午飯，喂好了馬，等相公回來。」
張生當下更換衣服，頭戴一頂蔥綠解元巾，軟翅搖搖，身穿一件蔥綠色杭綢海青，腳登粉底皂靴，儀容俊雅，一表堂堂，不愧為洛陽風流才子！他從容瀟洒地直往普救寺來，一路上看不盡的北國風光。雖說河東府地處北方。由於靠近黃河，水土滋潤，故其春景不減江南。一樣的板橋流水，波翻細浪，桃紅柳綠，春光駘蕩。四野里的農夫們都在辛勤耕作，空氣中摻和著泥土的清香，一派熱鬧氣象。小牧童橫騎在牛背上，沒腔沒調地信口吹著短笛，一副自得其樂的樣子，更增添了田園淡泊的情調。一向住在城裡的張生，對此田園美景，不覺心曠神怡，大有寵辱皆忘之慨。不知不覺，前面已經到了普救寺。但見寺外翠柏森森青掩日，蒼松鬱郁綠遮天。紅牆碧瓦，樓殿重疊，好一座清幽宏偉的古剎！張生站立在一百零八級台階下抬頭觀看，雄偉的山門正中檐下，高掛一塊藍地金邊的匾額，上寫「敕建普救禪寺」六個斗大的金字，上手裡一行小字，寫著「大唐天授二年建立」，下手裡也是一行小字，寫著「尚書右僕射臣褚遂良奉敕謹書」。張生不免對山門外的美景多領略一會，並未立即進寺。
這時，寺里的小和尚法聰，恰巧也到山門口來。這法聰乃是法本長老座下的一個弟子，為人聰明能幹，又十分乖巧，反應快，口才好，能把死的說成活的，在普救寺內三百來個和尚、沙彌中，算得上是個「知名人士」，深得長老的信賴。
今天，師父法本長老出去赴齋，臨走時，囑咐法聰道：「法聰，你在寺里照看，但有來訪的，就問清楚姓名、來意，記在心裡，待我回來，告知明白。」
法聰答道：「師父你老人家